Menara tertinggi Benteng Baja menjulang seperti belati yang menusuk langit. Tangga melingkarnya gelap, dingin, dan dipenuhi pengawal elit Vandor—Garda Besi, prajurit yang telah menukar nama dan wajah demi kesetiaan mutlak pada sang Raja.
Arya tak naik sendiri.
Lyra di sampingnya, busur terangkat, sisik keperakan-birunya menyala dalam keremangan. Borin di belakang, walau satu tangannya menekan luka di lambung, kapaknya masih siap.
"Kau seharusnya turun ke tabib," kata Arya tanpa berbalik.
"Dan melewatkan akhir cerita?" Borin tertawa, lalu meringis. "Aku sudah mengikutimu sejak Reruntuhan Velka, Nak. Aku tak akan berhenti di anak tangga."
Mereka bertarung naik. Lyra melepaskan panah dalam kegelapan, setiap anak panah menemukan celah di zirah Garda Besi. Arya berayun dengan pedang rune Caldus, setiap gerakan membawa pelajaran sang guru. Borin menjadi tembok di belakang, menahan mereka yang mencoba mengepung dari bawah.
Tapi Garda Besi tak ada habisnya. Setiap tikungan tangga melahirkan lebih banyak. Mereka adalah pasukan yang dirancang untuk satu tujuan: menahan siapa pun cukup lama agar Vandor menyelesaikan ritualnya.
Di tikungan ketujuh, sebuah gerbang baja menutup jalan—gerbang berat yang hanya bisa ditahan terbuka dengan kekuatan, dan hanya untuk beberapa saat. Di baliknya, suara langkah Garda Besi yang mengejar dari bawah semakin dekat.
Borin menatap gerbang itu, lalu menatap Arya. Ada sesuatu di wajahnya yang membuat dada Arya membeku.
"Lewat sini, kalian berdua," kata Borin. Ia menyandarkan bahunya ke gerbang, menahannya terbuka, otot-ototnya bergetar di bawah beban baja. "Aku tahan ini. Kalau aku lepas, Garda dari bawah akan menyusul kalian dari belakang, dan kalian akan terjepit dua arah saat menghadapi Vandor. Aku tak bisa biarkan itu."
"Borin, tidak—" Arya melangkah maju. "Kita cari cara lain. Kita—"
"Tidak ada cara lain, Nak. Kau tahu itu." Borin tersenyum, tato sukunya berkilat oleh keringat dan darah. "Aku dari suku Pegunungan. Kami diajari satu hal sejak kecil: ada saat seorang lelaki berhenti berlari dan berdiri di celah, agar yang lain bisa lewat. Ini celahku."
Mata Lyra basah. "Borin."
"Pergi." Suaranya bergetar, tapi tangannya kokoh menahan gerbang. "Bunuh ambisi itu, Arya. Bukan untukku. Untuk Roan. Untuk Lembah Embun. Untuk dunia yang lelah berlutut." Ia menahan dorongan Garda Besi yang kini menghantam gerbang dari kedua sisi, dan untuk sesaat, ia adalah gunung yang menolak runtuh. "DAN UNTUK MAESA DAN CALDUS YANG MENUNGGU KITA DI SEBERANG—JANGAN BUAT MEREKA MALU!"
Arya menggenggam lengan Borin sekali, keras, sebuah perpisahan yang tak sempat diucapkan. Lalu ia menarik Lyra melewati celah gerbang.
Di belakang mereka, gerbang baja membanting tertutup dengan dentuman terakhir. Dan dari balik baja itu, terdengar raungan perang Borin bercampur deru Garda Besi—suara seorang lelaki yang memilih berdiri di celah.
Arya tak menengok. Ia tak sanggup. Ia hanya berlari naik, menggenggam tangan Lyra, air mata mengalir di pipinya, menuju puncak menara tempat Vandor menunggu.
Hanya mereka berdua kini. Pewaris dan gadis Eldra. Naik menuju takdir yang telah diramalkan sejak malam desa terbakar.
Aksara