Raja Vandor lebih muda dari yang Arya bayangkan—wajahnya tampan tapi dingin, matanya kelabu seperti besi tanpa secuil pun kehangatan. Di belakangnya, selusin prajurit zirah baja memenuhi lorong, tombak teracung.
"Vandor," desis Caldus, melangkah maju melindungi Arya. "Kau melacak kami lewat cermin."
"Tentu saja, mata-mataku yang setia." Vandor tersenyum tipis. "Atau haruskah kukatakan, mantan mata-mata? Aku tahu kau berkhianat, Caldus. Sudah lama. Aku hanya membiarkanmu hidup karena kau berguna—menggiring tikus ini ke perangkapku." Ia menatap Arya. "Dan kau telah membantuku mengambil pecahan pertama. Terima kasih. Sekarang serahkan, dan mungkin kuampuni nyawa teman-temanmu."
"Tak akan." Arya menggenggam pecahan erat di dadanya. Cahaya keperakan menyala di sekujur tubuhnya, terpicu oleh kekuatan pecahan yang kini menyatu dengannya.
"Heroik sekali." Vandor mengangkat tangan. "Tapi keberanian tak ada artinya melawan kekuatan sejati. Kau pikir cahaya kecilmu itu tandingan untuk pemilik tiga pecahan mahkota?" Ia membuka jubahnya, dan di dadanya, tertanam tiga pecahan logam yang menyala merah-hitam, denyutnya seperti jantung yang busuk. "Aku sudah punya tiga. Kau hanya punya satu. Dan aku punya... ini."
Vandor mengangkat tangannya ke langit-langit kuil yang runtuh. Dari celah atap, terdengar kepakan sayap raksasa. Bayangan gelap menutupi bulan. Dan dengan auman yang mengguncang seluruh rawa, seekor naga turun—tubuhnya hitam legam, bersisik baja, dengan mata merah membara dan rantai sihir melilit lehernya. Naga itu telah ditundukkan oleh kekuatan pecahan.
"Vrakh, naga peliharaanku," ujar Vandor bangga. "Ditundukkan oleh kekuatan Mahkota. Begitulah seharusnya pecahan digunakan—untuk berkuasa, bukan bersembunyi seperti pengecut."
Borin mengaum dan menerjang dengan kapaknya, tapi naga itu menyabetnya dengan ekor, menghempaskannya ke dinding. Lyra melepaskan panah bertubi-tubi, namun memantul dari sisik baja sang naga. Prajurit Besi mulai maju, mengepung mereka.
"Arya!" Caldus berseru, menangkis tombak prajurit dengan pedangnya. "Pecahanmu! Resapkan kekuatannya! Itu satu-satunya cara!"
Arya memejamkan mata. Pecahan di tangannya panas membara. Ia merasakan kekuatan Kaisar Aldarion mengalir ke seluruh tubuhnya—lebih kuat, lebih liar, lebih menggoda dari apa pun yang pernah ia rasakan. Sebuah suara berbisik di kepalanya: Ambil. Kuasai. Hancurkan mereka semua. Kau bisa berkuasa. Kau bisa membalas semuanya.
Untuk sesaat, Arya tergoda. Kekuatan itu menjanjikan kemenangan mutlak. Ia bisa membunuh Vandor, menundukkan naga, menjadi penguasa. Tangannya gemetar oleh kekuatan yang membludak.
Tapi lalu ia teringat kata-kata Maesa. Kuasa, atau hati nurani. Ia teringat desanya yang terbakar, ibunya yang menyuruhnya menunduk, dan beban menghancurkan dunia.
Arya membuka matanya, dan alih-alih melepaskan kekuatan untuk membunuh, ia mengarahkannya ke atas—ke rantai sihir yang membelenggu naga Vrakh.
"Apa yang kau lakukan, bocah?!" teriak Vandor.
Cahaya keperakan Arya menghantam rantai sihir itu, dan rantai itu retak. Naga Vrakh mengaum—bukan lagi auman kemarahan, melainkan auman kebebasan. Ia menatap Arya sejenak, mata merahnya melembut, lalu berbalik menghadap Vandor.
"TIDAK!" Vandor mundur. "Vrakh! Patuhi aku! Aku tuanmu!"
Tapi naga yang terbebas itu mengaum dan menyemburkan api ke arah pasukan Besi, mengamuk pada penindasnya. Kekacauan pecah. Prajurit berlarian, kuil runtuh, air rawa membanjir masuk.
"Sekarang! Lari!" teriak Caldus, menyeret Arya.
Mereka berlari menembus kekacauan, sementara di belakang, naga dan raja saling beradu di tengah kuil yang ambruk.
Aksara