Langit di atas Benteng Baja sudah berubah warna. Asap hitam dari menara-menara yang runtuh bercampur dengan jingga senja, dan di sela-selanya bara api berterbangan seperti kunang-kunang yang murka. Arya berdiri di puncak menara tertinggi, lututnya nyaris menyerah, ketika ia mendengar suara itu—suara yang sudah ia kenal sejak masih bocah pemungut kayu.
Raungan naga.
Vrakh datang dari arah barat, sayapnya yang sehitam baja membelah gumpalan asap. Mata merahnya membara di tengah kegelapan, dan untuk pertama kalinya sejak Arya mengenalnya, naga itu tidak datang sebagai senjata seseorang. Ia datang untuk Arya.
"Naik," kata Arya pada dirinya sendiri, lebih sebagai doa daripada perintah.
Vrakh menukik. Cakarnya yang besar mengait pinggang batu menara, dan dalam satu sapuan, Arya melompat ke punggung naga itu. Sisik-sisik baja terasa panas di bawah telapak tangannya. Telapak kanannya—tempat pecahan pertama menyatu—berdenyut, dan tato cahaya keperakan di sana menyala, seolah mengenali sesuatu yang sudah tiga ratus tahun dilupakan.
Inilah mimpinya. Tujuh menara di bawah. Sayap naga di sekelilingnya. Langit yang terbakar.
Bertahun-tahun mimpi itu membangunkannya dengan keringat dingin, dan kini ia hidup di dalamnya.
"VRAKH!" suara Vandor menggelegar dari puncak menara.
Sang Raja Besi melayang naik. Di dadanya, empat pecahan yang telah menyatu menjadi setengah-Mahkota memancarkan cahaya merah-hitam yang menjijikkan, dan dari punggungnya tumbuh sayap—bukan sayap daging, melainkan sayap yang dirajut dari bayangan dan api. Wajahnya yang dulu tampan kini retak oleh urat-urat hitam korupsi. Ia tak lagi sepenuhnya manusia.
"Naga itu milikku!" teriak Vandor. "Aku yang merantainya. Aku yang memberinya makan kebencian selama dua puluh tahun!"
Vrakh meraung, dan raungan itu adalah jawaban: tidak.
Mereka bertabrakan di udara.
Semburan api Vrakh dan ledakan kekuatan setengah-Mahkota berbenturan di tengah langit, menciptakan gelombang panas yang menggetarkan seluruh benteng. Arya berpegangan dengan kedua tangan, rambutnya tertarik angin, sementara di bawah sana ia melihat Lyra—sosok kecil di kaki menara, busurnya terangkat, menahan gelombang pengawal Besi yang berusaha naik.
"Lyra," bisik Arya, dan hatinya mencengkeram.
Vandor menukik. Sayap bayangannya jauh lebih lincah daripada yang Arya kira. Sang Raja melepas tombak cahaya merah dari telapaknya, dan Vrakh berputar tajam menghindar—Arya nyaris terlempar. Tombak itu menghantam sisa menara di bawah, meledakkannya jadi serpihan batu.
"Kau pikir naga membuatmu setara denganku?" Vandor tertawa, suaranya kini berlapis-lapis, seperti banyak orang berbicara sekaligus. Itu suara pecahan-pecahan. Bisikan yang sama yang Arya dengar tiap malam. Ambil. Kuasai. Hancurkan. "Aku punya empat, Pewaris. Empat suara yang menyanyikan kekuasaan. Berapa yang kau punya? Tiga? Itu tak cukup."
Arya tak menjawab. Ia menutup matanya sebentar—mata kelabu baja yang ibunya selalu suruh ia sembunyikan—dan membiarkannya menyala. Cahaya Aldarion mengalir dari dadanya, turun ke lengannya, menyatu dengan sisik Vrakh.
Untuk sesaat, naga dan pewaris bernapas sebagai satu.
Vrakh menyemburkan api, bukan ke Vandor, melainkan ke langit, dan Arya mengarahkannya dengan cahayanya sendiri—pilar api keperakan yang membelah asap dan untuk sekejap mengubah senja menjadi siang.
Vandor terpaksa mundur, melindungi setengah-Mahkota di dadanya dengan kedua tangan.
"Bagus," desisnya, sembari mengusap darah hitam dari sudut bibirnya. "Akhirnya kau melawan seperti seorang raja."
"Aku bukan raja," kata Arya, dan suaranya nyaris hilang ditelan angin. "Dan aku tak ingin jadi raja."
Mereka berputar lagi, naik tinggi melewati awan asap, hingga Benteng Baja hanya tampak seperti tujuh menara kecil yang terbakar di bawah. Tepat seperti mimpinya. Persis seperti yang ibunya tak pernah sempat ia ceritakan.
Di bawah, Lyra melepas anak panah terakhirnya pada pengawal terdekat, lalu mendongak ke langit, mencari sosok Arya di antara dua naga yang saling memburu.
"Bertahanlah," gumamnya. "Bertahanlah, bodoh."
Vandor menghimpun cahaya merah di kedua telapaknya, lebih besar dari sebelumnya, dan Arya tahu—pukulan berikutnya bukan untuk melukai.
Pukulan berikutnya untuk membunuh.
Aksara