Perjalanan ke selatan memakan tiga hari. Hutan berganti rawa—tanah lembek yang mengisap kaki, kabut beracun yang menggantung rendah, dan pohon-pohon bakau yang akarnya seperti jari-jari raksasa mencengkeram lumpur. Udara berbau busuk, dan suara-suara aneh menggema dari kedalaman rawa.
"Hati-hati melangkah," Lyra memimpin, membaca tanah dengan mata Eldra-nya. "Satu langkah salah, lumpur isap menelanmu sampai ke dasar."
Mereka berjalan beriringan—Lyra di depan, lalu Arya, Caldus, dan Borin di belakang dengan kapak siaga. Ketegangan dari malam itu masih membayang, tapi bahaya rawa memaksa mereka bekerja sama.
"Di sana," tunjuk Lyra. Dari balik kabut, muncul siluet sebuah kuil tua—setengahnya sudah tenggelam ke dalam rawa, hanya menara dan atap kubahnya yang masih menyembul di atas air keruh. Ukiran kuno menghiasi dindingnya, menggambarkan tujuh menara dan sebuah mahkota.
"Kuil Tenggelam," gumam Caldus. "Dulu kuil pemujaan Kaisar Aldarion. Pecahan mahkota disembunyikan di sini setelah kerajaan jatuh."
Mereka menyeberang menggunakan rakit reyot yang Borin susun dari kayu bakau. Saat rakit mendekati pintu kuil, air rawa tiba-tiba bergolak. Sesuatu yang besar bergerak di bawah permukaan.
"Penjaga," bisik Lyra, mengangkat busurnya.
Dari air, muncul makhluk mengerikan—ular rawa raksasa dengan tubuh dilapisi lumut dan sisik hitam, matanya kuning menyala. Ia mendesis, lalu menerjang rakit.
"Pegangan!" teriak Borin, mengayunkan kapaknya. Bilah kapak menghantam kepala ular, tapi memantul dari sisik kerasnya. Ular itu melilit rakit, hampir membaliknya.
"Arya! Cahayamu!" seru Caldus.
Arya menutup mata, mencari panas di dalam dadanya. Kali ini terasa lebih mudah—seakan kekuatan itu menunggu dipanggil. Ia mengulurkan tangan, dan ledakan cahaya keperakan menghantam mata ular. Makhluk itu memekik dan mundur, sementara Lyra melepaskan tiga anak panah berturut-turut tepat ke matanya yang silau. Ular itu menggeliat kesakitan, lalu tenggelam kembali ke dalam rawa.
Mereka tiba di pintu kuil dengan napas tersengal. Di dalam, lorong-lorong batu basah dipenuhi air setinggi lutut. Cahaya keperakan dari tangan Arya menerangi jalan. Di ujung lorong, mereka menemukan sebuah ruang bundar dengan altar di tengahnya. Dan di atas altar, melayang sebuah pecahan—kepingan logam emas berbentuk segitiga, berukir rune, berkilau dengan cahaya hangat.
"Pecahan pertama," bisik Arya, terpana.
"Hati-hati," cegah Caldus. "Pecahan tak pernah dijaga tanpa perangkap. Maesa bilang tak ada yang pernah kembali dari sini."
Arya mengulurkan tangan perlahan menuju pecahan. Saat ujung jarinya menyentuhnya, seluruh kuil bergetar. Rune di dinding menyala merah. Air rawa mulai naik dengan cepat, dan dari lorong terdengar derap langkah berbaju zirah.
"Pasukan Besi!" Borin mengangkat kapaknya. "Mereka tahu kita di sini!"
Pecahan itu kini menggenggam erat tangan Arya, menyatu dengan kulitnya, dan ingatan-ingatan asing membanjiri kepalanya—peperangan, naga, dan wajah Kaisar Aldarion yang tersenyum padanya.
"Mereka memancing kita," sadar Lyra, wajahnya pucat. "Ini jebakan. Pecahan ini umpan!"
Dan dari pintu utama kuil, sebuah suara dingin menggema, suara yang membuat Caldus menegang.
"Selamat datang, Pewaris Aldarion." Seorang lelaki berbaju zirah baja melangkah masuk, mahkota baja kecil di kepalanya. "Aku Raja Vandor. Dan akhirnya, kita bertemu."
Aksara