Kota Ember muncul seperti mimpi yang menyala.
Ia dibangun di lereng gunung Korr, kota batu hitam dengan ribuan jendela yang memantulkan cahaya merah. Di sela-sela jalanannya mengalir saluran-saluran sempit berisi lava terkendali—sungai-sungai jingga yang dipandu melalui parit batu, menerangi kota bahkan di malam hari dan memanaskan tungku-tungku besar tempat pandai besi Api menempa baja yang konon tak pernah patah. Panas mengepul dari setiap celah. Bau belerang dan logam panas memenuhi udara.
"Aku belum pernah melihat yang seperti ini," bisik Roan, matanya bersinar memantulkan lava.
"Berhati-hatilah dengan apa yang kau kagumi," gumam Maesa. "Keindahan yang dibangun di atas api selalu menuntut bahan bakar."
Karavan garam merangkak melewati gerbang utama—dua menara kembar dari batu hitam dengan api abadi membara di puncaknya. Di sana berjaga sosok-sosok yang membuat Arya menahan napas: prajurit berbaju zirah merah-tembaga, menunggangi makhluk-makhluk bersisik sepanjang kuda dengan ekor mencambuk dan napas yang berasap. Salamander. Penunggang Salamander, pasukan elit Ratu Api.
"Tundukkan kepala," desis Caldus.
Mereka hampir lolos. Gerobak demi gerobak melewati gerbang, para penjaga hanya melirik malas pada karung-karung garam. Tobas si pedagang sudah melambai ramah pada komandan jaga.
Lalu salah satu Salamander berhenti.
Makhluk itu mengangkat kepalanya yang bersisik, lubang hidungnya mengembang, dan ia mendesis—suara rendah yang bergetar. Penunggangnya menegang. Ia menarik tali kekang dan mengarahkan makhluk itu langsung ke gerobak tempat Arya bersembunyi.
Arya menarik auranya sedalam yang ia bisa. Air di sumur, dalam dan diam. Tapi Salamander itu terus mendesis, makin keras, kepalanya bergerak mendekat ke arahnya.
"Mereka merasakan sesuatu," kata komandan jaga, suaranya tajam sekarang. "Bongkar gerobak ini."
Tobas mulai memprotes dengan panik—itu garamku, itu daganganku—tapi prajurit sudah turun. Karung-karung disingkirkan. Dan di bawahnya, meringkuk, ditemukan enam peziarah yang sama sekali tidak tampak seperti peziarah—seorang lelaki tua bersenjata pedang rune, seorang raksasa berkapak, seorang gadis dengan kulit berkilau aneh, seorang penyihir bertongkat, seorang bocah, dan seorang pemuda bermata kelabu yang berkilau perak ketika tudungnya jatuh.
Komandan jaga menatap mata itu. Wajahnya berubah—bukan dari kemarahan, melainkan dari pengenalan.
"Mata perak," bisiknya. Lalu, lebih keras, pada anak buahnya: "Jangan sentuh mereka. Jangan lukai mereka." Ia turun dari Salamander-nya, dan ketika ia berdiri di depan Arya, ada sesuatu yang nyaris seperti hormat—dan nyaris seperti takut—di wajahnya.
"Kau," katanya. "Kau adalah Pewaris. Garis Aldarion. Sang Ratu sudah lama menunggu kabar tentangmu."
Borin meraih kapak yang tersembunyi. Caldus menahannya dengan satu pandangan.
"Kalian tidak akan dipenjara," kata komandan, dan kalimat itu sendiri terdengar seperti peringatan. "Kalian akan dibawa ke istana. Ratu Seraphine ingin melihat sang Pewaris dengan matanya sendiri." Ia tersenyum tipis. "Sangat sedikit yang mendapat kehormatan itu. Dan lebih sedikit lagi yang keluar dari istananya dengan cara yang mereka harapkan."
Arya bertukar pandang dengan Lyra. Tidak ada jalan keluar—tidak tanpa pertumpahan darah di tengah kota yang penuh Salamander.
"Kalau begitu," kata Arya, mengangkat dagunya, membiarkan matanya menyala penuh untuk pertama kalinya di tempat umum, "bawa aku ke ratumu."
Aksara