Cahaya merah-hitam meledak dari dada Vandor seperti matahari yang membusuk.
Keempat pecahan melebur menjadi satu lengkung logam berukir rune—setengah lingkar Mahkota, separuh dari mahkota Kaisar Aldarion yang dulu menundukkan naga dan membelah lautan. Ia melayang dari dada Vandor dan turun ke kepalanya, menindih mahkota baja kecil yang lama, menyatu dengan tulang.
Dan Vandor berubah.
Tubuhnya membesar, urat-uratnya menghitam dan menyala merah di bawah kulit seperti lava di balik batu. Mata kelabu besi itu kini terbakar merah penuh, tanpa pupil, tanpa manusia. Suaranya, saat ia berbicara, bukan lagi satu suara—melainkan banyak, paduan suara godaan yang sama yang berbisik di kepala Arya, kini menjelma daging.
"INILAH KEKUATAN." Lantai menara retak di bawah langkahnya. "INILAH KEBENARAN. SEGALA YANG LAIN—CINTA, BELAS KASIH, HATI NURANIMU—ADALAH KEBOHONGAN YANG DICERITAKAN ORANG LEMAH."
Arya menatap, dan darahnya membeku. Bukan karena kekuatan itu. Karena pengenalan.
Inilah masa depannya. Inilah yang ditunjukkan Halvard di Pulau Aldar, yang diperingatkan Maesa, yang ditakuti Selena. Inilah yang menunggu siapa pun yang menyatukan pecahan untuk berkuasa—termasuk dirinya, jika ia menyerah pada godaan. Vandor bukan monster yang lahir jahat. Vandor adalah cermin. Sebuah jawaban atas pertanyaan: apa jadinya jika Arya memilih kuasa di tangga, di Benteng, di setiap titik di mana ia hampir menyerah.
Setengah-Mahkota telah melahap apa yang tersisa dari kemanusiaan Vandor, persis seperti peringatan pendeta buta itu: Mahkota tak bisa dipakai dengan baik. Menyatukannya untuk berkuasa selalu menghancurkan pemakainya.
Vandor menyerang, dan kali ini tak ada keseimbangan.
Satu ayunan tangannya melontarkan Arya melintasi lantai menara. Cahaya Aldarion yang ia angkat untuk menahan terhempas seperti dedaunan dalam badai. Arya menghantam tiang baja, tulang rusuknya retak, napasnya terenggut. Pedang rune Caldus terlepas dari genggamannya, berdentang di lantai.
"BANGKIT, PEWARIS." Vandor melangkah mendekat, setiap langkah meretakkan batu. "BANGKIT AGAR AKU BISA MENUNJUKKAN BETAPA SIA-SIANYA PILIHANMU. TIGA PECAHAN MELAWAN SETENGAH-MAHKOTA. KAU MEMILIH HATI NURANI, DAN HATI NURANI MEMBUATMU LEMAH."
Arya berusaha bangkit, gemetar. Setiap napas adalah pisau. Ia mengulurkan tangan ke pedang, tapi Vandor menginjak bilah itu, baja melawan baja.
Di kepala Arya, suara-suara pecahan meraung lebih keras dari sebelumnya. Satukan kami! Kau akan mati! Dia akan membunuh Lyra setelah kau! Hanya dengan kekuatan setara kau bisa menang! Satukan! SATUKAN!
Tangan Arya gemetar di atas dadanya. Godaan untuk menyatukan ketiga pecahannya, untuk menjadi seperti Vandor demi mengalahkan Vandor, membakar setiap urat di tubuhnya. Untuk sesaat—satu detik panjang yang mengerikan—jari-jarinya menyentuh tempat pecahan tersembunyi.
"ARYA!"
Suara Lyra memotong segalanya. Ia berdiri di tepi lantai, busur terangkat, walau ia tahu panahnya takkan menembus kulit Vandor yang kini sekeras lava beku. Mata hijaunya menatap Arya, mengingatkannya pada janji.
Jangan biarkan aku menyatukan pecahanku karena takut. Tarik aku kembali.
Arya menarik tangannya dari dadanya.
Ia menatap Vandor—monster yang dulu manusia, ambisi yang menelan jiwa—dan untuk pertama kalinya sejak pertempuran ini dimulai, ia berhenti mencoba menang dengan kekuatan lebih besar. Karena ia mengerti, dengan kejelasan yang menyakitkan, bahwa di jalan kuasa, Vandor akan selalu unggul. Ia akan selalu bersedia mengorbankan lebih banyak, menelan lebih banyak, menjadi lebih sedikit manusia.
Untuk mengalahkan setengah-Mahkota, Arya tak bisa menjadi setengah-Mahkota yang lebih besar.
Ia harus menemukan cara yang sama sekali berbeda.
Vandor mengangkat tangannya untuk pukulan terakhir, kekuatan merah-hitam berkumpul menjadi tombak yang akan menembus Arya dan menghabisinya. Lantai menara bergetar. Langit di luar terbakar merah.
Dan di tengah keputusasaan itu, di ambang kematian, sebuah ingatan menyala di benak Arya—ingatan darah, suara pendeta buta dari Pulau Aldar yang dulu ia kira hanya teka-teki:
Mahkota tak diciptakan untuk dipakai. Ia diciptakan untuk dilepaskan. Dan hanya darah Aldarion yang sejati bisa menguasai penyatuan penuh—bukan untuk memerintah, tapi untuk mengakhiri.
Mata kelabu Arya menyala keperakan dalam gelap. Ia mulai mengerti caranya menang.
Tapi pertama, ia harus bertahan hidup melewati detik berikutnya.
Aksara