Eldwyn Forest tidak mengenal konsep garis lurus. Di sini, jalan setapak bisa melilit dirinya sendiri seperti ular yang menelan ekornya, dan pepohonan ek raksasa bisa bergeser hanya dalam satu kedipan mata. Bagi Elric, hutan ini terasa seperti makhluk hidup yang sedang demam, gelisah, panas, dan penuh halusinasi.
"Tetap di belakangku, Bocah Makam," bisik Kaelen. Tongkat kayunya yang melengkung sesekali mengetuk akar pohon, mengeluarkan bunyi ting nyaring yang anehnya menenangkan getaran di udara. "Jangan sentuh apa pun yang terlihat terlalu bersinar. Di Eldwyn, keindahan biasanya berarti jebakan."
Elric mengangguk patuh. Ia merasa seperti alien di dunia ini. Sebagai Warden of Graves, dunianya adalah batu, dingin, dan kepastian. Mati berarti selesai. Namun di sini, sebuah dahan patah bisa tumbuh kembali dalam hitungan detik, hanya untuk membusuk dan gugur beberapa saat kemudian.
"Kaelen," panggil Elric pelan, "kenapa mereka menyebut tempat ini 'waktu yang terluka'?"
Langkah wanita tua itu terhenti. Ia menunjuk ke arah sebuah kolam kecil di bawah pohon willow. Airnya tidak mengalir, namun permukaannya menampilkan bayangan yang berbeda-beda: satu detik memperlihatkan bulan purnama, detik berikutnya memperlihatkan matahari terik, lalu salju yang turun ke atas air yang membeku.
"Karena di jantung hutan ini, realitas Valenroth robek," jawab Kaelen tanpa menoleh. "Sihir para raja terdahulu terlalu besar untuk ditampung bumi. Eldwyn menyerap sisanya, dan ia menderita karenanya. Ia terjebak dalam memori dan masa depan yang terjadi secara bersamaan."
Perburuan Bayangan
Ketenangan itu pecah saat suara lolongan yang tidak berasal dari tenggorokan hewan biasa mengguncang hutan. Suaranya kering, seperti gesekan tulang di atas lantai marmer.
"Serigala Bayangan," desis Kaelen. Wajahnya yang pucat tampak semakin tegang. "Maerwyn sudah melintasi batas. Ia menggunakan darah para tahanan untuk memberi makan sihir pelacaknya."
Elric merasakan Lux Veritas di balik jubahnya menjadi sangat berat. Kitab itu mulai bergetar, seolah-olah ketakutan atau mungkin bersemangat.
"Kita tidak bisa lari dari mereka di tanah datar," Kaelen menarik lengan Elric. "Kita harus menuju The Sundial of Ruin. Itu adalah satu-satunya tempat di mana waktu cukup kacau untuk membingungkan penciuman bayangan."
Mereka berlari menembus semak belukar yang seolah-olah sengaja menjulurkan duri untuk menghambat Elric. Di belakang mereka, bayangan hitam mulai merambat di antara pepohonan. Bentuknya tidak jelas, hanya gumpalan asap pekat dengan mata merah menyala yang meninggalkan jejak es di setiap langkahnya.
"Sial," umpat Elric. "Menjadi penjaga makam jauh lebih mudah. Setidaknya penghuninya tidak pernah memprotes kurangnya sinar matahari atau mencoba memakan jiwaku."
Harga dari Kebenaran
Saat mereka tiba di sebuah lapangan terbuka yang dipenuhi pilar-pilar batu yang runtuh (The Sundial of Ruin) tiga ekor serigala bayangan sudah memblokir jalan mereka. Mereka tidak menggeram; mereka hanya berdiri di sana, memancarkan aura dingin yang membuat napas Elric membeku di udara.
Kaelen mengangkat tongkatnya, menciptakan perisai cahaya redup. "Elric! Buka kitab itu! Cari sesuatu untuk mengusir mereka!"
"Aku tidak tahu caranya!" seru Elric panik.
"Darahmu, Bocah! Darahmu adalah kuncinya, tapi ingat: setiap huruf yang kau tulis dengan darah adalah kontrak yang kau tandatangani!"
Elric tidak punya pilihan. Ia menjatuhkan diri ke tanah, membuka sampul putih Lux Veritas. Halaman-halamannya masih kosong, seolah menantangnya. Dengan gemetar, ia menggigit ujung jarinya hingga berdarah dan menggoreskan garis asal di atas kertas perkamen itu.
Seketika, kata-kata mulai muncul dalam bahasa kuno yang menyakitkan untuk dibaca:
Sanguis pro Silentio.
(Darah untuk Keheningan).
Cahaya keemasan meledak dari kitab itu, namun kali ini terasa berbeda. Cahaya itu tidak hanya terang, ia lapar. Elric merasakan energi di tubuhnya seperti disedot keluar melalui jarinya yang terluka. Pandangannya mengabur.
Gelombang suara ultrasonik meledak dari kitab, menghantam ketiga serigala bayangan itu. Mereka tidak mati, namun bentuk asap mereka tercerai-berai, menjerit tanpa suara sebelum akhirnya menghilang ditelan angin hutan.
Peringatan Terakhir
Elric jatuh tersungkur, napasnya tersengal. Wajahnya kini sepucat kertas. Kaelen segera menghampirinya, memberikan ramuan pahit ke mulutnya.
"Kau melakukannya," bisik Kaelen, ada nada ngeri dalam suaranya. "Tapi lihat tanganmu."
Elric melihat telapak tangannya. Garis-garis hitam seperti pembuluh darah yang mati merambat dari ujung jarinya menuju pergelangan tangan.
"Itu adalah tanda Fatum Sanguinis," kata Kaelen pelan. "Setiap kali kau meminta kekuatan dari warisanmu untuk menolak takdir, kau justru semakin terikat padanya. Kitab itu memberimu kemenangan, tapi ia mengambil sepotong hidupmu sebagai gantinya."
Elric menatap kitab itu dengan benci. "Aku ingin menghancurkannya. Sekarang juga."
"Kau belum bisa, Elric," Kaelen menatap ke arah jantung hutan yang lebih gelap. "Menghancurkan mahkota dan kitab ini membutuhkan api yang hanya ada di Thronehall of Silent Kings. Dan untuk sampai ke sana, kau harus melewati Lord Maerwyn yang kini tahu persis di mana kau berada."
Elric menutup kitab itu dengan keras. Kehangatan yang tadi ia rasakan kini berubah menjadi dingin yang menusuk. Ia menyadari satu hal: di Valenroth, tidak ada pahlawan yang tidak berdarah, dan tidak ada kebebasan yang tidak meminta tumbal.
"Ayo," ujar Elric, suaranya kini terdengar lebih tua dari usianya. "Bawa aku ke aula para raja itu. Aku punya janji yang harus diselesaikan dengan sebuah mahkota."
Di kejauhan, abu mulai merembes masuk ke dalam hutan, menandakan bahwa perlindungan Eldwyn mulai melemah. Waktu hampir habis bagi sang Penjaga Makam.
Aksara