Ruang dewan di reruntuhan Benteng Besi masih berbau jelaga, tetapi pagi itu cahaya masuk lewat atap yang runtuh dan menjatuhkan garis-garis emas di atas meja batu. Di sekeliling meja itu duduk para penguasa yang tersisa: Pangeran Kaelen dengan jubah es birunya, Ratu Seraphine yang liontinnya kini hanya perak kosong tanpa nyala, Borin dengan lengan terbalut perban, dan Neva yang berdiri di belakang kakaknya. Di kepala meja, mereka meletakkan sebuah kursi tinggi—kursi kaisar—dan mereka semua menatap Arya.
"Duduklah," kata Seraphine. Suaranya, yang dulu seperti bara, kini lembut. "Dunia butuh satu nama untuk disebut. Satu wajah untuk dipercaya. Tidak ada yang lebih layak darimu, Pewaris."
Arya memandang kursi itu lama. Telapak tangan kanannya, tempat dulu pecahan pertama menyala seperti tato cahaya, kini hanya kulit biasa. Kasar oleh tali busur, kasar oleh gagang kapak, kasar oleh kerja. Tak ada lagi yang menyala di sana. Tak ada lagi yang berbisik di kepalanya. Untuk pertama kalinya dalam berbulan-bulan, di dalam dadanya hanya ada keheningan.
"Aku menghancurkan Mahkota supaya tak ada satu pun raja yang memerintah dunia," kata Arya pelan. "Kalau aku duduk di kursi itu sekarang, aku mengkhianati setiap orang yang mati untuk menumbangkannya."
Kaelen tersenyum tipis—senyum yang dulu tak pernah ia berikan pada siapa pun. "Aku sudah menduga kau akan berkata begitu."
"Lalu apa yang kau mau, Arya?" tanya Neva.
Arya berpikir. Ia teringat bau serbuk kayu. Bau asap dapur Paman Gendi di pagi hari. Suara kapak membelah balok. Hal-hal kecil yang dulu ia anggap remeh, yang kini terasa seperti seluruh dunia.
"Aku mau pulang," katanya. "Itu saja."
Tak ada yang menertawakannya. Pemuda yang baru saja menggenggam kuasa untuk memerintah atau menghancurkan dunia—lalu memilih melepaskannya—kini hanya minta jalan pulang ke desa.
Perpisahan itu berlangsung sepanjang sisa pagi. Seraphine memegang kedua bahu Arya. "Kerajaan Api akan membebaskan setiap penambang yang dulu kuperbudak," katanya. "Aku berutang itu padamu. Pada rakyatku." Ia berhenti. "Pada diriku sendiri."
Borin merangkulnya sampai tulang rusuk Arya berderak. "Kalau kau bosan jadi tukang kayu, gunung utara selalu butuh tangan yang bisa berkelahi." Lalu, lebih pelan, suaranya pecah, "Terima kasih sudah mempercayaiku waktu aku cuma pemberontak tua yang mabuk di Velka."
Kaelen menyerahkan sesuatu yang dibungkus kain. Pedang rune perak Caldus, yang ujungnya sempat patah dalam duel terakhir, kini ditempa ulang oleh pandai besi Es. "Bawa pulang," kata Kaelen. "Dia akan ingin pedangnya kembali pada tukang kayu, bukan tersimpan di museum istana."
Saat semua hampir bubar, sosok kecil menyelinap ke sisi Arya dan menyodok lengannya. Roan, dengan ransel yang terlalu besar untuk tubuhnya yang kurus, dagunya terangkat menantang.
"Aku ikut," kata Roan. "Jangan coba menyuruhku tinggal. Aku sudah menyusup mengikutimu sampai ke benteng Besi—pulang ke desa cuma jalan menurun."
Arya menatap bocah dua belas tahun itu—anak yatim Lembah Embun, sama seperti dirinya dulu, yang lincah, keras kepala, dan punya mata yang masih menyimpan harapan walau seluruh dunia mencoba memadamkannya. Sesuatu di dada Arya menghangat.
"Tidak akan kusuruh kau tinggal," kata Arya, mengusap kepala Roan. "Tapi kau yang bawa air dan ransel paling berat."
"Curang," gerutu Roan, tapi matanya berbinar.
Lyra berdiri sedikit terpisah, busur tersandang di punggung, kulitnya berkilau samar corak sisik keperakan-biru di bawah sinar pagi. Ia tak berkata apa-apa. Ia hanya menatap Arya, dan dalam tatapan itu sudah ada seluruh jawaban yang tak perlu diucapkan: ke mana pun kau pulang, aku pulang ke sana.
Mereka bertiga melangkah keluar dari benteng yang runtuh, menuju jalan selatan. Di belakang mereka, tujuh kerajaan mulai belajar hidup tanpa mahkota. Di depan, ada jalan panjang—dan untuk pertama kalinya sejak desanya terbakar, jalan itu menuju ke rumah, bukan menjauhinya.
Aksara