Mereka lolos dari Kuil Tenggelam dengan luka dan napas tersisa, melarikan diri menaiki rakit melewati rawa yang kini terbakar oleh api naga. Di belakang mereka, menara kuil ambruk ke dalam air, menelan suara pertarungan Vandor dan Vrakh.
Saat fajar tiba, mereka berhenti di tepi rawa, di sebuah bukit kering. Semua kelelahan. Borin terluka di rusuk, Lyra di lengan, dan Arya nyaris pingsan karena menguras kekuatan pecahan. Tapi mereka hidup. Dan pecahan pertama kini menyatu di telapak tangan kanan Arya, bersinar samar di bawah kulitnya seperti tato cahaya.
"Kau bisa saja membunuhnya," kata Lyra, duduk di sampingnya sambil membalut lengannya. "Kau punya kekuatan untuk itu. Kenapa kau membebaskan naganya, bukan menyerang Vandor?"
Arya menatap tangannya yang bersinar. "Karena kalau aku memakai kekuatan itu untuk membunuh dalam kemarahan... aku jadi sama seperti Vandor. Dan suara di kepalaku—suara pecahan itu—menginginkan aku jadi seperti dia." Ia menggeleng pelan. "Maesa benar. Mahkota memaksa memilih. Hari ini aku memilih hati nurani. Tapi aku tak tahu apa aku cukup kuat untuk terus memilih begitu."
Caldus, yang sedang mengawasi cakrawala, menoleh. Ada kelembutan baru di matanya—dan rasa hormat. "Ibumu akan bangga, Arya. Selena selalu bilang darah Aldarion bukan tentang kekuasaan, tapi tentang pilihan. Hari ini kau membuktikannya." Ia berlutut di hadapan Arya, sesuatu yang tak pernah ia lakukan. "Aku berkhianat pada Vandor demi melindungimu. Kini aku bersumpah setia padamu—bukan sebagai pengintai, tapi sebagai pelindung. Kepercayaanmu akan kubayar dengan nyawaku."
Arya menatap gurunya lama, lalu mengangguk. Retakan di antara mereka mulai sembuh.
Borin tertawa serak meski memegangi rusuknya. "Satu pecahan di tangan, enam lagi menanti. Vandor punya tiga. Berarti masih ada tiga lagi yang berkeliaran di luar sana, di tangan entah siapa." Ia menyeringai. "Petualangan baru dimulai."
Lyra berdiri, memandang ke arah utara. "Maesa bilang pecahan kedua ada di Kerajaan Es, di utara jauh. Tapi untuk ke sana, kita harus melewati Kerajaan Api dulu—dan ratunya bukan teman siapa pun."
Arya bangkit, menggenggam tangannya yang bersinar. Untuk pertama kalinya, beban ramalan itu tak terasa seperti kutukan, melainkan tujuan. Ia masih pemuda desa yang dulu membelah kayu. Tapi kini ia tahu siapa dirinya—dan apa yang harus ia perjuangkan.
"Maka kita ke utara," katanya mantap. "Kita kumpulkan pecahan sebelum Vandor. Kita—"
Ia berhenti. Cahaya pecahan di tangannya tiba-tiba berdenyut keras, panas, hampir membakar. Dan di kejauhan, di langit selatan, muncul siluet yang membuat darahnya membeku.
Bukan satu naga. Bukan dua.
Selusin bayangan bersayap membelah fajar, terbang menuju mereka, masing-masing membawa penunggang berbaju baja. Dan di tengah-tengah kawanan itu, sebuah sosok yang lebih besar dari semuanya—Raja Vandor, hidup, menunggangi Vrakh yang kini kembali dirantai oleh kekuatan yang jauh lebih gelap dari sebelumnya.
Suara Vandor menggema melintasi langit, dingin dan penuh kemenangan:
"Kau bebaskan naganya, Pewaris. Tapi aku menemukan pecahan keempat di reruntuhan kuil. Sekarang aku punya empat. Dan kau... kau tak punya tempat untuk lari."
Caldus mencabut pedangnya. Lyra menarik busurnya. Borin mengangkat kapaknya meski terluka.
Dan Arya, dengan pecahan menyala di tangannya dan selusin naga di cakrawala, menyadari satu hal:
Perburuan yang sebenarnya baru saja dimulai.
Aksara