Pada hari ketiga, hutan menipis dan tanah berubah menjadi abu-abu.
Mereka menyebutnya Padang Abu, dan Caldus berkata namanya tepat. Tanah di sana berwarna seperti debu mati, datar sejauh mata memandang, ditumbuhi rumput kering yang berdesir seperti tulang yang saling bergesekan. Di sana-sini, sesuatu yang putih mencuat dari tanah. Arya butuh waktu lama untuk menyadari bahwa benda-benda putih itu adalah tulang.
"Medan perang lama," kata Caldus, menyeret kaki melalui abu. "Dua ratus tahun lalu. Besi melawan Angin, atau Angin melawan Api—aku lupa. Semua perang lama akhirnya terlihat sama. Tulang yang sama, besi berkarat yang sama."
Roan berjalan dekat dengan Arya, matanya melebar menatap rangka-rangka yang menonjol. Sesekali ia menendang sesuatu yang berdenting—pecahan baju zirah, gagang pedang yang patah, helm yang penyok dan kosong.
"Mereka mati di sini," bisik anak itu. "Semuanya."
"Ya," kata Arya. "Dan tak ada satu pun mahkota yang sepadan dengan ini."
Borin, yang punggungnya sudah pulih cukup untuk memanggul kapaknya kembali, berhenti di depan sebuah gundukan. Ia menendangnya, dan abu beterbangan, mengungkap sebuah zirah besar—dada baja yang masih berdiri tegak, dipakukan ke kerangka di dalamnya, dengan lambang yang familiar terukir di dada.
"Besi," geram Borin. Ia mengenal lambang itu—palu di atas tungku. "Tapi ini bukan dua ratus tahun. Lihat karatnya. Ini baru. Sepuluh tahun, paling banyak."
Caldus berjongkok dan memeriksa zirah itu, jari-jarinya menelusuri sambungan baja. Wajahnya menggelap. "Patroli pencari," katanya. "Vandor mengirim orang ke sini. Belakangan ini. Mereka menggali." Ia menunjuk lubang-lubang dangkal di tanah sekitar, tempat seseorang telah mengaduk abu mencari sesuatu. "Dia mencari pecahan di tempat-tempat seperti ini. Medan perang lama. Tempat raja-raja jatuh."
"Berarti dia juga akan kembali," kata Lyra. Ia sudah memanjat ke atas batu untuk mengawasi cakrawala. "Dan dia tidak sendirian."
Arya mengikuti pandangannya. Jauh di timur, sekitar tujuh sosok bergerak melintasi padang—penunggang kuda, jubah hitam, kilau baja. Pengintai Besi.
"Mereka melihat kita?" tanya Roan.
"Belum," kata Lyra. "Tapi mereka akan melihat. Tak ada tempat bersembunyi di padang ini."
Caldus mencabut pedangnya. "Tujuh. Kita bisa menangani tujuh."
"Tidak," kata Arya. Ia menatap ke arah para pengintai, lalu menatap tangannya. "Tidak dengan pedang. Mereka akan mengirim isyarat sebelum kita mencapai mereka. Kita harus cepat dan diam." Ia menghela napas. "Aku akan menanganinya."
"Arya—" Lyra mulai memperingatkan.
"Aku tahu." Ia sudah belajar dari rawa. Setiap kali ia melepas cahaya itu, ia kehilangan tenaga, kadang hampir pingsan. Tapi ia juga belajar bahwa ia tidak perlu meledak. Ia hanya perlu cukup.
Ia menutup mata dan merasakan cahaya itu di dalam dirinya—bukan badai, tapi sungai. Ia menariknya perlahan, mengumpulkannya di telapak tangan kanan, di mana tato pecahan berdenyut. Bukan ledakan. Sebuah denyut tunggal, terarah.
Saat para pengintai cukup dekat untuk berteriak, Arya melepaskannya—satu gelombang cahaya rendah yang menyapu tanah, bukan membakar tetapi membutakan, mengejutkan kuda-kuda mereka hingga meringkik dan terlempar. Dalam kekacauan itu, Borin dan Caldus menyerbu, dan dalam hitungan detik padang abu kembali sunyi.
Arya berdiri, sedikit terhuyung tetapi tetap sadar. Tidak ada pusing yang menghantamnya seperti dulu. Lyra menatapnya, dan untuk sekejap ada sesuatu yang baru di matanya—bukan kewaspadaan, melainkan kekaguman yang ditahan.
"Kau belajar mengukurnya," katanya.
Arya mengepalkan tangan kanannya, menutup cahaya itu. "Ibu selalu bilang kekuatan tanpa kendali bukan kekuatan. Hanya kerusakan."
Mereka melanjutkan perjalanan melintasi padang tulang, meninggalkan tujuh pengintai yang terikat dan tak berdaya, dan abu beterbangan menutupi jejak mereka.
Aksara