Kamp Besi di perbatasan Es berdiri di antara dua bukit salju, dikelilingi pagar kayu runcing dan obor yang berderet seperti mata-mata merah dalam kegelapan. Angin malam membawa bau besi dingin, asap, dan kuda. Di balik tumpukan salju, Arya berbaring tengkurap di samping Lyra, napasnya menggumpal putih di udara beku.
"Tenda tengah," bisik Lyra, matanya hijau menyala samar di bawah tudung. Darah Eldra-nya membaca bayangan lebih baik dari obor mana pun. "Penjaganya empat. Putri Neva di dalam, masih hidup—aku merasakan ketakutannya."
Di seberang lereng, Borin dan dua pemberontak Velka bersiap di balik pohon mati. Caldus berjongkok di samping Arya, jubah abu-abunya menyatu dengan salju. "Roan sudah masuk lewat selokan pembuangan," bisik sang master. "Bocah itu lincah seperti tikus. Begitu obor di menara barat padam, itu isyaratnya."
Arya menggenggam tangan kanannya. Pecahan di telapaknya berdenyut hangat di tengah dingin—dan berbisik. Bakar pagar itu. Bunuh penjaganya. Mereka semua sujud sebelum kau bernapas. Ia menelan ludah dan menutup tinjunya rapat-rapat, persis seperti ibunya dulu menyuruhnya menunduk agar tak ada yang melihat matanya. Bukan kekuatan. Siasat. Begitu janjinya pada dirinya sendiri.
Obor di menara barat padam.
"Sekarang," desis Arya.
Borin bergerak lebih dulu—bukan dengan teriakan perang, melainkan diam-diam, menyeret salah satu prajurit penjaga ke balik gerobak dan membungkam mulutnya dengan lengan sebesar batang pohon. Lyra meluncur ke bawah pagar, anak panahnya menjatuhkan dua penjaga tenda tanpa suara, hanya bunyi pelan tubuh roboh di salju. Arya menyusup di belakangnya, jantungnya berdentum di telinga.
Di dalam tenda, seorang gadis terikat di tiang—Putri Neva, rambut perak Es-nya kusut, bibirnya pecah, tapi matanya menyala marah, bukan takut. Roan sudah berjongkok di sampingnya, jari kecilnya bekerja cepat melepas simpul tali.
"Kau pasti Arya," bisik Neva serak saat melihat mata kelabunya. "Kakakku bilang kau gila datang ke sini."
"Mungkin," Arya tersenyum tipis, mengangkat gadis itu berdiri. "Tapi kakakmu juga bilang kau berani. Ayo buktikan."
Mereka menyelinap keluar lewat celah pagar yang Borin patahkan. Salju, bayangan, langkah cepat. Untuk satu napas yang panjang, Arya membiarkan dirinya percaya bahwa malam ini akan bersih.
Lalu seruling perang membelah malam.
"Tawanan kabur! TAWANAN KABUR!" Seorang prajurit yang luput dari panah Lyra berlari ke menara, dan seluruh kamp menyala oleh obor dan teriakan. Anjing-anjing besi melolong. Pintu gerbang berderit terbuka, memuntahkan penunggang kuda berzirah.
"Lari ke lereng!" raung Borin, kapaknya kini terangkat, menahan tiga prajurit sekaligus. "Bawa Putri itu pergi!"
Mereka berlari ke arah pepohonan. Tapi di tengah salju yang berhamburan, Arya menengok dan jantungnya jatuh. Roan—bocah itu tersandung, dan seorang prajurit Besi sudah menubruknya, lengan baja melingkari leher kecilnya.
"ROAN!" Arya berbalik.
"JANGAN!" Roan menjerit, dan dalam suaranya bukan ketakutan untuk dirinya sendiri, melainkan untuk Arya. "Bawa Putri Neva! Itu rencananya! JANGAN ULANGI—"
Tangan kanan Arya menyala. Cahaya keperakan menderu di telapaknya, siap meledak, dan bisikan pecahan berteriak girang. Ya. Hanguskan mereka. Selamatkan bocahmu dengan kuasa.
Lyra mencengkeram lengannya, matanya basah tapi keras. "Arya, kalau kau membakar mereka sekarang, seluruh legiun di lembah ini tahu kita bawa Putri Es. Neva akan mati. Roan tahu itu. Itu sebabnya dia menyerahkan diri."
Pilihan menusuk dada Arya lebih tajam dari pedang mana pun. Di salju, Roan menatapnya—dan, anehnya, tersenyum kecil, seperti Arya pernah tersenyum dulu di Lembah Embun, sebelum dunia menjadi besi dan api.
Cahaya di tangan Arya padam.
"Aku akan kembali untukmu," bisik Arya, suaranya retak. "Aku bersumpah, Roan. Aku akan kembali."
Mereka menghilang ke dalam hutan salju, membawa Putri Neva yang bebas—dan meninggalkan satu bocah Lembah Embun di tangan Besi. Di belakang, melalui pepohonan, Arya mendengar gerbang kamp tertutup dengan dentang yang terasa seperti tutup peti.
Aksara