Mereka berunding tiga hari tiga malam di aula besar Benteng Baja yang telah dibersihkan dari puing.
Para penguasa tujuh kerajaan—atau yang mewakili mereka—duduk mengelilingi meja batu yang panjang. Pangeran Kaelen dari Es, tegak dan terhormat, dengan Putri Neva di sisinya. Ratu Seraphine dari Api, masih bangga tapi kini lembut oleh sesuatu yang menyerupai penyesalan, pecahan kelimanya yang dulu—kini hanya logam mati seperti yang lain—tergeletak di meja sebagai pengingat. Utusan dari kerajaan pesisir. Para tetua Eldra yang keluar dari persembunyian. Pemimpin pemberontak Velka. Dan Borin, lengannya tergantung di kain, mewakili suku-suku pegunungan yang dulu ditaklukkan Besi.
Pertanyaannya sederhana, dan karena itu paling sulit: tanpa Mahkota, siapa yang memerintah dunia?
"Tak ada," kata Arya, berdiri di ujung meja.
Mereka semua menoleh padanya. Ia bukan raja, bukan penguasa, bahkan tak lagi punya kekuatan—hanya pemuda dengan mata kelabu biasa, pedang rune tua di pinggangnya, dan suara yang entah bagaimana lebih didengar daripada mahkota mana pun.
"Selama tiga ratus tahun kita bertarung untuk satu mahkota," lanjut Arya. "Tujuh kerajaan saling membunuh demi mimpi bahwa salah satu dari kita pantas memerintah yang lain. Itu mimpi yang membakar desaku. Membantai klan Lyra. Memperbudak penambang Api dan rakyat suku Borin. Mimpi itu menjadikan Vandor seperti dirinya yang terakhir." Ia menatap satu per satu wajah di meja itu. "Aku menghancurkan Mahkota bukan supaya aku bisa duduk di tempat Vandor. Aku menghancurkannya supaya tak ada lagi tempat itu untuk diperebutkan siapa pun."
Keheningan mengisi aula.
"Maka apa yang kau usulkan?" tanya Seraphine, alisnya terangkat. "Tujuh kerajaan berkeliaran bebas, saling berperang seperti sebelum Aldarion menyatukan kita?"
"Tidak," kata Arya. "Sebuah perjanjian. Tujuh kerajaan yang setara. Tak ada kaisar. Tak ada satu takhta di atas yang lain. Sebuah dewan tempat setiap kerajaan punya satu suara—Es, Api, Angin, Hutan, Pesisir, dan ya, bahkan Besi, ketika ia membangun dirinya kembali tanpa raja yang menukar hatinya demi kekuasaan." Ia mengangkat tangannya yang tanpa tato. "Kita tak butuh satu raja untuk menjaga perdamaian. Kita hanya butuh memilih, setiap hari, untuk tidak mengulang masa lalu."
Kaelen menatapnya lama. Lalu, perlahan, sang Pangeran Es mengangguk. "Es setuju."
"Api setuju," kata Seraphine, dan ada senyum tipis di bibirnya—bukan senyum licik kali ini. "Lagi pula aku selalu lebih suka mengurus satu kerajaan daripada tujuh."
Satu per satu, mereka mengangguk. Eldra. Pesisir. Velka. Suku-suku Borin. Bahkan utusan Besi yang baru, seorang panglima tua yang muak pada perang.
Lalu Kaelen berdiri, dan di tangannya ada sebuah mahkota—bukan Mahkota Tujuh Penjuru, melainkan lingkaran emas sederhana, mahkota kaisar lama yang ditemukan di harta karun Vandor.
"Ada satu suara yang belum kami dengar," kata Kaelen, dan ia memandang Arya. "Kau darah Aldarion. Pewaris sah kaisar yang dulu menyatukan dunia. Jika ada seorang yang berhak duduk di puncak, itu kau. Dewan ini akan mengikutimu, jika kau memintanya. Kami menawarkan takhta itu padamu, Arya. Jadilah kaisar yang adil, yang kami tahu kau bisa."
Aula menahan napas.
Arya menatap mahkota emas di tangan Kaelen. Untuk sesaat—satu sesaat manusiawi yang jujur—ia membayangkannya. Memerintah dengan adil. Membangun dunia yang lebih baik dengan tangannya sendiri.
Lalu ia teringat sebuah lautan abu, dan singgasana yang sepi, dan pesan ibunya yang dulu disisipkan bersama belati perak: darah Aldarion bukan tentang kekuasaan, tapi tentang pilihan.
Ia tersenyum, dan menggeleng.
"Terima kasih, Kaelen. Tapi tidak." Arya mundur selangkah dari meja. "Dunia tak butuh satu raja. Itu seluruh alasan aku berjuang. Kalau aku menerima mahkota itu sekarang—bahkan mahkota emas sederhana itu—maka aku tak mengakhiri apa pun. Aku hanya memulainya kembali."
"Lalu apa yang akan kau lakukan?" tanya Neva, gadis kecil yang dulu ia selamatkan dari kamp Besi.
Arya memandang keluar jendela aula, ke arah selatan jauh, ke arah pegunungan yang samar di kaki langit, tempat sebuah lembah kecil bernama Embun menunggu untuk dibangun ulang.
"Aku akan pulang," katanya sederhana.
Dan untuk pertama kalinya sejak ia meninggalkan Desa Lembah Embun dengan mata yang harus disembunyikan, Arya tahu—dengan keyakinan yang menetap tenang di dadanya seperti fajar—bahwa pulang adalah hal yang akhirnya mungkin.
Aksara