Dunia di luar biara ternyata jauh lebih kejam daripada tumpukan debu di atas nisan.
Elric berlari menembus gang-gang sempit di pinggiran ibu kota Valenroth. Sepatunya yang tipis kini hancur, membiarkan kakinya bersentuhan langsung dengan aspal dan batu yang tertutup lapisan abu setebal tiga inci. Setiap napas yang ia hirup terasa seperti menelan parutan logam. Veil of Ashes bukan sekadar cuaca buruk; itu adalah napas kematian yang lambat.
Di belakangnya, lonceng peringatan dari Biara Batu terus berdentang, memecah kesunyian malam yang kelabu.
"Jangan menoleh, Elric," bisiknya pada diri sendiri. "Jika kau menoleh, kau akan berhenti. Jika kau berhenti, kau akan mati."
Ia bisa merasakan Lux Veritas berdenyut di balik jubahnya. Kitab itu tidak lagi memancarkan cahaya yang menyilaukan seperti di makam tadi, namun ia terasa hangat seperti seekor burung kecil yang jantungnya berdetak kencang karena ketakutan. Atau mungkin, itu adalah jantung Elric sendiri.
Perbatasan yang Terluka
Setelah berjam-jam menghindari patroli prajurit High Regent yang membawa obor-obor api biru, Elric tiba di batas vegetasi. Di depannya, pepohonan tidak lagi tumbuh tegak. Mereka melilit satu sama lain, dahan-dahannya bengkok seperti jemari penderita kusta yang berusaha menggapai langit.
Inilah Eldwyn Forest.
Orang-orang bilang, di dalam hutan ini, waktu tidak berjalan lurus. Kau bisa masuk saat remaja dan keluar sebagai kakek tua dalam hitungan langkah, atau sebaliknya. Itulah mengapa mereka menyebutnya tempat di mana waktu terluka.
Elric berhenti sejenak di perbatasan, tepat di mana abu berhenti jatuh. Seolah-olah ada dinding tak kasatmata yang melindungi Eldwyn. Di dalam hutan, udara tampak jernih, namun hijau daunnya terlihat pucat dan sakit.
"Siapa yang berani menginjakkan kaki di tanah yang dilupakan Tuhan?"
Sebuah suara serak terdengar dari balik bayang-bayang pohon ek raksasa. Elric tersentak, tangannya refleks mendekap kitab di dadanya. Dari kegelapan, muncul sesosok wanita tua dengan wajah yang dipenuhi rajah sihir kuno. Matanya tidak memiliki pupil, hanya warna putih s**u yang menatap kosong ke arah Elric.
"Aku... aku hanya pengembara," dusta Elric, suaranya parau.
Wanita itu tertawa, suara yang terdengar seperti gesekan kertas amplas. "Pengembara tidak membawa beban seberat sejarah dunia di balik pakaiannya, Nak. Kau berbau seperti debu raja-raja dan darah yang terbangun."
Ia mendekat, hidungnya mengendus udara di sekitar Elric. "Darahmu bernyanyi, Sanguinis Heres. Dan mahkota di istana sana sedang menangis mencarimu."
Kebenaran tentang Fatum Sanguinis
Elric mundur selangkah. "Aku bukan siapa-siapa. Aku hanya seorang penjaga makam."
"Mahkota tidak peduli siapa kau sebelum kau menyentuhnya," sahut wanita itu tajam. "Itulah Fatum Sanguinis. Takdir darah tidak meminta izin. Ia hanya menuntut."
Wanita itu memperkenalkan dirinya sebagai Kaelen, salah satu dari sedikit Truth-Seeker yang tersisa, yang melarikan diri ke Eldwyn saat Lord Maerwyn mulai memburu para pengguna sihir putih. Ia mengajak Elric masuk lebih dalam ke jantung hutan, ke sebuah tempat di mana "suara istana tidak bisa menjangkaunya."
Di bawah naungan pepohonan Eldwyn yang berbisik, Kaelen menjelaskan apa yang sebenarnya terjadi:
Aurea Corona bukan sekadar emas. Ia adalah wadah bagi jiwa Valenroth.
Sejak Raja Aldric wafat, Mahkota itu lapar. Ia membutuhkan inang untuk menyedot kehidupan agar bisa menjaga cahaya kerajaan.
Lord Maerwyn ingin menggunakan Elric sebagai "baterai" hidup. Ia akan mendudukkan Elric di takhta, membiarkan Mahkota menghisap nyawa Elric, sementara Maerwyn memerintah dari balik bayang-bayang.
"Jadi aku bukan raja?" Elric bertanya dengan nada pahit yang tak terduga. "Aku hanya tumbal?"
Kaelen menatapnya dengan iba. "Di Valenroth, Elric, kedua hal itu seringkali berarti sama."
Gema dari Aula Takhta
Tiba-tiba, Elric terjatuh ke lututnya. Kepalanya terasa seperti dihantam palu godam. Di dalam benaknya, sebuah penglihatan muncul tanpa diundang.
Ia melihat Aula Takhta. Ia melihat seorang pria tinggi dengan jubah ungu gelap. Lord Maerwyn sedang berdiri di depan Mahkota Emas yang melayang di atas bantal sutra. Mahkota itu bergetar hebat, memancarkan gelombang energi hitam yang tidak stabil.
"Cari dia!" suara Maerwyn bergema di kepala Elric. "Gunakan Arcanum Vetitum. Jika anak itu tidak ada di takhta sebelum gerhana abu berikutnya, kerajaan ini akan benar-benar lenyap menjadi debu, dan aku tidak akan membiarkan kekuasaanku terkubur bersamanya!"
Elric tersentak kembali ke kenyataan. Keringat dingin mengucur di wajahnya.
"Dia tahu aku di sini," bisik Elric ketakutan.
"Hutan ini akan melindungimu untuk sementara," kata Kaelen sambil menyerahkan sebotol air jernih yang berbau harum bunga. "Tapi kau tidak bisa lari selamanya. Lux Veritas di tanganmu itu bukan hanya berisi sejarah. Ia berisi cara untuk mengakhiri siklus ini."
Elric menatap kitab putih itu. Ia teringat ungkapan kuno yang ia baca: Corona non Mentitur.
Jika mahkota tidak pernah berbohong, maka mahkota itu sedang mengatakan padanya bahwa takhta adalah sebuah penjara. Dan Elric, yang seumur hidupnya telah mengurusi orang mati, tidak berniat menjadi mayat berikutnya yang duduk di atas kursi emas itu.
"Aku akan menghancurkannya," tekad Elric muncul, kecil namun tajam.
Kaelen terdiam. Matanya yang putih seolah melihat sesuatu yang jauh di masa depan. "Menghancurkan Mahkota berarti menghancurkan keajaiban Valenroth, Nak. Kau akan menyelamatkan nyawamu, tapi kau akan mengakhiri sebuah era. Apakah kau siap menjadi legenda yang dibenci karena membawa kebebasan?"
Elric tidak menjawab. Ia hanya menatap tangannya yang masih ternoda darah kering, darah yang telah menyeretnya ke dalam permainan para dewa dan raja. Di kejauhan, di balik rimbunnya Eldwyn, ia bisa mendengar lolongan serigala bayangan yang dikirim oleh Maerwyn.
Perburuan baru saja dimulai.
Aksara