Puncak menara terbuka ke langit yang terbakar.
Vrakh berputar di kejauhan, menjaga jarak, naga bebas yang kini mengawasi. Di tengah lantai batu melingkar, dikelilingi tiang-tiang baja yang menjulang, berdiri Raja Vandor.
Empat pecahan menyala di dadanya—merah-hitam, berdenyut seperti jantung kedua. Mahkota baja kecil di kepalanya. Mata kelabu besi itu menatap Arya tanpa kemarahan, hanya perhitungan dingin.
"Akhirnya," kata Vandor. "Sang Pewaris. Berlumur darah kawan-kawannya, naik sendirian ke puncak. Berapa banyak yang mati untuk membawamu sejauh ini?"
"Cukup banyak hingga aku tak akan membiarkan pengorbanan mereka sia-sia," jawab Arya. Pedang rune Caldus terangkat. Tiga pecahan—di tangan, dan dua tersembunyi—berdenyut menjawab keempat pecahan Vandor, tarik-menarik seperti magnet yang lapar.
Vandor melangkah maju, perlahan. "Kau merasakannya, bukan? Bisikan itu. Mereka memanggil satu sama lain. Mereka ingin disatukan." Suaranya melembut, hampir ramah. "Kita tidak begitu berbeda, kau dan aku. Kita berdua mendengar bisikan yang sama. Kita berdua membawa beban darah dan takdir. Bergabunglah denganku, Pewaris. Tujuh pecahan di antara kita. Kita bisa memerintah dunia bersama, mengakhiri perang selamanya, membangun tatanan yang tak akan pernah goyah."
"Tatanan di atas reruntuhan," kata Arya. "Perdamaian yang dijaga rantai. Aku pernah melihat masa depan itu, Vandor. Di visi yang ditunjukkan seorang pendeta buta. Singgasana di atas lautan abu. Dan aku menolaknya di sana, dan aku menolaknya di sini."
Wajah Vandor mengeras. Keramahan luruh, menyingkap baja di baliknya. "Maka kau memilih reruntuhan."
Ia menyerang.
Gelombang kekuatan gelap meledak dari keempat pecahan, menghantam Arya seperti ombak besi. Arya melontarkan Cahaya Aldarion untuk menahannya, dan kedua kekuatan bertabrakan di tengah lantai, mengguncang menara hingga ke fondasinya.
Pertarungan itu dahsyat. Vandor bergerak dengan kekuatan empat pecahan, setiap pukulannya membawa beban gunung. Arya bertahan dengan tiga, cahayanya menahan, menangkis, membalas. Pedang rune Caldus bersinar perak, memotong melalui sihir gelap saat Arya cukup dekat. Tapi Vandor lebih kuat. Setiap pertukaran membuat Arya mundur satu langkah.
Lyra bergerak di tepi pertempuran, mencari sudut. Saat Vandor menarik tangannya untuk melepas gelombang gelap ke arah punggung Arya—serangan licik, dari belakang—Lyra melepaskan panah hijau. Anak panah Eldra menembus jubah baja Vandor di bahu, mengganggu rapalnya. Gelombang gelap itu menyimpang, menghantam tiang baja alih-alih punggung Arya.
Vandor berbalik ke arah Lyra dengan geram. "Pengganggu kecil—"
"Jangan." Arya melompat di antara mereka, cahayanya menyala. "Pertarunganmu denganku."
Vandor tertawa, dingin dan kering. "Kau melindunginya. Kelemahan, Pewaris. Cinta selalu jadi celah dalam zirah." Ia mengangkat tangan ke dada, ke keempat pecahan. "Biar kutunjukkan apa yang terjadi pada mereka yang membuang kelemahan."
Pecahan-pecahan itu mulai bergerak, merangkak di kulit dadanya, mencari satu sama lain. Sihir merah-hitam membubung. Vandor mendongak ke langit terbakar, dan suaranya bergema ke seluruh benteng.
"Saksikan kelahiran setengah-Mahkota."
Arya merasakan dingin merayap ke jantungnya. Empat pecahan menyatu jauh lebih kuat dari tiga. Kalau Vandor menyelesaikan ini—
"Lyra," bisiknya cepat. "Apa pun yang terjadi. Jangan biarkan aku menyatukan pecahanku karena takut. Tarik aku kembali. Kau berjanji."
Lyra mengangguk, busur terangkat, mata hijaunya tak pernah meninggalkan wajah Arya. "Aku berjanji."
Dan di dada Vandor, empat pecahan menyatu menjadi satu.
Aksara