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„Wie lange wollt ihr noch warten, bis ihr Kinder bekommt?", fragte Dorothy das Paar, das ihr gegenübersaß. Die fröhliche Stimmung beim Essen kippte schlagartig, und das laute Klappern von Tellern und Besteck verstummte. Diese Frage hätte man ausgerechnet beim Abendessen zum fünften Hochzeitstag nie stellen dürfen. Ivys Miene verfinsterte sich. Es gefiel ihr nicht, dass ihre Schwiegermutter so eine absurde Frage stellte. „Mama", sagte Sean sofort. Er wusste, dass seiner Frau diese Frage unangenehm war. „Sean, ihr seid jetzt im fünften Jahr verheiratet. Wie lange wollt ihr es noch aufschieben?", fuhr Dorothy ihn wütend an. „Mama, bitte gib uns noch zwei Jahre", sagte Ivy. „Ich habe gerade einen Vertrag als Markenbotschafterin für eine Unterwäschemarke unterschrieben. Eine Schwangerschaft ist dabei nicht erlaubt." „Ach, deine Karriere ist dir also wichtiger als das hier? Hast du vergessen, wer du vorher warst? Ohne uns wärst du nicht da, wo du jetzt bist", fauchte Dorothy und warf ihrer Schwiegertochter einen scharfen Blick zu. „So ist das nicht gemeint, Mama. Aber ich …" „Das ist mir egal! Kündige alle Verträge, die du mit denen abgeschlossen hast. Ich zahle dir jeden Verlust!" „Mama, es geht nicht ums Geld, sondern …" „Schluss jetzt!", rief Sean laut. Ihm schwirrte der Kopf von dem Streit zwischen seiner Mutter und seiner Frau. Ivy senkte schweigend den Blick. In ihr brodelte die Wut, aber sie durfte sie nicht zeigen. Gerade als Ivy dachte, es sei vorbei, setzte Dorothy nach und drängte sie weiter in die Ecke. „Ivy, du solltest inzwischen begriffen haben, dass Sean unsere einzige Hoffnung ist. Die Familie Osbert braucht einen Erben." „Wenn du die Kinder weiter hinauszögerst, muss ich meinen Sohn bitten, sich von dir scheiden zu lassen", sagte Dorothy drohend. Die Frau im roten Blazer stand auf und verließ aufgebracht den Esstisch. „Mama …" Sean sprang auf und lief ihr sofort nach. „Tu Ivy das nicht an", flehte er. „Ich war lange genug geduldig. Sag deiner Frau …" Dorothy warf ihrer Schwiegertochter einen spöttischen Blick zu. „Ich gebe ihr eine Woche Zeit, sich zu entscheiden: schwanger werden oder die Scheidung!" *** Nachdem ihre Schwiegermutter gegangen war, rannte Ivy sofort in ihr Zimmer. Sie hasste diese Situation, und sie hasste ihre Schwiegermutter. Diese Frau machte ihr das Leben ständig schwer. Immer setzte sie sie wegen der Kinder unter Druck. „Ivy, bist du da?" Sean klopfte an die Badezimmertür. Ivy stand vor dem Spiegel und sah sich selbst an. Was würde aus ihrer Karriere werden, wenn sie schwanger wäre? Aus der Karriere, für die sie so hart gekämpft hatte? Gerade erst begann sie, die Früchte ihrer langen Mühe zu ernten. „Ja, ich bin hier", sagte sie rasch und wischte sich die Tränen weg. Die verletzenden Worte ihrer Schwiegermutter hatten sie tief getroffen. Ivy kam aus dem Bad und sah, dass ihr Mann sie anstarrte. „Was ist denn?", fragte sie erschrocken. „Ivy, ich finde, wir sollten reden. Wir sollten noch einmal darüber sprechen", sagte Sean leise. „Ich glaube, es ist alles gesagt, Sean. Es gibt nichts mehr zu besprechen", erwiderte Ivy und griff schnell nach dem Nachthemd, das an der Badezimmertür hing. „Ich bin müde, Sean. Morgen früh muss ich zu einem Fotoshooting. Ich möchte früh schlafen gehen", sagte sie. Sie wollte unbedingt einem Gespräch ausweichen, das in einen großen Streit zwischen ihnen münden könnte. „Ivy!" Sean hielt seine Frau am Arm fest. „Findest du nicht, dass meine Mutter recht hat?" Ivy hielt den Atem an. In ihrer Brust staute sich ein Ausbruch, den sie zurückzuhalten versuchte, um nicht alles zu zerstören. Sie versuchte immer noch, sich zu beherrschen. „Lass mich los, Sean. Ich bin müde und will mich ausruhen …" Ivy wehrte sich und versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien. „Sean! Hatte ich dir nicht gesagt …" „Ivy, bitte, mach daraus nicht gleich ein Drama", flehte Sean. Er wusste genau, dass seine Mutter sie beim Wort nehmen würde. „Ich will nicht schwanger werden, Sean. Ich will meinen Körper nicht ruinieren, nur um dich und deine Familie zufriedenzustellen", sagte Ivy. Sean war natürlich sprachlos. „Du willst also nicht schwanger werden? Du willst keine Kinder mit mir?" Sean verlangte eine Erklärung. „So ist es nicht, Sean. Ich meine …" „Es reicht, Ivy!!!" Ivy kam nicht mehr dazu, weiterzusprechen, denn Sean war außer sich. Er war es leid, zu streiten und zu kämpfen, und ging, ohne ein weiteres Wort zu sagen. „Sean, wohin gehst du?" Ivy merkte, dass ihr Mann wütend war, und lief ihm schnell hinterher. „Sean!" Ivy rief ihm nach, doch Sean ignorierte sie. Er stieg in sein Auto und ließ Ivy allein zurück. *** „Wir haben dich großgezogen, und jetzt ist es an der Zeit, dass du uns alle Opfer zurückzahlst, die wir für dich gebracht haben. Du musst also härter arbeiten und viel Geld für uns verdienen, verstanden?" Emma ließ Quinn los, ihre Adoptivtochter. Quinn nickte folgsam. „Ja, Mama." „Schick uns siebzig Prozent deines Gehalts. Und vergiss nicht, etwas zurückzulegen, denn ich habe kein Geld, um dir eine Hochzeit auszurichten." „Keine Sorge, Mama. Ich spare später selbst für meine Hochzeit." Die arme, arglose Quinn. Quinn Avery Russel war zweiundzwanzig Jahre alt und gerade als Reinigungskraft bei einem großen Unternehmen in der Stadt eingestellt worden. Eine Freundin ihrer Pflegemutter hatte ihr die Stelle besorgt und war bereit, sie vorübergehend bei sich wohnen zu lassen. Als Quinn in der Stadt ankam, wurde sie sofort von Barbara abgeholt. „Das hier ist dein Zimmer. Tut mir leid, ich habe leider kein schöneres für dich", sagte Barbara und zeigte ihr einen winzigen Raum von zwei mal zwei Metern, drei Meter hoch. Es war stickig, es gab kein Fenster und auch keine Tür. Wer hier wohnte, hatte keinerlei Privatsphäre. „Wo ist die Tür?", fragte Quinn arglos. „Die ist schon seit Langem kaputt. Und ich habe nicht genug Geld, um sie zu ersetzen", erklärte Barbara. Die kräftige Frau mit den lockigen, rötlichen Haaren grinste. „Morgen fängst du mit der Arbeit an, ruh dich also lieber jetzt aus. Wir fahren nämlich schon früh am Morgen los", sagte sie. „Okay, danke, Tante." „Gern geschehen. Ach ja, wenn du Hunger hast: Ich habe noch Reste von gestern Abend. Du kannst sie dir gern aufwärmen", sagte Barbara und ließ Quinn allein in dem winzigen, leeren Zimmer zurück. Nur eine staubige Matratze lag zusammengerollt in der Ecke. Der Staubgeruch nahm ihr fast den Atem, und Quinn stöhnte leise. Sie sah sich um. „Dieses Zimmer ist ja noch viel schlimmer als die Abstellkammer bei Mama zu Hause."