Matahari pagi belum genap menyembul dari balik gigir bukit kapur ketika deru puluhan mesin berkapasitas besar mulai menggetarkan lembah Black Ridge. Bukan dentuman liar tanpa aturan milik gerombolan Hell Hounds yang memburu kepalaku tempo hari, melainkan dentum ritmis knalpot ganda yang berderap dalam barisan rapat—teratur, berat, dan menebarkan aroma intimidasi yang dingin bagai arak-arakan perang abad pertengahan.
Aku berdiri mematung di sisi jendela lantai dua kamar Jax, merapatkan tirai kusam seraya mengancingkan manset kemeja katun hitam berlengan panjang pinjaman Clara. Di balik kaca buram berdebu, halimun pagi yang merayap di atas permukaan sungai perlahan tersibak oleh angin pegunungan.
Dari arah mulut ngarai selatan, tampak iring-iringan lebih dari tiga puluh unit motor gede berbalut krom tebal melaju perlahan melintasi jembatan kayu penghubung batas wilayah. Di tengah barisan roda dua itu, dua unit sedan limusin tua bertutup baja hitam dengan kaca antipeluru merayap lamban, diapit bagai kereta kencana para bangsawan rimba.
Emblem pada punggung rompi kulit para penunggangnya memperlihatkan peta kekuasaan yang jauh lebih luas dari sekadar lembah kecil ini: kepala elang bertaring dari Distrik Obsidian, belati kembar berbalut duri dari Lembah Pinus Merah, dan rantai baja bergerigi milik faksi penambang timur. Mereka adalah delegasi Dewan Tetua Regional—para penguasa takhta jalanan lintas teritori yang mengendalikan jalur penyelundupan, dermaga logistik darat, pasar gelap, dan tambang liar di sepanjang gugusan pegunungan utara.
Mereka datang bukan membawa karangan bunga duka cita atas hangusnya sebagian atap The Rusty Chain. Mereka datang bagai kawanan serigala tua yang mengendus sisa darah di salju, siap mencabik-cabik siapa pun pemimpin muda yang memperlihatkan setitik saja tanda kelemahan.
Suara gesekan langkah kaki berat di belakangku memecah keheningan kamar.
Jax melangkah keluar dari bilik mandi sempit di sudut ruangan, handuk katun kelabu tersampir di pundak kirinya yang kekar. Tetesan air dingin masih berkilat di atas kulit dadanya yang kecokelatan, menelusuri lekuk otot keras yang membungkus tulang iganya. Di rusuk kirinya, delapan simpul jahitan nilon hitam yang dipasang Clara tampak kontras di atas daging yang memar, kini tertutup lapisan perban kasa antiair berperekat bening.
Di pinggang celana kargo hitamnya, sabuk kulit berpaku baja mengunci sarung pistol otomatis kaliber empat puluh lima dengan posisi moncong condong ke depan—posisi tarikan cepat yang hanya digunakan oleh penembak terlatih.
Jax tidak langsung menyambar pakaian luarnya. Sepasang mata kelabunya yang tajam bagai mata pisau bedah menyapu penampilanku dari ujung kepala hingga ujung kaki. Tatapannya berhenti pada kemeja hitam yang terpasang pas di tubuhku, lalu beralih ke rompi kulit PRESIDENT miliknya yang sejak semalam terlipat rapi di atas sandaran kursi jati di samping meja kerja.
"Mereka sudah berkumpul di pelataran," bisikku pelan seraya menyingkap sedikit kain tirai. "Tiga puluh motor, dua limusin baja, dan belasan pengawal bersenjata laras panjang. Terlalu banyak untuk sekadar kunjungan silaturahmi tahunan."
Jax melangkah mendekat tanpa suara, berhenti tepat di belakang punggungku. Hawa panas yang memancar dari tubuhnya yang liat seketika mengikis dinginnya hawa pagi yang menyusup dari celah jendela. Aroma sabun tar pinus maskulin bercampur tembakau kering menyelimuti tengkuk leherku saat kedua tangan besarnya terangkat perlahan, merapikan lipatan kerah kemejaku dengan kelembutan yang terasa begitu ganjil bagi seorang pria yang terbiasa meremukkan tulang musuh.
"Tiga puluh anjing penjaga dari lima faksi terkuat," suara bariton Jax keluar begitu rendah, bergetar tenang di dekat daun telingaku. "Mereka tiba lebih cepat dari perkiraanku karena kabar tentang jatuhnya jaringan Vincent Sterling sudah menyebar ke telinga para investor di ibu kota. Mereka datang bukan untuk memuji caraku mempertahankan perbatasan, Elena. Mereka datang untuk mencium seberapa banyak luka yang kuderita semalam."
"Dan untuk melihat apakah takhtamu masih kokoh," sahutku seraya memutar tubuh, mendongak menatap rahang kokohnya yang kini tercukur bersih di bagian tepiannya.
Sudut bibir Jax berkedut sedikit, membentuk seringai tipis yang sarat cemoohan dingin. "Mereka dipersilakan mengukurnya dengan nyawa mereka sendiri jika mereka merasa cukup bernyali."
Jax melangkah mundur satu tapak, membalikkan badannya ke arah meja kerja. Tangannya menyambar sebuah kotak kayu jati berukir yang semalam dibawanya dari ruang brankas. Dari dalamnya, ia mengeluarkan plakat logam perak tebal bertuliskan FIRST LADY – QUEEN OF VIPERS—lambang mahkota duri melingkari belati bersayap yang berkilau dingin tertimpa cahaya fajar.
Dengan tekanan ibu jarinya yang kapalan dan kuat, Jax menancapkan sepasang pin baja pengait di bagian belakang plakat perak itu tepat di atas saku d**a kiri rompi kulit miliknya sendiri—persis di bawah tulisan timbul PRESIDENT.
Setelah memastikannya terkunci mati tanpa cela, ia mengangkat rompi kulit seberat lima kilogram itu di kedua tangannya, lalu membalikkan tubuh menghadapku.
"Pakai ini, Elena."
Aku menatap lambang kehormatan tertinggi klan tersebut dengan detak jantung yang berdegup kencang di rongga d**a. "Jax, dengarkan aku. Clara sudah menceritakan semuanya saat mengganti perban kakiku tadi subuh. Dewan Tetua dipimpin oleh orang-orang fanatik yang masih memegang hukum darah masa lalu. Di mata mereka, aku adalah perempuan kota asing—anak buah korporat yang membawa kehancuran dan aparat federal ke gerbang mereka. Jika kau memaksakan simbol ini di dadaku di hadapan mereka, kau memberi faksi penentang amunisi politik untuk memicu mosi ketidakpercayaan."
Mata kelabu Jax seketika menyipit dingin. Kilatan baja di pupilnya mengunci tatapanku dengan intensitas yang tak memberi celah sedikit pun untuk negosiasi.
"Dewan Tetua tidak punya hak memilih siapa yang berhak bernapas di sampingku, Elena," desis Jax, suaranya parau namun membawa beban otoritas mutlak yang mampu membekukan udara di dalam kamar. "Kakek-kakek bangka itu boleh mengatur pembagian kuota minyak dan wilayah tambang, tapi mereka tidak berkuasa atas tahtaku. Dan jika ada salah satu dari mereka yang merasa keberatan melihatmu mengenakan kulit ular ini... mereka harus menantang belatiku di atas pasir arena belakang sebelum matahari mencapai puncaknya."
Jax melangkah maju, melebarkan rompi kulit hitam tebal itu di depan dadaku.
Tanpa menunggu persetujuanku lagi, ia menyampirkan beban kulit sapi tua itu ke kedua pundakku. Beratnya seketika menekan tulang selangkaku, namun kehangatan serat kulit yang telah menyerap aroma tubuh dan tekad pria itu kembali membungkusku bagai zirah pelindung yang tak kasat mata. Plakat perak FIRST LADY kini bertengger dingin di d**a kiriku, bersanding sejajar dengan bekas jelaga pertempuran semalam.
Jax menarik ritsleting tembaga di bagian depan rompi itu hingga setengah d**a, lalu menangkup kedua sisi pipiku dengan telapak tangannya yang kasar. Ibu jarinya mengusap tulang pipiku dengan kelembutan posesif yang mutlak.
"Ingat posisimu saat melangkah keluar dari pintu ini," bisik Jax tepat di depan bibirku, hembusan napasnya membelah udara dingin di antara kami. "Kau bukan pelarian yang bersembunyi di balik punggungku. Kau adalah wanita yang mengunci mandat federal di jembatan barat dengan dua peluru di tanganmu sendiri. Jangan pernah tundukkan kepalamu di depan mereka, Putri."
Sebelum aku sempat menjawab, suara dentaman keras membahana dari lantai bawah.
BRAK!
Pintu kayu jati aula utama The Rusty Chain dihantam terbuka dengan kasar dari arah teras luar. Suara ketukan tongkat kayu berujung logam menghantam lantai papan aula yang baru selesai dibersihkan, disusul suara bentakan serak seorang pria tua yang sarat kemarahan purba dan arogansi kekuasaan yang tak terbantahkan.
"JAXSON CROSS!" suara parau itu menggelegar menembus lantai kamar kami, membuat kaca jendela bergetar halus. "Turunkan kakimu ke aula sekarang juga! Dewan Tetua ingin melihat langsung apakah kau masih layak memimpin Iron Vipers, atau apakah p*****r kota yang kau pungut di tengah badai telah merusak otakmu sampai ke akar-akarnya!"
Urat-urat di pelipis Jax menegang seketika bagai tali kawat yang ditarik batas maksimal. Matanya menghitam oleh kilatan amarah murni yang berbahaya, namun wajahnya tetap sedingin topeng marmer pemakaman.
Ia melepaskan tangannya dari pipiku perlahan, melangkah ke sudut meja kerja, lalu menyambar senapan gentel laras pendeknya dari atas rak senjata. Dengan satu sentakan pergelangan tangan yang terlatih, ia mengokang senjata itu dengan bunyi klik-klak logam yang mantap dan mematikan.
"Waktunya menyambut para serigala lapar, Elena," bisik Jax seraya menyunggingkan senyum tipis yang sarat janji pembantaian di bibirnya yang keras.
Ia mengulurkan tangan kirinya ke arahku, membuka telapak tangannya yang dipenuhi parut luka dan tato kepala ular beludak.
Kutarik napas panjang, menyingkirkan sisa-sisa keraguan yang sempat membayangi benakku, lalu meletakkan telapak tanganku di atas genggamannya yang kokoh. Jemari Jax seketika mengunci jemariku dalam cengkeraman baja yang hangat dan tak tergoyahkan.
"Mari kita temui mereka, Jax," sahutku tenang, menegakkan pundakku yang terbungkus rompi PRESIDENT.
Dengan langkah seirama yang berat dan mantap, kami berdua melangkah keluar dari kamar, menuju bibir tangga kayu untuk menghadapi pengadilan rimba yang telah menanti di bawah sana.
Aksara