Perbatasan Kerajaan Api ditandai bukan oleh dinding, melainkan oleh perubahan udara. Tanah menjadi keras dan berbatu, dan di kejauhan, asap kelabu mengepul dari puncak yang tak pernah benar-benar dingin—gunung Korr. Bau belerang samar tercium di angin.
"Kita tak bisa berjalan masuk begitu saja," kata Caldus. "Penjaga perbatasan Api memeriksa setiap orang. Dan setelah Padang Abu, Vandor pasti tahu arah kita. Wajah kita mungkin sudah tersebar."
Jawabannya datang dalam bentuk debu di jalan—sebuah karavan panjang yang merangkak menuju selatan-barat, gerobak demi gerobak penuh karung putih. Pedagang garam. Belasan gerobak ditarik lembu, dikawal beberapa penjaga sewaan yang tampak lelah dan tak terlalu peduli.
Caldus menegosiasikan tempat di karavan dengan beberapa keping perak dan sebuah kebohongan yang lancar—mereka peziarah miskin menuju kuil di Kota Ember. Pemimpin karavan, seorang lelaki gemuk berkeringat bernama Tobas, terlalu sibuk menghitung keuntungannya untuk bertanya banyak.
Maka mereka menyembunyikan senjata di bawah karung garam dan menumpang.
"Tundukkan kepalamu," bisik Caldus pada Arya saat mereka melewati pos pertama. "Dan apa pun yang terjadi—jangan biarkan mereka melihat matamu."
Pesan itu lagi. Arya menarik tudungnya lebih rendah.
Hari-hari berlalu di atas gerobak yang berderak. Borin hampir merusak segalanya pada hari kedua. Seorang penjaga karavan, mabuk dan iseng, menantang lelaki besar itu beradu lengan—dan Borin, yang tak bisa menolak tantangan apa pun, hampir mematahkan lengan lelaki itu dengan satu gerakan, mengungkapkan kekuatan yang sama sekali tak cocok untuk seorang peziarah miskin.
"Otot dari mengangkat batu kuil," gerutu Borin cepat-cepat, melepaskan cengkeramannya, sementara Lyra menendang tulang keringnya dari balik gerobak. "Bertahun-tahun. Membosankan sekali."
Pada malam-malam, ketika karavan berhenti dan api unggun menyala, Lyra mengajari Arya sesuatu yang baru.
"Darah Eldra-ku merasakan pecahan," katanya pelan, agar tak terdengar pedagang lain. "Tapi pecahan juga merasakan auramu. Cahaya di dalammu—ia bersinar, bahkan saat kau tak melepaskannya. Aku merasakannya dari jauh. Para penjaga Api punya cara mereka sendiri merasakan kekuatan. Kau harus belajar menyembunyikan auramu, bukan hanya matamu."
"Bagaimana caranya?"
Lyra duduk bersila menghadapnya, api unggun di antara mereka. "Sama seperti ibumu menyuruhmu menyembunyikan matamu. Tarik ke dalam. Bayangkan cahaya itu air dalam sumur—dalam, diam, tertutup. Jangan biarkan ia berdenyut keluar."
Arya menutup mata dan mencoba. Selama bertahun-tahun ia diajari menyembunyikan—matanya, dirinya, asal-usulnya. Kini ia menyembunyikan sesuatu yang lebih dalam. Ia menarik cahaya itu ke bawah, ke tempat yang gelap dan tenang, hingga tato di tangannya meredup menjadi hampir tak terlihat.
Ketika ia membuka mata, Lyra menatapnya—lebih lama dari yang diperlukan.
"Bagus," katanya, lalu cepat-cepat memalingkan wajah ke api.
Hening sejenak. Lalu Arya berkata, "Kau tak harus selalu waspada padaku, kau tahu."
Lyra mendongak. Cahaya api memantul di mata hijaunya. "Aku tidak waspada padamu."
"Kau selalu mengawasi tanganku. Pecahan itu. Seolah suatu hari aku akan berubah seperti Vandor."
Lyra diam lama. Lalu, pelan: "Klan-ku dibantai oleh seseorang yang dulunya juga punya hati. Vandor bukan monster sejak lahir. Tak seorang pun begitu." Ia menatapnya lurus. "Aku tidak mengawasimu karena aku tidak percaya padamu, Arya. Aku mengawasimu karena aku percaya. Dan aku tidak ingin kehilangan satu lagi orang yang kupercaya pada bisikan yang sama."
Sesuatu menghangat di dada Arya, sesuatu yang bukan cahaya pecahan. Ia tidak tahu harus berkata apa, jadi ia hanya mengangguk.
Di kejauhan, gunung Korr berdenyut merah di balik awan, dan karavan tidur di bawah bayangannya.
Aksara