Rasa sakit itu tidak hilang seiring perginya para serigala bayangan. Justru, ia mulai berakar.
Elric duduk bersandar pada pilar batu yang retak di Sundial of Ruin, memandangi tangan kanannya. Garis-garis hitam yang tadi hanya setipis rambut kini menebal, merambat seperti akar pohon yang busuk dari ujung jari hingga melewati pergelangan tangannya. Kulit di sekitarnya terasa dingin, seolah-olah aliran darahnya telah digantikan oleh es cair.
"Jangan terus dipandangi, Elric. Itu tidak akan membuatnya hilang," suara Kaelen memecah keheningan. Wanita tua itu sedang sibuk menaburkan serbuk perak ke sekeliling mereka, menciptakan lingkaran perlindungan baru.
"Apa yang dilakukan kitab ini padaku, Kaelen?" Elric bertanya, suaranya bergetar. "Ini bukan sekadar sihir, kan?"
Kaelen berhenti sejenak, menatap Elric dengan mata putihnya yang kosong namun seolah mampu menembus sukma. "Kau adalah seorang Warden of Graves. Kau tahu bahwa dalam kematian, segala sesuatunya harus seimbang. Begitu juga dengan Lux Veritas. Kitab itu bukan senjata yang bisa kau ayunkan tanpa harga. Ia adalah sebuah kontrak."
Harga dari Sebuah Rahasia
Kaelen mendekat dan duduk di depan Elric. Ia meraih tangan pemuda itu, menyentuh garis hitam tersebut dengan jarinya yang keriput.
"Darahmu membuka segelnya, tapi setiap kali kau meminta kekuatannya untuk memanipulasi realitas, kitab itu meminta bayaran. Di Valenroth, sihir tidak diciptakan dari kehampaan. Ia dipinjam dari kehidupan sang pengguna," jelas Kaelen. "Garis hitam itu adalah The Toll; biaya yang kau bayar. Jika garis itu mencapai jantungmu sebelum kau sampai ke Aula Takhta, kau akan menjadi bagian dari kitab itu selamanya. Kau akan menjadi memori yang tertulis di halamannya, tanpa raga, tanpa kehendak."
Elric menarik tangannya dengan kasar. "Jadi, aku dikutuk jika menggunakannya, dan aku mati jika tidak menggunakannya? Permainan macam apa ini?"
"Permainan para raja," jawab Kaelen pahit. "Raja Aldric dan leluhurmu bisa memerintah selama ribuan tahun karena mereka memiliki rakyat yang membayar harga itu untuk mereka. Namun sekarang, tanpa struktur kerajaan, beban itu jatuh sepenuhnya di pundakmu."
Elric menatap Lux Veritas yang tergeletak di atas abu. Kitab itu tampak begitu suci dengan sampul putihnya, namun kini Elric melihatnya sebagai parasit yang indah.
Penglihatan dalam Darah
Didorong oleh kemarahan dan rasa ingin tahu yang nekat, Elric kembali membuka kitab itu. Kali ini, ia tidak menggigit jarinya. Ia hanya menempelkan telapak tangannya yang telah bergaris hitam ke atas halaman kosong.
Seketika, dunia di sekitar Eldwyn menghilang.
Elric tidak lagi berada di hutan. Ia berdiri di sebuah ruangan yang megah namun mencekam. Di depannya, seorang pria tua yang mengenakan mahkota yang redup—Raja Aldric—sedang berlutut di depan seorang pria lain yang wajahnya tertutup bayangan.
"Berikan aku kekuatan untuk menghalau abu ini," suara Aldric terdengar parau dan putus asa.
"Harga yang diminta adalah garis keturunanmu, Aldric," suara bayangan itu menjawab, dingin dan tak berperasaan. "Jika kau gagal menghasilkan pewaris yang sanggup menanggung beban Mahkota, maka seluruh Valenroth akan menjadi abu bersama kematianmu."
Aldric menunduk. Di sampingnya, seorang bayi kecil tertidur di dalam keranjang bayi yang sederhana, dijaga oleh seorang pelayan yang mengenakan seragam penjaga makam.
Elric tersentak. Bayi itu... pelayan itu...
Penglihatan itu pecah. Elric kembali ke Sundial of Ruin, napasnya memburu. Keringat dingin membasahi dahinya.
"Aku bukan anak haram yang dibuang," bisik Elric. "Aku dikirim ke bawah tanah untuk... untuk disembunyikan. Aldric ingin menyelamatkanku dari mahkota ini."
Janji di Tengah Abu
Kaelen mengangguk pelan. "Aldric tahu bahwa Mahkota Emas telah menjadi haus. Ia mencoba memutus rantai itu dengan mengirimmu ke tempat di mana takdir paling sulit ditemukan: di antara orang mati. Tapi kutukan Veil of Ashes terlalu kuat. Dunia memanggilmu kembali karena ia membutuhkan tumbal."
Elric berdiri, rasa takutnya kini berganti menjadi tekad yang dingin. Ia menutup kitab itu dengan bunyi dentum yang keras.
"Aku tidak akan menjadi tumbal siapa pun," tegas Elric. "Bukan untuk Lord Maerwyn, bukan untuk Mahkota, dan bahkan bukan untuk Valenroth."
"Lalu apa yang akan kau lakukan?" tanya Kaelen.
"Aku akan mengikuti jalan ini hingga ke ujungnya. Aku akan membawa kitab ini ke Aula Takhta, tapi bukan untuk memakainya," Elric menatap ke arah utara, di mana menara istana menusuk langit kelabu. "Aku akan mengembalikannya ke tempat asalnya. Aku akan mengembalikan semua 'hutang' darah ini kepada pemiliknya."
Kaelen tersenyum tipis, sebuah senyum yang membawa duka. "Kau ingin menghancurkan apa yang memberikanmu hidup, Elric. Itu adalah jalan yang paling sunyi. Mahkota itu tidak akan membiarkanmu melakukannya dengan mudah. Ia akan membujukmu, menjanjikanmu dunia tanpa abu, asalkan kau bersedia memberikan jantungmu."
"Aku sudah terbiasa dengan kesunyian," sahut Elric, sambil mengikatkan Lux Veritas dengan tali kasar ke pinggangnya. "Aku adalah seorang Warden of Graves. Tugasku adalah mengubur hal-hal yang seharusnya sudah lama mati."
Saat mereka bersiap meninggalkan Eldwyn Forest menuju perbatasan ibu kota, angin bertiup kencang, membawa aroma tembaga dan bau hangus. Di langit, abu mulai turun lebih deras, seolah-olah kerajaan itu sendiri sedang menangis menyambut kepulangan sang pewaris yang enggan.
Elric melangkah maju, garis hitam di tangannya berdenyut seirama dengan detak jantungnya. Kontrak telah ditandatangani, dan perjalanan menuju pusat kegelapan baru saja dimulai.
Satu catatan kecil: Elric baru saja menyadari bahwa identitasnya sebagai penjaga makam bukanlah sebuah kebetulan, melainkan sebuah rencana perlindungan yang gagal. Bagaimana perasaanmu jika mengetahui bahwa seluruh hidupmu adalah sebuah persembunyian yang sia-sia?
Aksara