Dentang belati bergagang tulang yang menancap di lempengan meja jati masih menyisakan getaran halus di udara aula. Bilah bajanya yang hitam legam memantulkan pendar pucat lampu gantung, menuntut jawaban atas maklumat purba yang baru saja dilontarkan sang panglima perang Faksi Obsidian.
Mata Jax menyipit lambat-lambat. Laras senapan gentel di tangannya tidak bergeser satu milimeter pun dari kening Silas, namun arah kepalanya sedikit miring menatap pria raksasa bernama Garrick itu.
"Tantangan Darah?" desis Jax, suaranya keluar rendah bagai geraman predator yang terganggu saat menikmati mangsanya. "Kalian membawa tradisi bangkai tiga puluh tahun lalu ke dalam barku hanya untuk menyelamatkan leher seorang tikus korup?"
Garrick tidak bergeming di bawah tatapan dingin Jax. Pria bertubuh raksasa dengan luka bakar di lehernya itu melipat kedua tangannya yang sekeras batang pohon di depan d**a.
"Tradisi itu yang menjaga lembah ini tidak hancur oleh perang saudara antar-klan sejak ayahmu masih mengayunkan rantai, Cross," sahut Garrick tenang, suaranya berat dan bergema di langit-langit aula. "Kau boleh membunuh Silas sekarang dengan peluru senapanmu. Tapi begitu timah panasmu melubangi kepalanya tanpa persetujuan majelis, kau membatalkan pakta perdamaian lima distrik. Sebelum matahari tenggelam, seribu motor dari timur, selatan, dan obsidian akan mengepung Black Ridge. Kau ingin membakar habis kotamu sendiri demi menolak sebuah duel adat?"
Keheningan kembali merayap di antara tiga puluh delegasi. Ancaman Garrick bukan gertakan kosong. Aliansi pegunungan terikat oleh hukum darah; pelanggaran terhadap kesepakatan dewan berarti perang pemusnahan total tanpa aturan perlindungan.
Jax menarik napas lambat melalui hidungnya. Sudut bibirnya terangkat membentuk senyum tipis yang sarat aroma maut.
"Baik," bisik Jax, nada suaranya begitu santai hingga membuat bulu kuduk Silas meremang ngeri. "Aku yang akan turun ke arena pasir. Pilih petarung terbaik dari seluruh faksismu, Garrick. Aku akan memenggal kepalanya dalam tiga menit di depan mata kalian semua."
"Tidak semudah itu, Presiden Cross," potong Silas serak seraya mengusap keringat dingin di dahinya dengan lengan rompinya yang kotor. Sisa-sisa keberanian liciknya kembali menyembul saat melihat celah aturan hukum klan. "Tuduhan pengkhianatan itu keluar dari mulut perempuan kotamu. Dia yang memakai plakat FIRST LADY di dadanya. Berdasarkan Kitab Besi Pasal Empat... jika seorang calon pendamping menuduh tetua tanpa bukti fisik yang disahkan majelis, dialah yang harus menumpahkan darah di atas pasir, atau menunjuk juara tarung yang belum pernah menyandang jabatan komando."
Silas menyeringai keji, matanya yang kuning pudar melirik sinis ke arah luka perban di rusuk kiri Jax yang tersamar kaus oblong hitamnya.
"Kau adalah Presiden aktif, Jaxson," lanjut Silas dengan nada berbisa. "Hukum adat melarang seorang presiden turun sebagai perwakilan pembela dalam sidang tuduhan administratif. Jika kau memaksa maju, kau harus menanggalkan emblem PRESIDENT-mu secara permanen dan menyerahkan kendali Black Ridge kepada dewan pelaksana."
Dutch di sudut bar menggeram buas, tangannya nyaris mencabut belati berburu dari sabuknya sebelum Clara menahannya dengan tatapan tajam. Mereka semua tahu jebakan ini: Silas dan dewan serigala sengaja menyudutkan Jax ke dua pilihan yang sama-sama beracun—membiarkan Elena dibantai di arena, atau memaksa Jax melepaskan takhta kepemimpinannya.
Jari Jax di picu senapan gentel menegang. Otot-otot di rahangnya mengunci rapat bagai klem hidrolik. Aku bisa merasakan gelombang panas amarah liar yang mendidih di dalam darahnya—amarah seorang pria yang siap menembak mati seluruh isi ruangan ini dan menantang perang seribu motor daripada membiarkanku disentuh oleh hukum rimba mereka.
Sebelum Jax sempat menarik picu dan memulai pembantaian sepihak di aula, tangan kananku melangkah maju.
Kucengkeram lengan kekar Jax yang menodongkan senapan. Jemariku menekan otot bisepnya dengan kekuatan yang mantap, menarik perhatian matanya yang kelabu agar beralih menatapku.
"Cukup, Jax," bisikku tenang.
Jax menatapku dengan mata yang menggelap oleh amarah buas. "Elena, mundur. Ini bukan urusan ruang rapat kotamu. Mereka—"
"Ini urusanku sejak aku menjejakkan kaki di bar ini," potongku tegas, suaraku mengalir jernih tanpa sedikit pun nada gemetar. Kualihkan pandanganku menatap lurus ke arah Silas dan Garrick. "Aku menerima Tantangan Darah."
Seluruh aula seketika mendesah tertahan. Beberapa anggota dewan yang lebih muda melongo menatapku seolah aku baru saja menandatangani surat bunuh diri dengan sukarela.
"Elena, kau gila?!" bisik Dutch dari belakang konter bar, wajah sang sersan perang memucat pasi.
Garrick dari Faksi Obsidian menatapku dengan kilatan rasa takjub yang dingin di pupil hitamnya. "Kau tahu apa konsekuensi masuk ke lingkar pasir itu, Nona Kota? Tidak ada aturan belas kasihan. Pertarungan hanya berakhir saat salah satu petarung menyerah, pingsan, atau mati kehabisan darah."
"Aku tahu konsekuensinya," balasku dingin seraya menatap balik sang Warlord tanpa berkedip. "Tapi Kitab Besi kalian juga mengatur hak pihak tertantang dalam Pasal Tujuh mengenai pemilihan sarana pertarungan. Jika penuduh adalah seorang perempuan yang belum disumpah darah, dia berhak menentukan jenis persenjataan yang digunakan di arena pasir. Benar begitu, Tetua Silas?"
Mata kuning Silas membelalak kaget. Ia tidak menyangka seorang mantan auditor korporat mengetahui celah undang-undang purba klan mereka. Memori fotografisku terhadap ribuan dokumen sejarah dan arsip sengketa wilayah tambang yang pernah diaudit Vincent kini bekerja menyelamatkan leherku.
"Be... benar," gumam Silas terbata-bata, menyadari keunggulan fisik petarungnya bisa dibatasi oleh klausul tersebut. "Tapi senjata yang diizinkan hanya senjata jarak dekat tradisional. Tidak ada senjata api. Tidak ada bahan peledak."
"Sepakat," sahutku mantap. "Belati tempur berbilah tunggal. Masing-masing petarung membawa satu bilah tanpa racun."
Garrick mengangguk perlahan seraya mencabut belatinya dari meja jati. "Matahari tepat di atas kepala. Tiga puluh menit dari sekarang di arena pasir belakang bengkel. Jika kau menang, Silas Vance akan diadili atas tuduhan pengkhianatan di hadapan sidang umum dewan. Tapi jika kau kalah... kepalamu dan plakat perak itu akan diserahkan ke perbatasan sebagai tebusan damai."
Tanpa menunggu balasan lagi, para delegasi dewan berbalik perlahan, melangkah keluar meninggalkan aula dengan bisikan-bisikan tegang yang merambat ke pelataran bar. Silas melirikku sekali lagi dengan tatapan penuh dendam beracun sebelum tertatih-tatih dipapah pengawalnya yang tersisa keluar pintu.
Pintu aula kayu berdebam menutup, menyisakan keheningan yang menyesakkan di antara puing-puing meja yang hancur.
Jax melepaskan senapan gentelnya ke atas lantai kayu dengan suara dentang keras.
Sebelum aku sempat bersuara, kedua tangannya yang besar menyambar pinggangku, mengangkat tubuhku dari lantai, lalu menghempaskan punggungku merapat ke tiang kayu penyangga aula. Hawa panas dari dadanya yang naik-turun memburu menabrak dadaku yang terbalut rompi tebal.
Mata kelabunya menghitam sempurna oleh perpaduan amarah dan teror liar yang tak mampu ia sembunyikan.
"Apa yang kau pikirkan, Elena?!" suara Jax bergetar parau, membentak rendah tepat di depan wajahku. Napasnya menyapu bibirku dengan keputusasaan yang membakar. "Kau bahkan belum genap dua puluh empat jam membersihkan racun dari darahmu! Lawan yang akan disiapkan Silas bukan pengawal amatir berbaju jas! Mereka akan menurunkan petarung arena bawah tanah—anjing jagal yang biasa menyembelih manusia demi tumpukan uang taruhan!"
"Dan jika kau yang maju menggantikanku," suaraku membalasnya dengan intensitas yang sama kuatnya, kedua tanganku mencengkeram erat kerah kaus hitamnya yang sobek, "delapan jahitan di rusuk kirimu akan robek di menit pertama pertarungan! Dewan tahu kau terluka semalam, Jax! Silas sengaja memancingmu agar kau menanggalkan rompi kepresidenanmu atau mati kehabisan darah di arena!"
Jax terdiam kaku. Rahangnya berkedut hebat saat kenyataan taktis dari kata-kataku menghantam logikanya.
"Aku tidak akan membiarkanmu kehilangan takhtamu demi melindungiku," lanjutku, suaraku melunak namun sarat keyakinan mutlak. Jemariku meraba garis rahangnya yang kasar dan tegang. "Kau memberiku rompi ini. Kau menyematkan lambang ratu ini di dadaku di hadapan seluruh klanmu. Jika aku mundur sekarang dan bersembunyi di balik senapanmu... aku tidak akan pernah layak berdiri di sampingmu sebagai ratu yang sesungguhnya."
Jax menatap mataku lekat-lekat selama beberapa detik yang terasa membekukan aliran waktu. Amarah di sepasang mata kelabunya perlahan luluh, digantikan oleh rasa kagum yang begitu dalam hingga membuat tatapannya terasa membakar sanubariku.
Dahi Jax perlahan mendarat di dahiku. Napas kami menyatu di tengah dinginnya ruangan yang berdebu.
"Kau wanita paling keras kepala dan berbahaya yang pernah kutemui seumur hidupku, Elena Vance," bisik Jax parau, bibirnya nyaris menyentuh sudut bibirku.
"Karena itu kau memilihku, Jaxson Cross," bisikku membalas tatapannya seraya merasakan getaran jantungnya yang berdentum keras di balik tulang rusuknya.
Jax menurunkanku ke lantai perlahan, namun satu tangannya tetap mengunci pergelangan tanganku dengan kuat seraya memutar tubuhnya ke arah lorong belakang.
"Clara! Dutch!" seru Jax dengan nada komando perang yang kembali menggelegar. "Bawa persediaan belati tempur terbaik dari lemari bawah tanah ke bengkel sekarang juga! Kita punya dua puluh lima menit untuk mengubah auditor kotaku menjadi algojo berdarah dingin."
Aksara