Asap tipis sisa kebakaran di atap The Rusty Chain membubung malas ke langit siang yang cerah, berpadu dengan aroma tajam getah kayu cemara segar dan cat minyak yang baru dibuka. Deru mesin empat jip tambang perlahan mereda saat Jax mematikan kunci kontak di pelataran bar yang kini tampak seperti lokasi konstruksi darurat.
Selusin anak muda anggota magang klub tampak sibuk membersihkan puing-puing kaca jendela dan pecahan genteng yang berserakan di atas kerikil. Sebuah truk bak terbuka bermuatan balok kayu ek tebal dan lempengan seng galvalum baru saja tiba dari tempat penggergajian kayu di lereng selatan, dikawal oleh dua motor anggota patroli.
Jax melompat turun dari kabin jip, lalu mengulurkan kedua tangannya ke arahku. Dengan gerakan yang telah menjadi kebiasaan baru di antara kami, ia merengkuh pinggangku, mengangkat tubuhku melewati sisi pintu baja jip yang tinggi, lalu menurunkanku ke tanah dengan hati-hati seolah takut kakiku yang baru pulih kembali terbentur batu runcing.
"Istirahat di lantai atas," gumam Jax pelan di telingaku seraya menepuk pelan bahu rompi kulit PRESIDENT yang masih membalut tubuhku. "Clara sudah menyiapkan sup herbal penawar racun di kamarmu. Aku harus memeriksa logistik perbaikan atap bersama Dutch."
Aku menggelengkan kepala pelan, menatap lurus ke dalam mata kelabunya yang kini bebas dari ketegangan perang. "Aku bukan pajangan kaca, Jax. Duduk diam di kamar hanya akan membuat kepalaku pusing membayangkan angka-angka kerugian fisik tempat ini."
Sudut bibir Jax terangkat tipis membentuk seringai khasnya yang dingin namun geli. "Kau ingin menghitung nilai kerugian dinding kayuku yang terbakar, Nona Auditor?"
"Seseorang harus mencatat pengeluaran semen, kayu, dan amunisi yang kalian hamburkan tadi malam," sahutku menantang seraya tersenyum tipis. "Kecuali kau ingin Dutch membayar tagihan kayu ek itu menggunakan peluru senapan gentel."
Tawa rendah dan serak lolos dari tenggorokan Jax—suara langka yang membuat beberapa anak magang yang sedang menyapu pecahan kaca di dekat teras menghentikan gerakan sapu mereka sejenak dengan mata terbelalak heran. Sang presiden klub yang ditakuti seluruh lembah baru saja tertawa lepas di bawah sinar matahari.
"Bawa buku catatanmu ke meja kerja bengkel kalau begitu," kata Jax seraya meremas lembut tengkuk leherku sebelum melangkah menuju truk pengangkut kayu. "Dutch! Turunkan balok penyangga utama dulu!"
Aku menarik napas dalam-dalam, merasakan udara pegunungan yang bersih dan bebas dari aroma racun kimia Vincent memenuhi rongga dadaku.
Melangkah melintasi teras aula yang lantainya telah dibersihkan dari genangan jelaga, aku mendapati Clara Bennett tengah duduk di balik konter bar sementara yang terbuat dari papan kayu darurat. Di hadapannya, sepanci kaldu daging sapi hangat mengepulkan uap beraroma jahe dan rempah hutan.
"Duduk di sini, Elena," Clara menyodorkan mangkuk tembikar berisi sup panas dan dua butir kapsul berwarna hijau tua. "Minum obat penawar ini sebelum supnya dingin. Enzim hati dan ginjalmu harus dipaksa bekerja ekstra untuk membuang sisa endapan arsenik yang terikat obat suntik tadi pagi."
Kutarik kursi kayu berkaki pendek, lalu duduk di hadapannya. Sensasi hangat kaldu daging yang gurih menyusuri kerongkonganku, meredakan ketegangan otot-otot tubuhku yang kelelahan setelah dua puluh empat jam bertahan hidup di tengah hujan timah panas.
"Bagaimana keadaan luka Jax?" tanyaku di sela suapan keduaku.
Clara mendengus pelan seraya menyalakan sebatang rokok kretek kesukaannya. "Pria keras kepala itu punya daya tahan tubuh seperti beruang kutub. Jahitan di rusuknya aman, tidak ada tanda-tanda pendarahan baru meskipun dia baru saja menghantamkan jip tambang ke barikade musuh. Yang lebih kukhawatirkan justru kau."
Aku mendongak, menatap mata tajam dokter bedah tua itu. "Aku?"
"Kau baru saja menolak tawaran suaka federal dan tiket pesawat gratis menuju kehidupan nyaman di ibu kota demi tinggal di sarang geng motor yang dindingnya berlubang peluru," Clara menghembuskan asap kelabu ke udara, menatapku lurus-lurus. "Menjadi wanita yang mengenakan rompi kulit bertuliskan PRESIDENT di tanah ini bukan sekadar gelar romantis murahan, Nak. Di mata klan-klan pegunungan lain, kau kini adalah target paling berharga sekaligus perisai utama klub ini."
"Aku tahu," sahutku tenang, membalas tatapan matanya tanpa setitik pun keraguan. "Tapi di kota besar, aku hanyalah pion catur yang nyawanya dihargai selembar dokumen audit. Di sini... Jax dan kalian semua mengajarkanku cara memegang kendali atas hidupku sendiri."
Clara terdiam sejenak, mengamati sorot mataku yang telah kehilangan bayang-bayang ketakutan masa lalu. Seulas senyum langka yang tulus akhirnya tersungging di wajahnya yang berkeriput keras.
"Bagus kalau begitu," gumam Clara seraya menepuk punggung tanganku dengan lembut. "Karena besok pagi, seluruh dewan tetua distrik selatan dan para ketua cabang klub motor regional akan datang ke bar ini untuk menyaksikan sidang pleno tahunan."
Aku mengerutkan kening. "Sidang pleno?"
Tepat pada saat itu, langkah kaki berat Jax terdengar mendekat dari arah pintu dapur. Pria bertubuh raksasa itu melangkah masuk dengan debu serbuk kayu menempel di kaus hitamnya yang ketat. Di tangannya, ia memegang sebuah kotak kayu jati kecil berpelat kuningan berukir lambang kepala ular beludak bersayap emas.
Jax meletakkan kotak kecil itu di atas konter bar tepat di samping mangkuk supku.
"Sidang penetapan wilayah kekuasaan baru Black Ridge," suara Jax menyela percakapan kami, dalam dan berwibawa. Matanya menatapku lekat-lekat. "Dengan runtuhnya sindikat pencucian uang Vincent dan hancurnya divisi bersenjata Hell Hounds, jalur perdagangan dan tambang di sepanjang rute sembilan kini berada di bawah kendali penuh Iron Vipers."
Jax membuka kait kuningan kotak kayu tersebut, menyingkap lapisan beludru merah di dalamnya.
Di atas bantalan beludru itu, tersemat sebuah emblem logam perak tebal berbentuk mahkota duri yang melingkari belati bersayap, dengan ukiran timbul bertuliskan: FIRST LADY – QUEEN OF VIPERS.
Jantungku berdegup kencang menatap lambang kehormatan tertinggi klan jalanan tersebut.
"Besok pagi di hadapan seluruh dewan perwakilan klub motor lintas provinsi," bisik Jax seraya meraih lambang perak itu di antara jemarinya yang kapalan, "aku tidak akan memperkenalkanmu sebagai saksi pelarian kota, Elena. Aku akan menyematkan lambang ini di d**a rompi kulitmu sebagai pendamping sah penguasa Black Ridge."
Jax mencondongkan tubuhnya ke depan, menangkup sisi wajahku dengan telapak tangannya yang hangat dan kasar, menghapus segala sisa keraguan yang mungkin masih mengendap di benakku dengan satu tatapan mutlak.
"Apakah kau siap berdiri di samping takhtaku, Elena Vance?"
Kutatap sepasang mata kelabunya yang liar namun penuh janji perlindungan abadi, lalu tersenyum mantap seraya meletakkan tanganku di atas punggung tangannya yang bertato ular beludak.
"Aku siap, Sang Raja Jalanan."
Aksara