Mereka berjalan ke selatan sepanjang musim yang berganti dari dingin ke hangat. Tak ada pasukan yang memburu. Tak ada naga yang membayangi langit dengan niat membunuh. Untuk pertama kalinya, perjalanan terasa seperti perjalanan, bukan pelarian.
Rute mereka melewati tempat-tempat lama. Mereka berhenti di tepi Padang Abu, yang dulu penuh tulang dan besi berkarat. Kini di sela-sela tanah hangus tumbuh rumput muda, hijau gemetar di angin. Roan berlari di antaranya, menendang debu, dan tertawa—suara yang dulu mustahil terdengar di medan perang lama itu.
"Aneh," kata Lyra, berdiri di samping Arya. "Aku pernah mengubur kawan-kawan Borin di tanah ini. Sekarang ada bunga."
"Tanah tidak ingat dendam," kata Arya. "Cuma manusia yang ingat. Mungkin itu sebabnya tanah lebih cepat sembuh."
Mereka melewati lereng tempat karavan pedagang garam dulu menyembunyikan mereka. Pedagang itu—yang Borin nyaris membuat ketahuan—masih ada, kini lebih tua dan lebih kaya. Ia mengenali Arya, terbelalak, lalu menolak menerima sekeping pun bayaran untuk perbekalan. "Kau membebaskan jalanku dari pajak perang Besi, Nak," katanya. "Garamku gratis untukmu seumur hidup."
Pada malam keempat belas, di sebuah bukit terbuka, Roan tidur lebih dulu, meringkuk di sisi api. Arya dan Lyra duduk menatap bintang. Maesa pernah membaca masa depan di langit seperti ini, tongkat kristalnya berkilau. Kini tak ada yang membaca apa pun. Bintang hanya bintang, indah dan diam.
"Kau pernah berjanji," kata Arya pelan, "kalau aku tersesat, kau akan menarikku kembali."
"Dan aku menariknya," kata Lyra.
"Ya." Arya menatap tangannya yang kini biasa. "Kau menariknya."
Lyra menyandarkan kepalanya di bahu Arya. Tak ada lagi dendam yang membakar di dadanya—dendam yang dulu menyeretnya mengikuti seorang pemuda asing demi membalas klan yang dibantai. Dendam itu sudah ia kubur bersama saudara-saudara Eldra yang ia temukan masih hidup. Yang tersisa di dadanya sekarang hanya hal yang lebih sederhana dan lebih sulit: cinta, dan pilihan untuk hidup.
Pagi itu, sebelum fajar, sebuah bayangan besar menutupi bintang. Vrakh turun perlahan, sayap baja legamnya membelah udara, mata merahnya membara tenang. Naga purba dari era Aldarion itu mendarat di sisi bukit dengan ringan yang mengejutkan untuk tubuh sebesar itu. Roan terbangun dan terkesiap, tapi tak ketakutan—ia sudah belajar naga ini sahabat.
Arya menghampiri, meletakkan telapak tangannya di moncong Vrakh yang hangat seperti tungku. Tak ada lagi rantai sihir gelap di leher naga itu. Tak ada lagi tuan yang memerintahnya. Mereka berdua kini sama-sama bebas.
"Kau tak perlu ikut sampai desa," bisik Arya. "Tempatmu di langit, bukan di kandang manusia."
Vrakh mengeluarkan dengus rendah, seperti gemuruh jauh. Ia menurunkan kepalanya hingga matanya sejajar dengan mata kelabu Arya—mata yang kini tak lagi menyala keperakan. Sejenak, di antara manusia terakhir garis Aldarion dan naga terakhir dari masa Aldarion, ada perpisahan yang tak butuh kata.
Lalu Vrakh mengembangkan sayap, mendorong angin yang merebahkan rumput, dan naik ke langit yang mulai memerah oleh fajar. Ia berputar sekali di atas mereka—bukan ancaman, bukan bayang ketakutan, tapi salam—lalu melesat ke arah pegunungan liar di timur, ke tempat yang tak dimiliki raja mana pun. Bebas. Selamanya.
Roan menatap titik hitam itu menghilang. "Apa kita akan melihatnya lagi?"
"Mungkin," kata Arya. "Naga hidup ribuan tahun. Kita cuma sekejap baginya." Ia tersenyum. "Tapi aku rasa dia akan ingat. Naga tidak melupakan kawan."
Mereka membereskan kemah dan melanjutkan langkah ke selatan, ke kaki Pegunungan Embun yang mulai tampak biru samar di kejauhan.
Aksara