Bola cahaya merah itu seukuran rumah ketika Vandor melepaskannya.
Vrakh berputar, tapi terlalu lambat. Ledakan menghantam sayap kirinya, dan naga itu meraung kesakitan—raungan yang Arya rasakan menusuk hingga ke tulangnya sendiri, karena ikatan darah Aldarion membuat luka naga terasa seperti lukanya. Mereka jatuh.
Langit dan tanah bertukar tempat berulang kali. Arya berpegangan mati-matian, sementara angin menyayat wajahnya. Vrakh berusaha mengepak, gagal, lalu setengah meluncur, setengah menukik ke arah halaman benteng yang penuh puing.
Mereka menghantam tanah.
Arya terlempar dari punggung naga, menggelinding di atas batu yang panas, dan berhenti dengan napas tercekat. Rusuknya berderak. Ada darah di mulutnya. Dunia berputar.
"Arya!" Lyra berlari menembus kepulan debu.
Vrakh tergeletak beberapa langkah darinya, dadanya kembang kempis, sayap kirinya robek. Naga itu masih hidup, tapi tak akan terbang lagi malam ini.
Vandor turun perlahan dari langit, sayap bayangannya melipat, kakinya menyentuh tanah tanpa suara. Ia berjalan mendekat, tenang, seperti pemburu yang tahu mangsanya sudah tak bisa lari.
"Lihat dirimu," katanya. Setengah-Mahkota di dadanya berdenyut. "Pemuda desa yang berpura-pura jadi penyelamat. Berikan tiga pecahanmu, Arya. Akan kuakhiri ini dengan cepat. Itu lebih ramah daripada yang kau pantas dapatkan."
Arya berusaha bangkit. Telapak kanannya menyala, dan ia melepas gelombang cahaya—tapi gelombang itu lemah, kabur, seperti lilin melawan badai. Vandor menepisnya dengan satu lambaian tangan.
"Tiga lawan empat," kata Vandor lembut, hampir kasihan. "Itu bukan pertarungan, Pewaris. Itu aritmetika."
Ia mengulurkan tangan ke arah dada Arya. Ketiga pecahan di tubuh Arya—satu di telapak, dua yang ia bawa—mulai tertarik, seolah ada tali tak terlihat yang menyeret mereka keluar. Rasa sakitnya luar biasa. Arya menjerit. Ia merasa dirinya dikoyak dari dalam.
"Serahkan," bisik Vandor. "Bisikan itu menyiksamu, kan? Aku bisa membebaskanmu dari semua itu. Cukup lepaskan."
Untuk satu detik mengerikan, Arya hampir melepas.
Lalu sebuah anak panah menembus udara dan menancap di pergelangan tangan Vandor.
Tembakan mustahil—dari sudut yang seharusnya tak bisa dijangkau busur mana pun, di balik puing setinggi dua orang. Tapi darah Eldra Lyra membaca angin dan jarak dengan cara yang melampaui mata manusia. Anak panah itu meleset dari arah yang tak terduga dan menemukan sasarannya.
Vandor mengaum, menarik tangannya. Tarikan pada pecahan Arya terputus. Arya jatuh terduduk, tergagap mencari napas.
"Bangun," Lyra sudah di sampingnya, menyeret lengannya, menariknya berlindung di balik reruntuhan dinding. "Bangun, Arya, sekarang!"
Mereka meringkuk di balik batu. Vandor mencabut anak panah dari pergelangannya, darah hitam menetes, lalu tertawa pelan. Ia tak terburu-buru. Ia tahu mereka terjebak.
Arya menyandarkan kepalanya ke dinding dingin, dadanya naik turun. Di kepalanya, untuk pertama kalinya, bukan bisikan pecahan yang berbicara, melainkan kesadaran yang jernih dan dingin.
Aku tak bisa menang seperti ini.
"Lyra," bisiknya. "Berapa pun pecahan yang kukumpulkan, ia akan selalu punya lebih banyak. Berapa pun kekuatan yang kuhimpun, ia sudah lebih jauh di jalan itu. Aku takkan pernah mengalahkannya dengan menjadi lebih kuat darinya."
Lyra menatapnya, napasnya memburu. "Lalu bagaimana?"
Arya menggenggam telapak kanannya yang masih menyala samar. Ada sesuatu di ujung pikirannya—sesuatu yang pernah dikatakan Tuan Halvard di Pulau Aldar, sesuatu tentang Mahkota yang tak bisa dipakai dengan baik.
"Dengan cara yang sama sekali berbeda," kata Arya pelan.
Di seberang halaman, Vandor mulai melangkah ke arah mereka, perlahan, mahkotanya yang setengah jadi menyala merah seperti mata iblis di kegelapan.
Aksara