Asap putih menyebar cepat di antara pohon-pohon pinus. Ratri menutup hidung dan mulutnya dengan kain, lalu berlari menjauh dari gubuk. Garda muncul dari semak-semak dan menariknya.
"Ke sini!" teriak Garda.
Mereka berlari ke arah angin, menjauh dari asap. Di belakang mereka, Rara tertawa terbahak-bahak. "Lari, Si Lidah! Lari! Kau tidak bisa menyelamatkan semua orang!"
Setelah beberapa menit, asap mereda. Ratri berhenti, batuk-batuk, matanya berair. Racun di udara itu tidak mematikan dalam dosis kecil, tapi cukup untuk membuat orang lemas dan pusing.
"Kau baik-baik saja?" tanya Garda.
"Aku baik. Tapi Rara lolos."
Mereka kembali ke gubuk. Rara sudah tidak ada. Karung-karung garam masih di sana, tapi beberapa sudah dibawa. Di atas meja, ada sebuah surat tertulis dengan tinta merah.
"Untuk Ratri, sang penghancur impian. Kau datang terlambat. Racun sudah tersebar di seluruh Karsa. Dalam tujuh hari, kota ini akan mati. Atau kau bisa datang ke Istana Adipati Kedua pada malam keempat. Kita selesaikan ini seperti tabib sejati."
"Ini perangkap," kata Garda.
"Tentu. Tapi aku harus pergi."
"Tidak! Kau tidak bisa berjalan ke sarang musuh sendirian."
"Aku tidak sendirian. Aku punya kau."
Garda menghela napas. "Baiklah. Tapi kita butuh rencana yang lebih baik. Kita butuh bala bantuan."
Ratri setuju. Ia menulis surat cepat untuk Lestari dan Sari. Ia meminta Lestari datang ke Karsa membawa ramuan-ramuan tertentu. Ia juga meminta Sari tetap di desa, menjaga pondok, dan belajar lebih keras.
Surat itu dikirim dengan kurir tercepat. Ratri tahu mereka punya waktu tiga hari untuk mempersiapkan pertahanan kota. Setelah itu, Rara akan menyerang.
"Apa yang kita lakukan sementara itu?" tanya Garda.
"Kita buat penawar massal. Racun Rara berbasis garam dan ekstrak tanaman. Aku tahu kombinasi dasarnya. Kita buat penawar yang bisa melawan sebagian besar racun keluarga Cendana."
"Cukup untuk seluruh kota?"
"Tidak. Tapi cukup untuk memberi kita waktu."
Ratri menatap langit. Awan gelap berkumpul di atas Karsa. Badai akan datang, baik yang dari langit maupun yang dari manusia. Dan Ratri harus siap menghadapi keduanya.
Aksara