Lorong tikus itu sempit, lembap, dan berbau lumut tua; sebuah labirin yang hanya diketahui oleh tikus dan para penjaga makam yang sudah lama tiada.
Elric merayap dengan d**a sesak, memeluk Lux Veritas seolah kitab itu adalah jantungnya sendiri.
Di belakangnya, gema teriakan para prajurit mulai menjauh, namun suara lain menggantikannya. Bukan suara manusia, melainkan bisikan tajam yang menggores dinding-dinding batu. Itu adalah Arcanum Vetitum—sihir terlarang yang dikirim oleh Lord Maerwyn untuk melacak jejak darahnya.
"Jangan berhenti," Elric berbisik pada dirinya sendiri. Kakinya yang hanya beralaskan sandal kulit tipis berdarah karena terbentur batu runcing, namun ia tak merasakannya. Ada kehangatan aneh yang mengalir dari kitab di pelukannya, menjalar ke seluruh nadinya, memberinya kekuatan yang tidak masuk akal.
Ia sampai di sebuah lubang pembuangan yang tertutup jeruji besi berkarat di pinggiran luar biara. Dengan sisa tenaga, Elric menendang jeruji itu hingga terlepas dan merangkak keluar.
Dunia luar menyambutnya dengan keheningan yang mencekam.
Elric terbatuk. Udara Valenroth kini terasa berat dan pahit. Abu kelabu turun dari langit tanpa suara, menumpuk di pundaknya seperti beban dosa yang tak terlihat. Inilah Veil of Ashes. Pemandangan yang biasanya ia lihat dari jendela kecil di biara kini mengepungnya. Kota di bawah sana tampak seperti pemakaman raksasa; lampu-lampu jalan padam, dan rumah-rumah penduduk tertutup lapisan debu tebal.
"Indah, bukan? Kehancuran sebuah kerajaan."
Elric membeku. Di atas dahan pohon mati yang meranggas tak jauh darinya, sesosok bayangan berjubah hitam legam sedang bertengger. Matanya bersinar dengan warna ungu yang tidak alami, tanda pengguna sihir gelap.
"Ternyata benar," desis sosok itu, melompat turun dengan ringan tanpa suara di atas tumpukan abu. "Seorang tikus selokan membawa harta paling berharga milik mahkota. Serahkan kitab itu, Nak. Lord Maerwyn tidak suka menunggu."
"Ini bukan milikmu," ujar Elric, suaranya gemetar namun matanya menatap tajam.
"Memang bukan. Tapi itu juga bukan milikmu. Takhta itu sudah mati, sama seperti raja lamamu." Sosok itu mengangkat tangannya, dan asap hitam mulai merambat dari sela-sela jarinya, membentuk bilah pedang bayangan yang bergetar.
Saat bayangan itu menerjang, Elric secara insting mengangkat Lux Veritas sebagai perisai. Tepat sebelum bilah sihir itu menyentuhnya, kitab itu memancarkan gelombang cahaya putih yang murni dan menyakitkan mata.
BOOM!
Ledakan cahaya itu melemparkan sang penyihir bayaran hingga menghantam dinding batu biara. Elric terkesiap, melihat tangannya sendiri yang kini diselimuti pendar emas tipis. Di sampul kitab, tulisan kuno kembali berdenyut:
"Fatum Sanguinis". Takdir Darah.
Ia tidak punya waktu untuk heran. Cahaya itu pasti akan menarik lebih banyak pengejar. Elric segera berbalik dan berlari menuju pinggiran kota, melewati gerbang yang runtuh, menuju satu-satunya tempat yang dihindari oleh semua orang waras di Valenroth: Eldwyn Forest.
Hutan Tua tempat waktu terluka.
Saat ia menembus kabut abu yang tebal di perbatasan hutan, sebuah kesadaran pahit menghantamnya. Ia telah meninggalkan kehidupannya yang tenang sebagai Warden of Graves. Di belakangnya, Valenroth sedang sekarat dalam cengkeraman High Regent yang palsu. Di depannya, hutan terkutuk menanti dengan rahasia-rahasianya.
Elric melihat kembali ke arah istana di kejauhan, di mana puncak menara tertutup selubung abu yang paling pekat. Ia bisa merasakan Mahkota Emas di sana, memanggilnya, menuntut korban yang belum siap ia berikan.
"Corona non Mentitur," bisik angin di telinganya, membawa aroma abu dan sihir. Mahkota tidak pernah berbohong.
Dan malam itu, dalam pelarian yang sunyi, Elric menyadari bahwa ia tidak sedang melarikan diri dari para prajurit. Ia sedang melarikan diri dari sebuah takdir yang sudah tertulis di dalam darahnya, sebuah takdir yang akan memaksanya memilih antara menjadi penyelamat atau menjadi abu yang ia benci.
Elric menghilang di antara pepohonan Eldwyn yang bengkok, sementara di kejauhan, lonceng kematian Valenroth mulai berdentang, menyambut sang pewaris yang telah terbangun.---
Aksara