Hari berganti hari, dan pengejaran semakin gencar. Suara langkah kaki terdengar beriringan di sepanjang dahan-dahan besar. Puluhan prajurit Elf bergerak dalam barisan yang rapi dan teratur. Mereka berjalan beriringan, berhenti bersamaan, dan menoleh ke arah yang sama seolah tubuh-tubuh itu digerakkan oleh satu kehendak saja. Tidak ada yang berbicara, tidak ada yang bersuara. Hanya bunyi gesekan kain seragam yang halus dan denting samar ujung senjata yang sesekali beradu. Mereka menyisir setiap jengkal dahan, menatap ke celah-celah rimbun, lalu bergerak maju kembali dalam formasi yang tak pernah berantakan sedikit pun.
Saat senja mulai turun, ribuan kunang-kunang sebesar tikus dilepaskan dari keranjang anyaman yang dibawa para prajurit. Cahaya kuning keemasan yang mereka pancarkan begitu terang hingga menerangi seluruh jalur di atas pepohonan. Mereka terbang berbaris sejajar, menjaga jarak yang sama persis, melayang perlahan di depan barisan prajurit bagaikan lentera hidup yang tak pernah padam. Cahaya itu menembus celah daun, jatuh berbercak di permukaan kulit kayu yang kasar, dan membuat bayangan-bayangan di balik rimbunan terlihat jelas seakan siang hari. Tidak ada tempat tersembunyi yang tak terkena cahaya itu. Setiap gerakan, setiap napas, seakan terlihat oleh siapa pun yang memegang kendali atas cahaya-cahaya itu.
"Sial..." gerutunya pelan sambil menyeka keringat di dahi. "Ke mana pun aku melangkah, jalan itu berbelok sendiri. Aku berjalan lurus ke arah matahari terbenam, tapi selalu kembali ke tempat yang sama. Hutan ini seakan menertawakanku. Dan kunang-kunang raksasa itu... setiap malam makin banyak, makin terang. Aku tak bisa bergerak sedikit pun tanpa terlihat. Seumur hidupku belum pernah melihat makhluk sebesar itu bersinar terang seperti lentera minyak. Sungguh menyebalkan."
Selama berhari-hari, Alby bertahan hidup dengan bergelayut di antara dahan-dahan yang tinggi. Ia tidak pernah turun ke tanah. Setiap pagi, ia meremas daun-daun lebar yang berisi embun pagi ke dalam cekungan kulit kayu yang ia buat sendiri — menyaring kotoran menggunakan lapisan serat halus hingga air itu bening dan segar diminum. Untuk makan, ia memanjat ke dahan yang buahnya tampak matang, memetiknya dengan hati-hati agar tidak merusak ranting, lalu memakannya sambil bergantung dengan satu tangan di atas jurang yang dalam. Tidur pun ia lakukan dalam keadaan menggantung. Ia melilitkan tali anyaman serat yang ia buat sendiri ke dahan yang kokoh, lalu mengaitkan ujung lainnya ke tubuhnya seperti sabuk pengaman, sehingga meski ia terlelap dan terlepas, ia tak akan jatuh ke bawah. Tubuhnya terasa pegal setiap pagi, punggungnya terasa kaku, namun ia tetap bertahan.
Alby berusaha mencari jalan keluar, mencoba setiap arah yang tampak terbuka di hadapannya. Namun setiap kali ia melangkah jauh menuju batas hutan yang tampak lebih gelap dan sunyi, langkahnya seketika terhenti oleh tembok tak kasat mata yang terasa dingin dan padat seperti dinding batu. Ia mencoba memutar ke kanan, namun kembali berputar ke kiri, dan tanpa disadari ia justru kembali ke wilayah yang sama — pusat kerajaan, tempat di mana pohon-pohon tumbuh paling rapat dan sihir pelindungnya terasa paling kuat.
Mantra yang ditanamkan Eolara bersama buah yang ia makan ternyata benar-benar bekerja sempurna. Ke mana pun ia melangkah, jalan itu akan berbelok sendiri, pemandangan akan berubah menipunya, dan ia akan terus berputar di dalam lingkaran tak tampak yang tak bisa ia tembus. Sylvenor bukan sekadar hutan atau sekadar wilayah kerajaan — Sylvenor adalah satu kesatuan sihir yang hidup, bernapas, dan tak terpisahkan. Setiap akar, setiap daun, setiap tetes air adalah bagian dari satu kesadaran yang lebih besar. Dan selama ia berada di dalamnya, ia tidak bisa pergi ke mana pun tanpa izin dari mereka yang memegang kendali atas kesadaran itu.
Alby bersembunyi di balik rimbunnya dedaunan, menatap ke bawah dengan pikiran yang berputar cepat. Ia menyadari satu hal yang tak bisa ia pungkiri: ia tidak bisa lari dari sini. Bahkan jika ia mampu meloloskan diri dari para penjaga, hutan ini sendiri yang akan menahannya. Maka pilihan apa yang tersisa baginya?
Jika ia terus bersembunyi, ia hanya akan menjadi musuh bagi mereka selamanya. Setiap hari akan diisi dengan pengejaran, ketakutan, dan kecurigaan yang semakin menumpuk. Jika ia menyerah, ia akan kembali menjadi tawanan — tergantung di ketinggian, terikat akar, diperlakukan tanpa hormat, dan mungkin akan diusir atau dihukum. Namun jika ia tidak lari dan tidak pula bersembunyi... jika ia tetap di sini, di tengah-tengah mereka, dan membuktikan bahwa kehadirannya membawa manfaat... mungkin ada jalan lain. Jalan yang tidak memerlukan pelarian, melainkan hanya kesabaran dan ketulusan.
Akhirnya, Alby memutuskan. Ia tidak akan lagi lari.
Ia meluncur perlahan menggunakan alat buatannya, menuruni dahan demi dahan hingga tiba di sebuah tempat yang cukup terbuka namun tetap terlindungi naungan pohon-pohon besar. Di sanalah terdapat jembatan kayu panjang yang menghubungkan dua wilayah pemukiman Elf di ketinggian. Jembatan itu tampak tua, kayunya mulai rapuh, dan setiap kali dilewati, ia bergetar hebat seakan siap runtuh sewaktu-waktu. Para Elf tampak enggan melintasinya, lebih memilih memutar jalan jauh yang memakan waktu berjam-jam hanya untuk menyeberang ke seberang.
Tanpa menunggu izin, Alby mulai bekerja. Ia mengumpulkan kayu-kayu yang jatuh namun masih kuat, merautnya hingga berbentuk balok penopang yang presisi, menyusunnya membentuk penyangga silang yang kokoh, menyambungnya dengan serat yang dipilin menjadi tali tebal. Ia tidak menumbangkan pohon, tidak merusak akar, hanya memanfaatkan apa yang tersedia. Dengan ketelatenan yang luar biasa, ia memperkuat setiap bagian yang rapuh, menyambung bagian yang retak, hingga jembatan itu kini berdiri tegak dan kokoh, tak lagi bergoyang saat diinjak.
Setelah itu, ia beranjak ke rumah pohon terdekat yang pintu masuknya tampak macet. Pintu itu terbuat dari batang kayu yang tumbuh menyatu, dan selama bertahun-tahun sulit dibuka atau ditutup dengan halus. Alby memeriksa sambungannya, meraut sedikit bagian yang kasar, melumurinya dengan getah pelicin alami, lalu memasang engsel sederhana dari kayu keras. Seketika itu juga, pintu yang selama ini macet kini dapat terbuka dan tertutup dengan halus seakan memang seharusnya begitu mudah digerakkan.
Beberapa saat kemudian, sekelompok Elf berjalan mendekat hendak menyeberang. Awalnya mereka berhenti terkejut menatap jembatan yang tampak berbeda. Salah satu melangkah ragu, lalu berhenti — tidak ada getaran yang biasa terjadi. Ia melangkah lagi, lalu berjalan terus hingga sampai ke seberang dengan selamat. Wajah-wajah yang tadinya tegang berubah menjadi senyum lebar yang tulus. Mereka menepuk penyangga jembatan itu dengan kagum, berbicara dengan suara penuh kekaguman sambil menunjuk sambungan-sambungan yang rapi. Tidak ada kemarahan, tidak ada kecurigaan yang meluap-luap. Hanya rasa syukur karena perjalanan mereka kini menjadi jauh lebih mudah dan aman.
Tak lama kemudian, seorang Elf wanita mendatangi pintu rumah yang baru saja diperbaiki. Ia menarik pintu itu perlahan, dan ketika pintu terbuka tanpa suara berderit, matanya terbelalak tak percaya. Ia membukanya dan menutupnya berulang kali, setiap kali tersenyum semakin lebar. Mereka berbicara lembut, menatap perbaikan itu seakan melihat keajaiban kecil yang indah. Tidak ada yang marah karena seseorang mengubah apa yang telah tumbuh sedemikian rupa. Mereka justru merasa berterima kasih karena hal yang menyulitkan mereka selama bertahun-tahun kini telah menjadi mudah dan nyaman.
Dari balik dedaunan, Alby menyaksikan semuanya dengan hati yang berdebar. Ia menyadari sesuatu yang sangat penting: bangsa Elf tidak membenci perubahan, mereka hanya membenci perubahan yang merusak. Mereka tidak menolak bantuan, mereka hanya belum pernah melihat cara lain yang lebih baik tanpa mengorbankan alam yang mereka jaga. Jika ia datang dengan kekerasan, ia akan menjadi musuh. Namun jika ia datang dengan kebaikan, dengan ketulusan, dan dengan kemampuan yang bermanfaat... mungkin mereka tidak akan menyakitinya.
Angin tiba-tiba berhembus pelan, membawa suara yang sangat halus namun jelas terdengar di telinganya. Suara itu milik Eolara.
"Pergilah sekarang..." bisik angin itu. "Mereka akan segera mengepungmu. Aku menahan mereka sebentar, tapi tidak lama. Lari, anak manusia..."
Alby tersentak. Namun sebelum suaranya sempat keluar, suasana berubah seketika. Angin berhenti berhembus. Daun-daun diam seribu bahasa. Cahaya kunang-kunang di kejauhan tampak berkedip serentak.
Dan tiba-tiba, Alby merasakannya — bukan lewat telinga, melainkan di dalam kepalanya sendiri. Daun di dekatnya bergetar pelan, dan suara itu terdengar dari sana. Ranting yang melengkung ikut bergetar, dan suara itu terdengar pula dari sana. Bahkan kulit kayu di belakang punggungnya seakan berdenyut lembut, dan suara itu menyatu bersama denyutnya.
"Jangan lari..."
Suara itu lembut namun berat, penuh kesedihan sekaligus ketegasan yang tak bisa dilawan. Alby membeku di tempatnya. Ia mengenali suara itu. Itu suara Sylviana.
"Tetaplah di sana... Berhenti bersembunyi di balik dedaunan, berhenti berlari dari satu dahan ke dahan berikutnya. Pelarianmu mulai menyebalkan, Alby. Tunjukkan dirimu sepenuhnya. Berdirilah di hadapan rakyatku, dan tunjukkan sesuatu yang benar-benar berguna bagi bangsa Elf. Tunjukkan bahwa kehadiranmu bukan sekadar gangguan bagi kedamaian kami. Itulah syarat pertimbanganku untuk membiarkanmu tetap di sini."
Alby berdiri terpaku. Daun-daun di sekelilingnya perlahan bergerak, seakan mata tak terhitung jumlahnya sedang menatapnya dari setiap sudut hutan. Ia menyadari bahwa setiap gerak-geriknya dilihat, setiap niatnya diketahui. Dan di antara ribuan mata itu, ada sepasang mata yang paling dalam, yang sedang menunggunya untuk mengambil keputusan yang tepat.
Warga-warga Elf di hadapannya saling berpandangan, lalu menatap Alby yang berdiri diam seakan mendengar suara yang tak mereka dengar. Alby menarik napas dalam-dalam, menatap mereka satu per satu dengan tekad yang kini bulat.
"Aku tidak akan lari lagi," ucapnya lantang, seakan berbicara kepada mereka sekaligus kepada Ratu yang mendengarnya dari mana saja. "Bawalah aku kepada Ratu kalian. Aku akan menunjukkan apa yang bisa kulakukan."
Aksara