Langit senja menyelimuti kerajaan Avalion dengan cahaya keemasan yang perlahan memudar. Di dalam kamarnya yang luas, Evelyne menatap bayangannya di cermin. Gaun pernikahan putih dengan sulaman emas membalut tubuhnya, begitu indah namun terasa seperti belenggu.
Besok, ia akan menikah dengan Adipati Kieran dari Nachtwald—penguasa kejam yang ditakuti di seluruh negeri. Pernikahan ini bukan atas keinginannya, melainkan perintah ayahnya, Raja Avalion, yang ingin memperkuat aliansi dengan kerajaan musuh.
Evelyne mengepalkan tangannya. Ia tahu, jika tetap di sini, hidupnya akan berakhir di dalam sangkar emas, atau lebih buruk… di tangan pria yang bahkan belum pernah ia temui.
Tidak. Ia tidak akan menyerah begitu saja.
Malam itu, saat penjaga lengah, Evelyne menyelinap keluar melalui lorong rahasia yang hanya ia ketahui. Dengan jantung berdebar, ia melintasi halaman istana yang gelap, lalu melesat ke dalam hutan di luar tembok kerajaan.
Namun kebebasannya tidak bertahan lama.
Dalam hitungan jam, pasukan berkuda mengejarnya. Evelyne berlari sekuat tenaga, namun langkah mereka terlalu cepat. Sebelum ia sempat melompat ke sungai untuk menyamarkan jejaknya, sesuatu meraih pergelangan tangannya.
Ia tersentak, tubuhnya membeku saat suara dingin terdengar di telinganya.
“Ke mana kau mau pergi, pengantinku?”
Jantung Evelyne berdegup kencang. Ia menoleh dan bertemu dengan sepasang mata merah keemasan yang berkilat dalam gelap.
Adipati Kieran.
Lelaki itu telah menemukannya.
---
Tubuh Evelyne gemetar saat jemari kokoh Kieran mencengkeram pergelangan tangannya. Ia mencoba melepaskan diri, tetapi genggaman pria itu terlalu kuat.
“Lepaskan aku!” serunya dengan suara bergetar.
Kieran tidak menjawab. Matanya yang merah keemasan menatapnya tanpa ekspresi, seolah menilai seberapa besar keberanian yang dimiliki gadis di hadapannya ini.
Evelyne berusaha memberontak, namun sia-sia. Dalam sekejap, Kieran menariknya ke atas kudanya. Ia duduk di belakang pria itu, tubuhnya tertahan oleh lengan Kieran yang kuat.
“Kau membuatku repot,” gumamnya pelan, tetapi ada nada bahaya dalam suaranya.
Evelyne menahan napas, merasakan tubuhnya menegang saat kuda itu berlari menembus hutan gelap.
Butuh waktu berjam-jam sebelum akhirnya mereka tiba di Kastil Nachtwald—tempat yang kelak akan menjadi sangkarnya.
Gerbang besi raksasa terbuka perlahan, memperlihatkan kastil yang megah namun menyeramkan. Cahaya obor menerangi dinding batu yang tinggi, dan bayangan para penjaga bergerak di kejauhan.
Evelyne turun dari kuda dengan kaki gemetar. Sebelum sempat melangkah mundur, Kieran sudah menggenggam dagunya, memaksanya menatap wajahnya.
“Malam ini, kau akan mengerti satu hal, Putri Evelyne,” suaranya rendah dan dingin. “Di tempat ini, aku yang memegang kendali. Kau boleh mencoba melarikan diri lagi… tapi aku pastikan, hukumanmu tidak akan semudah ini.”
Tatapan pria itu tajam, penuh ancaman tersembunyi.
Evelyne menahan napasnya. Ia tahu, sejak detik ini, kehidupannya tidak akan pernah sama lagi.
---
Evelyne berjalan perlahan di sepanjang lorong batu yang dingin. Udara di dalam Kastil Nachtwald terasa lebih mencekam daripada yang ia bayangkan. Dinding-dinding batu yang menjulang tinggi seolah berbisik bahwa tempat ini bukanlah rumah, melainkan penjara.
Dua pelayan wanita membawanya ke sebuah kamar luas dengan jendela tinggi yang menghadap ke hutan gelap. Tempat tidur berkanopi dengan tirai merah tua berada di tengah ruangan, sementara perapian di sudut kamar menyala redup, memberikan sedikit kehangatan.
Saat pelayan-pelayan itu pergi, Evelyne mencoba mendekati jendela. Ia berharap bisa menemukan celah untuk melarikan diri. Namun begitu ia menarik gagangnya, jendela itu tak bergerak. Dikunci dari luar.
“Tentu saja,” gumamnya, frustrasi.
Ia berjalan ke pintu dan mencoba membukanya. Namun sebelum tangannya menyentuh pegangan, suara berat membuatnya membeku di tempat.
“Jangan buang waktumu, Putri.”
Evelyne berbalik cepat. Kieran berdiri di ambang pintu, bersandar santai pada kusen dengan tangan terlipat di d**a. Tatapannya tajam, memperhatikannya seperti seorang pemburu yang baru saja menangkap mangsanya.
“Jadi aku benar-benar tahanan di sini?” Evelyne mencoba terdengar tegar, meski suaranya sedikit bergetar.
Kieran melangkah mendekat. “Kau bisa menyebutnya seperti itu. Atau… kau bisa menganggap ini sebagai rumah barumu.”
Evelyne mengerutkan kening. “Rumah tidak seharusnya membuat penghuninya merasa terperangkap.”
Kieran tersenyum tipis, tetapi matanya tetap dingin. “Itu tergantung bagaimana kau berperilaku, Putri. Jika kau menurut, kau tidak akan merasa terpenjara.”
Ia berbalik menuju pintu, lalu berhenti sejenak.
“Oh, dan satu lagi,” tambahnya tanpa menoleh. “Jangan pernah mencoba melarikan diri lagi. Aku tidak suka mengulangi perintah.”
Setelah itu, ia pergi, meninggalkan Evelyne sendiri dengan pikirannya yang kacau.
Gadis itu mengepalkan tangannya.
Ia mungkin terperangkap di sini… tapi itu tidak berarti ia akan tunduk begitu saja.
---
Evelyne duduk diam di meja makan besar yang penuh dengan hidangan mewah. Lilin-lilin di atas meja menyala dengan temaram, menciptakan bayangan samar di dinding batu kastil yang dingin. Di seberangnya, Kieran duduk dengan tenang, menikmati makan malamnya seolah tidak ada yang aneh dengan situasi ini.
Namun bagi Evelyne, semuanya terasa menyesakkan.
Ia memandangi makanan di hadapannya—hidangan daging panggang yang menggugah selera, roti hangat, dan anggur merah dalam piala perak. Tapi tak ada sedikit pun nafsu makan dalam dirinya.
"Kau tidak makan?" suara Kieran yang dalam memecah keheningan.
Evelyne menggigit bibirnya, lalu menjawab dengan suara rendah, "Aku tidak lapar."
Kieran mengangkat alis. "Atau kau takut makanannya beracun?"
Evelyne mendongak, terkejut.
Pria itu terkekeh pelan. "Kalau aku ingin membunuhmu, aku tidak akan menggunakan cara pengecut seperti itu."
Jantung Evelyne berdetak lebih cepat. Kieran berbicara dengan nada santai, tetapi setiap kata yang keluar dari mulutnya selalu mengandung ancaman terselubung.
Ia menghela napas, lalu mengambil sendoknya. Jika ia harus bertahan di tempat ini, ia tidak bisa menunjukkan kelemahan.
Saat ia mulai makan, Kieran memperhatikannya dalam diam. Mata pria itu tajam, seolah sedang membaca pikirannya.
"Aku ingin tahu," katanya tiba-tiba, "seberapa jauh kau akan bertahan di sini, Putri."
Evelyne berhenti mengunyah.
"Apa maksudmu?" tanyanya hati-hati.
Kieran menyesap anggurnya sebelum menjawab, "Kau bukan hanya seorang tawanan. Kau calon istriku. Dan kau harus mulai menerima kenyataan itu."
Darah Evelyne seolah membeku.
Ia menatap pria di depannya dengan mata membelalak. Sejak awal, ia sudah menolak perjodohan ini. Tapi kini, di bawah tatapan dingin Kieran, ia menyadari sesuatu yang jauh lebih menakutkan.
Adipati ini tidak hanya ingin menjadikannya istri—ia ingin menaklukkannya sepenuhnya.
Dan Evelyne tidak akan membiarkan itu terjadi.
---
Malam itu, Evelyne tidak bisa tidur. Kata-kata Kieran terus terngiang di kepalanya.
"Kau bukan hanya seorang tawanan. Kau calon istriku. Dan kau harus mulai menerima kenyataan itu."
Tidak. Ia tidak akan menerimanya.
Dengan hati-hati, ia bangkit dari tempat tidurnya. Kastil ini mungkin dijaga ketat, tetapi ia tidak akan tinggal diam tanpa mencoba melarikan diri.
Ia melangkah ke jendela, melihat ke luar. Dinding batu yang tinggi mengelilingi kastil, dan para penjaga berjaga di bawah sinar bulan. Namun, ia tidak akan menyerah hanya karena itu.
Evelyne menghela napas, lalu meraih selendang tipis yang ada di meja. Ia menyelipkan pisau kecil yang ia sembunyikan dari meja makan tadi di balik lipatan gaunnya.
"Jika aku bisa keluar dari kastil ini, aku bisa mencari perlindungan di luar."
Dengan hati-hati, ia membuka pintu kamarnya dan mengintip ke luar. Koridor sepi.
Ia melangkah perlahan, menahan napas setiap kali lantai kayu berderit di bawah kakinya. Tujuannya jelas: menemukan jalan keluar sebelum para penjaga menyadarinya.
Saat ia hampir mencapai tangga, suara langkah kaki terdengar mendekat. Evelyne menahan napas, bersembunyi di balik tiang batu besar.
Seorang penjaga berjalan melewatinya, lalu berhenti.
Evelyne menahan napas. Jika ia tertangkap, Kieran pasti tidak akan tinggal diam.
Namun, tepat saat ia berpikir akan ketahuan, suara lain terdengar dari lantai bawah.
"Ada sesuatu yang terjadi di gerbang utama!" seru seseorang.
Penjaga itu segera berlari ke arah sumber suara, memberi Evelyne kesempatan untuk bergerak.
Ia menuruni tangga dengan cepat, matanya mencari jalan keluar.
Namun, saat ia hampir mencapai pintu belakang kastil, sebuah tangan kuat tiba-tiba menariknya ke dalam bayangan.
Tubuhnya membeku.
Nafas hangat menyentuh telinganya, dan suara berat yang sudah ia kenal dengan baik berbisik pelan,
"Ke mana kau mau pergi, bunga mawarku?"
Evelyne menelan ludah.
Dalam sekejap, ia sadar bahwa pelariannya telah gagal. Lagi.
Dan kali ini, Kieran tidak akan membiarkannya lolos begitu saja.
---
Aksara