Pagi yang dingin menyambut Raden Roku. Ia telah berjalan tanpa henti selama delapan jam, mengikuti jejak samar para penjahat itu. Hutan Larangan, yang terkenal karena pohon-pohon raksasa dan kabut tebalnya, kini menjadi saksi bisu langkah kaki Ksatria yang marah.
Roku adalah seorang yang misterius, dan di tengah hutan rimba, sifat itu terlihat. Ia tidak panik, tidak tergesa-gesa. Setiap langkahnya penuh perhitungan, selaras dengan suara hutan. Ia bukan hanya mencari jejak kaki, tetapi juga memindai ranting yang patah, tetesan air liur kuda, dan bahkan aroma keringat manusia yang berbeda dari bau hutan.
Ia tahu para freman akan memilih rute yang jarang dilalui, jalur yang biasa digunakan para penyelundup dan perampok. Ruda Karta, sebagai bos freman keturunan bangsawan, pasti memiliki koneksi ke jalur-jalur rahasia ini.
Pada pertengahan pagi, Roku menemukan petunjuk penting. Di bawah batu besar yang tertutup lumut, ia melihat bekas api unggun yang baru dipadamkan. Di sekitarnya, tergeletak tiga puntung rokok yang dibuat dari daun nipah.
Roku berlutut, memindai abu.
“Minimal sepuluh orang,” gumamnya.
“Mereka bergantian menjaga, tidak tidur lama. Mereka menuju ke Timur Laut, ke arah perbatasan Kerajaan Mataram Lama."
Perbatasan itu adalah tempat yang berbahaya. Ia dikenal sebagai ‘Lembah Keranda’, sarang bagi para pemberontak, penjahat yang diburu, dan tentu saja, para Freman. Markas Ruda Karta pasti berada di suatu tempat tersembunyi di sana.
Selain puntung rokok, ada sesuatu yang berkilauan di rerumputan. Sebuah anting-anting perak berbentuk bunga melati. Roku langsung mengenalinya. Itu adalah hadiah ulang tahun yang ia berikan kepada Dwipa tahun lalu.
Ia mengambil anting itu, menggenggamnya erat. Senyum kecil yang menghiasi wajah Dwipa saat menerima hadiah itu terlintas di benaknya. Endang Dwipa, kekasihnya telah meninggalkan petunjuk untuknya. Ini adalah bukti bahwa Dwipa tidak menyerah, bahwa ia percaya Roku akan datang. Keyakinan itu menguatkan tekad Roku.
Sementara Roku menembus hutan belantar, Dwipa berada dalam situasi yang mengerikan. Ia ditawan dan diikat di sebuah gubuk kumuh, bagian dari kamp sementara para penjahat di tengah hutan.
Dwipa memang seorang wanita yang lembut, tetapi ia juga memiliki semangat yang kuat, semangat yang membuatnya yakin akan bertahan dan bertemu Roku lagi.
Di hadapannya, duduklah sang pemimpin bengis, Ruda Karta. Pria itu besar, dengan janggut tebal yang tidak terurus, dan matanya yang tajam memancarkan keserakahan dan kejahatan. Ia mengenakan pakaian kulit yang kotor dan mahal.
“Kau sungguh indah, Gadis Kebun,” ujar Ruda Karta, suaranya serak dan menjijikkan. Ia sedang meminum arak dari mangkuk kayu.
Dwipa memalingkan wajahnya.
"Kau tidak berhak menyebut namaku. Lepaskan aku, penjarah!"
Ruda Karta tertawa terbahak-bahak. Para anggotanya yang berjaga ikut tertawa sinis.
"Berani sekali. Kau tahu siapa aku? Aku adalah Ruda Karta. Putra dari Bangsawan Sastra Loka. Dan kau? Hanya petani rendahan."
"Rendah atau tinggi, itu tidak membuatmu berhak menculik dan menjarah," balas Dwipa tajam. "Kau memalukan nama bangsawan. Ayahmu pasti menyesal melihat kelakuanmu."
Wajah Ruda Karta seketika berubah merah. Ia membanting mangkuk araknya ke lantai, membuat Dwipa terkejut.
"Diam! Jangan pernah sebut ayahku! Kau tahu kenapa aku menculikmu? Bukan hanya karena aku butuh uang tebusan dari keluargamu," Ruda Karta mendekat, matanya menyipit. "Aku menculikmu karena Raden Roku. Ksatria yang pura-pura jadi petani itu."
Dwipa terperangah. "Kau mengenal Roku?"
"Tentu saja. Semua orang mengenal Pahlawan Lembah Sunyi, si anak dari Panglima yang mengasingkan diri. Ayahmu itu musuh orang tuaku. Mereka menghancurkan kekayaan kami, dan kini aku akan menghancurkan kebahagiaan putranya." Ruda Karta tersenyum k**i.
"Aku akan menjadikamu milikku, dan Roku akan datang ke markasku, lalu aku akan membunuhnya di depan matamu. Itu adalah balas dendam yang sempurna."
Dwipa merasakan perutnya bergejolak ketakutan, tetapi ia tidak mau menunjukkan kelemahan. Ia mengumpulkan semua keberaniannya.
"Kau salah, Ruda Karta. Roku bukanlah pahlawan yang bisa kau hancurkan. Dia adalah pelindungku. Dia akan datang, dan dia akan mengakhiri kejahatanmu!" Dwipa menantang, air mata sudah menggenang tetapi tidak ia biarkan jatuh.
Ruda Karta hanya menyeringai, mengelus belatinya yang terselip di pinggang.
"Kita lihat saja, Gadis Kebun. Kita lihat apakah cintanya sekuat belati ini."
Kembali ke Roku. Ia telah mencapai sungai besar yang menjadi batas alam antara Lembah Sunyi dan Hutan Larangan. Di sinilah jejak kuda para penjahat terlihat jelas.
Ia tidak bisa berenang menyeberang dan menyeret Pedang Pusakanya basah-basahan. Roku mencari tempat penyeberangan terbaik. Ia menemukan sebuah jembatan gantung tua, terbuat dari akar-akar pohon besar yang dianyam, yang jarang digunakan dan mulai lapuk.
Saat ia akan melintasi jembatan itu, ia mendengar suara derap kaki kuda dari sisi Seberang, empat komplotan penjahat berpatroli, kembali dari misi.
"Mereka berpatroli? Berarti markas mereka tidak jauh lagi," batin Roku.
Ini adalah kesempatan untuk mendapatkan informasi.
Roku menyembunyikan dirinya di balik semak-semak tebal, mengeluarkan Pedang Pusaka Ayahnya dari sarungnya. Pedang itu memiliki ukiran naga di gagangnya, dan matanya memancarkan bayangan yang menakutkan, pedang ini bukan hanya s*****a, tetapi simbol kekuatan dan keadilan.
Keempat Penjahat itu berhenti tepat di seberang jembatan, sedang berdebat tentang siapa yang harus membeli arak di desa terdekat.
Roku tidak menunggu lama. Ia melompat keluar dari persembunyiannya dan berlari kencang menyeberangi jembatan yang reyot.
"Siapa itu!?" teriak salah satu Freman.
Roku secepat kilat. Ia mencapai seberang dan langsung menyerang.
Orang pertama, yang paling dekat dengan jembatan, terkejut dan tidak sempat menarik goloknya. Roku menendang kuda penjahat itu, menyebabkan kuda itu meringkik dan penjahat itu terjatuh. Sebelum ia sempat bangkit, Roku mengayunkan Pedangnya. Bukan untuk membunuh, tetapi untuk melumpuhkan.
Pedang itu menghantam bahu penjahat itu, menyebabkan lengan kanannya tidak bisa digerakkan.
Dua penjahat lainnya segera menarik pedang mereka dan menyerang secara bersamaan. Penjahat keempat tetap di atas kudanya, mencoba lari untuk memberi peringatan.
Roku menghadapi dua serangan sekaligus. Ia adalah ksatria yang mematikan. Pedangnya menangkis, lalu menusuk. Ia bergerak luwesnya. Pedangnya berputar mematikan. Dalam waktu yang singkat, kedua penjahat itu jatuh tersungkur dengan luka parah tetapi masih hidup. Roku perlu mereka hidup untuk diinterogasi.
Satu orang Penjahat yang masih diatas kuda mencoba kabur tapi tidak beruntung. Roku mengeluarkan pisau belati kecilnya dan melemparkannya. Belati itu terbang cepat dan menancap tepat di p****t kudanya. Kuda itu terkejut, melompat, dan menjatuhkan penunggangnya.
Roku berjalan mendekati salah satu penjahat yang mengerang kesakitan.
"Markas Ruda Karta," tanya Roku, suaranya serendah batu.
"Di mana dia menawan Endang Dwipa?"
Freman itu, matanya dipenuhi rasa takut melihat pedang berukir naga, tidak berani berbohong.
"Lembah Keranda! Di Candi Batu Merah! Dia membawa gadis itu ke sana! Dia bilang dia akan menunggunya datang!" Freman itu berteriak ketakutan.
"Candi Batu Merah..." Roku mengulangi.
Itu adalah reruntuhan kuno yang dikenal sangat terpencil dan sulit dijangkau, tempat sempurna untuk dijadikan sarang penjahat.
Roku mengikat ketiga penjahat itu di pohon, mengambil persediaan makanan mereka, dan mengambil empat kuda mereka.
Ia menunggang salah satu kuda terbaik, memacu kecepatan menuju Timur Laut.
Roku tahu Candi Batu Merah adalah tempat di mana romansa akan diuji, dan petualangan akan mencapai puncaknya. Ia harus berpacu dengan waktu. Setiap detak jantung yang berdebar di dadanya adalah janji - janji untuk menyelamatkan Dwipa, untuk mewujudkan impian mereka, dan untuk mengakhiri tirani Ruda Karta.
Aksara