Padang di hadapan Benteng Baja membentang abu-abu seperti perisai raksasa yang dibaringkan di tanah. Tembok kerajaan Vandor menjulang hitam, dipalang menara-menara yang meludahkan asap dari tungku perang yang tak pernah padam. Bau besi panas dan minyak terbawa angin sampai ke barisan sekutu.
Arya berdiri di atas bukit rendah, menatap pasukan yang ia kumpulkan. Penunggang Salamander Kerajaan Api dengan tombak membara. Pemanah Eldra yang tak bersuara, anak panah mereka berbisik sihir hijau. Suku Pegunungan milik Borin dengan kapak dan teriakan perang. Pemberontak Velka, penambang yang dibebaskan, budak yang dulu ia selamatkan di pelabuhan—kini berdiri sebagai prajurit. Bukan pasukan yang rapi. Tapi pasukan yang memilih ada di sini.
"Mereka tidak datang demi takhta," kata Borin di sampingnya, mengayunkan kapaknya ke bahu. "Mereka datang demi kau, Nak."
"Mereka datang demi pulang," koreksi Arya pelan. "Aku hanya kebetulan berdiri di jalan yang sama."
Tanduk perang dibunyikan. Gerbang luar Benteng Baja terbuka, dan Pasukan Besi tumpah keluar seperti banjir hitam.
Pertempuran pecah di padang abu.
Penunggang Salamander menukik, tombak membara membelah barisan depan musuh. Pemanah Eldra melepaskan hujan panah dari kabut—setiap anak panah menyala hijau, menembus zirah baja seolah baja itu hanya kertas. Borin berlari di garis depan, kapaknya berdengung, suaranya menggelegar memanggil sukunya.
Arya tak menggunakan Cahaya Aldarion. Belum. Maesa pernah mengajarinya: simpan kekuatan untuk saat yang menentukan. Ia bertarung dengan pedang rune perak warisan Caldus, gerakannya kini matang oleh lusinan pertempuran, bukan lagi pemuda canggung yang dulu membelah kayu di Lembah Embun.
Lalu langit menggelap.
Sayap. Vrakh, naga hitam legam bersisik baja, turun dari mendung dengan jeritan yang membekukan darah. Vandor melepasnya.
Semburan api menyapu sayap kanan barisan sekutu. Penambang berteriak. Arya merasakan panas itu di wajahnya dari jarak ratusan langkah.
Tapi sesuatu terjadi.
Vrakh, yang seharusnya menukik membakar habis, malah melayang. Mata merahnya membara menatap ke bawah—menatap Arya. Tubuhnya gemetar, seolah ditarik dua arah: rantai gelap Morvath yang memerintahnya, dan sesuatu yang lebih tua, lebih dalam.
"Ia ragu," bisik Lyra di samping Arya, busur masih terangkat. "Naga itu ragu."
Arya merasakannya juga—ikatan tipis seperti benang, gema dari malam di Kuil Tenggelam saat ia membebaskan Vrakh sekejap. Ia mengangkat telapak tangan kanannya. Tato cahaya itu menyala lembut.
Vrakh memekik, lalu membanting tubuhnya ke samping, semburan apinya jatuh ke tanah kosong, bukan ke barisan sekutu. Naga itu menolak.
Di kejauhan, di atas tembok benteng, sosok berbaju baja hitam mengangkat tangan. Bahkan dari sejauh ini, Arya mengenali mata kelabu besi itu. Vandor.
Gerbang luar runtuh di bawah kapak Borin dan tombak Salamander. Sorak kemenangan kecil pecah dari barisan sekutu. Mereka berhasil menembus.
Tapi Arya merasakan dingin merayap di tengkuknya. Vandor tak terlihat marah. Ia terlihat... puas. Dari atas tembok, sang Raja Besi membuka gerbang dalam—mengundang mereka masuk.
"Jangan," desis Caldus dalam ingatannya, suara yang kini hanya gema. Jebakan selalu berwajah kemenangan.
"Ini perangkap," kata Arya keras, tapi pasukan sudah terlanjur tumpah ke dalam, terbawa euforia. Tembok hitam menelan mereka satu per satu.
Dan di belakang, perlahan, gerbang dalam mulai menutup.
Aksara