Di balkon tertinggi, di mana Morvath merajut bayangan dari sisa-sisa cahaya yang ia telan, sebuah surat tergeletak yang tak pernah ia kirim.
Surat itu, ditemukan dua minggu lalu oleh pengawal Vandor dalam kantong kurir yang tertangkap, ditulis dengan tangan yang menyerupai tangan Morvath. Isinya satu kalimat yang cukup untuk membunuh: "Saat Mahkota utuh, sang Raja akan tidur, dan aku yang akan terbangun memakainya."
Surat itu palsu. Caldus yang merancangnya, lewat cermin perunggu dan minggu-minggu kesabaran sebelum ia gugur. Roan yang menyelundupkannya ke dalam jalur kurir Besi. Tapi Vandor tak tahu itu palsu. Vandor hanya tahu satu hal: ia tak pernah mempercayai siapa pun, dan kini ia punya alasan.
Di tengah pertempuran, saat Morvath paling membutuhkan perlindungan rajanya, Vandor muncul di belakangnya.
"Penyihir," kata Vandor.
Morvath berbalik, dan ia melihat sesuatu di mata kelabu besi itu yang membuat darahnya membeku. "Yang Mulia, bayangan ini menguras tenagaku, aku butuh—"
"Kau butuh Mahkota." Suara Vandor selembut pisau. "Bukankah begitu? Saat aku 'tidur', kau yang akan 'terbangun'."
Morvath pucat. "Surat itu—aku tak pernah—"
Empat pecahan di dada Vandor menyala merah-hitam. Gelombang kekuatan gelap menghantam Morvath, melemparnya ke dinding batu. "Aku membesarkanmu dari penyihir desa menjadi tangan kananku. Dan kau merajut bayangan di belakangku, sama seperti kau merajutnya untuk musuh."
"Bodoh!" jerit Morvath, dan kini topengnya jatuh. Tahun-tahun ambisi yang ia simpan tumpah dalam satu raungan. "Kau pikir kekuatanmu milikmu? Akulah yang merantai naga itu! Akulah yang melacak darah Aldarion! Mahkota itu lebih pantas di kepala yang mengerti sihirnya daripada di kepala bocah pangeran jajahan yang menukar hatinya demi takhta!"
Ia menyerang. Bukan lagi melayani—merebut. Tangan Morvath terentang ke dada Vandor, mantra perampas melentingkan udara, berusaha mencabut keempat pecahan sekaligus.
Pertarungan penyihir melawan raja meledak di balkon. Bayangan beradu dengan api gelap. Lantai batu retak. Untuk sesaat, Pemburu Bayang di lapangan bawah goyah—Morvath tak lagi bisa mengendalikan mereka semua sekaligus.
Arya, yang baru mencapai dasar tangga menara, merasakan kekacauan itu. Tekanan di benteng berubah. Ia tahu skema Caldus telah membuahkan hasil. Kubu musuh memakan dirinya sendiri.
Di bawah, Lyra merasakannya juga—Cahaya Daun-nya tiba-tiba lebih mudah menahan bayangan, seolah tali yang menggerakkan mereka mengendur. "Sekarang!" teriaknya pada Eldra dan sekutu. "Dorong mereka kembali! Penyihirnya sedang sibuk sekarat!"
Di balkon, Vandor menang. Tentu ia menang—empat pecahan melawan satu penyihir yang lelah. Ia mencengkeram leher Morvath, mengangkatnya tinggi.
"Kau mengira ambisi adalah kekuatan," desisnya. "Ambisi tanpa kekuatan hanyalah pengkhianatan yang menunggu dihukum."
Tapi Morvath, sekarat, tersenyum berdarah. "Maka biar kita mati bersama dalam bayang, Raja Besi."
Tangannya yang gemetar terangkat untuk terakhir kali. Bukan menyerang Vandor. Menyerang langit. Mengumpulkan setiap bayangan, setiap kegelapan, setiap cahaya yang pernah ia telan selama hidupnya, menjadi satu mantra terkutuk yang tak pernah ia berani rapal sebelumnya.
"BUKA—" Vandor sadar terlambat, melemparkan Morvath dari balkon. Tubuh sang penyihir jatuh berputar ke kegelapan.
Tapi mantra itu sudah terlepas.
Aksara