Bagaimanapun Vitus tetap memaksaku jadi Pelindung. Dia menawariku pondok baru. Salah satu pondok besar bekas salah satu orang yang mati itu. Besarnya sekitar tiga kali dari pondok Ulf. Aku boleh memilih yang mana saja walaupun semuanya terlihat sama saja bagiku. Akhirnya aku memilih pondok yang berjarak lebih jauh dari pondok Ulf.
Ulf tidak senang aku keluar dari pondoknya. Sebenarnya dia sama sekali tidak setuju aku jadi Pelindung tapi tidak ada yang bisa dia lakukan.Wajahnya begitu masam sampai aku sepertinya bisa membaca apa yang dia pikirkan. Dia menyesal membiarkanku keluar dari pondok. Kalau tahu akan jadi seperti ini, mungkin dia lebih baik memukulku sampai pingsan malam itu. Aku belum terlalu lama mengenalnya tapi kurasa mungkin hal-hal seperti itu yang ada dipikirannya.
Dia menganggapku seperti anaknya sendiri tapi dia bukan orang tuaku atau semacamnya. Aku tidak memerlukan perlakuan seperti itu darinya. Aku tidak akan pernah bisa menggantikan anaknya yang sudah mati. Sekali, dia pernah tidak sengaja memanggilku dengan nama anaknya. Dia buru-buru minta maaf lalu membelakangiku. Menangis dengan sangat pelan, hampir tidak terdengar.
Sebenarnya aku sedikit lega bisa keluar dari pondok Ulf. Sebagian merasa bersalah. Aku bilang padanya kami masih bisa bertemu kapan saja supaya dia tidak terlalu sedih. Tapi dia hanya diam dan tidak lagi menunjukkan seringai unik miliknya yang seharusnya ramah tapi biasanya malah berakhir menyeramkan. Dia melepaskanku seperti mengusirku. Mungkin dia tidak mau bertemu denganku lagi.
Beberapa hari ini keadaan tempat ini tenang dan damai seperti biasa. Bernadette bersurai itu belum menampakkan diri lagi sejak itu. Semua orang berharap dia tidak datang lagi. Akhirnya aku menyebut makhluk-makhluk itu Bernadette setelah mendengar Vitus berkali-kali menyebut Bernadette ini, Bernadette itu. Dia paling bersemangat ketika bercerita tentang Bernadette yang hampir menghabisi nyawanya. Dia mendapatkan sebuah ‘trofi’ dari makhluk itu yang tidak akan pernah hilang selamanya. Goresan permanen di wajahnya. Dan mungkin bekas luka di kakinya juga tidak akan pernah hilang. Tapi dia tidak perduli. Bekas luka adalah kebanggaan baginya.
Sedikit banyak aku sudah tahu situasi di tempat ini. Vitus banyak cerita padaku. Dia juga mengajariku cara bertarung melawan Bernadette. Melatihku untuk mendapatkan banyak otot seperti miliknya walaupun aku tidak terlalu suka dengan ototnya yang berlebihan itu. Dia bilang itu berguna supaya staminaku lebih baik. Selebihnya dia tidak perlu melatihku apa pun karena sebenarnya gerakanku jauh lebih gesit darinya.
Tadi malam menjelang pagi,seekor Bernadette datang lagi. Kali ini dengan ukuran yang lebih kecil dari yang pertama kulihat. Mirip anjing dengan ukuran yang lebih besar tiga sampai empat kali lipat. Butuh empat orang untuk menaklukkannya. Vitus dan Rhein tidak sampai turun tangan. Kurasa Vitus atau Rhein sendirian saja cukup untuk mengalahkan Bernadette jenis itu dengan sangat mudah. Kebanyakan Pelindung sepertinya agak pengecut, kecuali orang-orang yang mati itu. Mereka memilih lawan yang mudah dan menyerahkan yang kuat pada Rhein atau Vitus. Atau mungkin memang begitu peran mereka di sini, sebagai Raja dan Ratu di Padang Gurun Kematian. Walaupun bukan raja atau ratu dalam arti sebenarnya karena yang pertama mereka tidak dapat pelayanan apapun yang menyerupai raja atau ratu dan yang kedua mereka bukan pasangan. Setidaknya tidak terlihat seperti pasangan bagiku.
Satu lagi keuntungan menjadi Pelindung adalah mendapatkan makanan mewah. Daging Bernadette.Yah, tentu saja. Memangnya ada daging lain di sini. Siegmar tidak akan pernah melemparkan daging untuk kami. Daging juga adalah makanan mewah di daerah kumuh Siegmar. Aku hampir tidak pernah makan daging sejak aku tinggal di sana.
Aku sudah tidak menegerjakan pekerjaan seperti membersihkan toilet, menyalakan obor ataupun bertugas di Pos Penjagaan. Pelindung tidak melakukan itu. Tapi sebagai Pelindung baru, aku mendapat pekerjaan yang jauh lebih memuakkan. Mereka bilang aku nanti pasti mendapat jatah daging dan pekerjaan ini digilir. Sebenarnya tidak benar-benar digilir. Kemungkinan terbesar orang yang mendapat pekerjaan ini adalah pemberi kontribusi paling sedikit sebagai Pelindung.Cukup adil.
Aku belum tidur dari semenjak Bernadette berikutnyaitu datang. Petugas Pos Penjagaan membangunkan para pelindung dengan suara teriakan panik dan kami semua buru-buru keluar dari pondok. Setelah Bernadette dibereskan, aku dan tiga orang yang lain mendapat tugas memotong daging di sebuah pondok besar yang mereka sebut Pondok p*********n walaupun sebenarnya tidak ada yang dibantai di pondok ini. Bernadette itu sudah mati bahkan sebelum dibawa ke sini.
Pondok ini tidak beratap dan untungnya memang tidak beratap karena kalau ruangan di sini tertutup seperti pondok lainnya maka kami semua yang ada di sini bisa mati karena mual. Darah Bernadette dicurahkan sampai habis lalu kami mengiris dagingnya tipis-tipis. Semua dilakukan di dalam dinding tertutup karena orang-orang lain atau yang disebut Penduduk Biasa di tempat ini tidak perlu melihatnya. Mereka tidak dapat jatah karena tidak berhak. Hanya Pelindung yang berhak. Dengan alasan Pelindung membutuhkan gizi yang lebih baik. Kami membutuhkan banyak protein untuk membentuk otot-otot besar supaya bisa bertarung melawan Bernadette. Tidak ada yang keberatan dengan itu. Daripada berurusan dengan para monster, orang-orang kurus itu lebih suka makan makanan di dalam karung dan tidur dengan tenang di dalam pondok mereka pada saat keributan yang paling parah sekalipun.
Jadi Ulf maupun Vitus memang tidak berbohong soal jatah makanan semua orang sama. Yang kuat tidak menindas yang lemah. Kami hanya dapat makanan tambahan sebagai hasil kerja yang lebih keras dan berbahaya.
Berg mengiris daging seperti orang mau mati. Dia sangat tidak bertenaga untuk orang dengan ukuran tubuh seperti dirinya. Meskipun sekarang dia jauh lebih kurus dari terakhir kali dia meninjuku. Dia lebih patut dikasihani daripada dibenci.
“Kurasa aku mau berhenti jadi Pelindung.” Berg bicara dengan suara pelan, hampir tidak terdengar.
“Heh? Apa?” kata Arca, seorang pria langsing berkulit gelap. Rambutnya pendek dan keriting. Dia salah satu orang yang paling terlihat mencolok dan mudah diingat di tempat ini.
“Aku mau berhenti.” Berg menaikan volume suaranya kemudian terdiam. Dia menunduk sambil meneruskan pekerjaannya.
“Kau yakin?” tanya Fremont, pria berkulit putih dan berbadan jangkung. Dia mungkin orang tertinggi di tempat ini. Dia terlihat sedikit kurus walaupun tidak separah penduduk biasa. Dia masih terlihat jauh lebih baik dan sehat. Kurasa tubuhnya memang tidak bisa menjadi lebih berisi daripada ini.
“Hei, kawan. Kau yakin tidak mau menikmati hidangan lezat daging bakar ini lagi.” Fremont menekan-nekan daging sambil menarik nafas, menggeleng kecil lalu menutup matanya seolah sedang mencium bau harum yang sangat sedap dari daging itu. Aku tidak akan menarik nafasku dalam-dalam di tempat ini. Bau daging mentah dengan darah hitamnyamembuatku mual. Sebenarnya aku sedikit ragu apa daging ini benar-benar bisa dimakan.
Berg tiba-tiba meletakkan pisau dan daging di atas tanah dengan kasar lalu berdiri. Dia keluar dari pondok tanpa berkata apa-apa. Fremont melihat Berg yang keluar dari pondok lalu melihatku. Memangnya apa yang bisa aku lakukan? Aku ganti melihat Arca.
“Itu keputusannya,” kata Arca.
. “Aku ragu dia bisa bertahan hanya dengan makan makanan karung itu,” kata Fremont. “Padahal biasanya dia makan daging seperti makhluk buas yang kelaparan,” katanya lalu dia tertawa kecil. “Mungkin Bernadette makan seperti itu,” katanya sambil berpikir. Dia tidak terlalu yakin. Semua Bernadette yang pernah datang di tempat ini berakhir di dalam perut atau kabur ke dalam kegelapan malam. Tidak ada yang pernah melihat seperti apa makhluk itu memakan mangsanya.
“Audric dan Rick,” kata Arca lalu diam.
“Siapa?” tanyaku. Aku baru pernah dengar nama itu.
“Teman baik Berg,” jawab Arca lalu diam lagi.
“Mereka orang-orang yang mati itu,” sambung Fremont.Dia sama tidak sabarnya denganku. Arca orang yang lambat dalam bicara. Entah dia sengaja atau tidak. Dia selalu hanya mengeluarkan satu, dua, atau tiga patah kata lalu membisu.
“Ah, masa bodo. Lebih baikcepat selesaikan ini atau kita tidak tidur sama sekali hari ini,” kata Fremont. Dia mempercepat kerjanya kemudian perlahan melambat lagi karena sadar irisan dagingnya agak terlalu tebal dan tidak terkendali.
Entah berapa lama kami mengiris sampai akhirnya seseorang datang menggantikan Berg. Berg mungkin sudah bicara pada Vitus kalau dia mau berhenti.
“Apa kita bisa langsung berhenti begitu saja?” tanyaku.
“Tidak ada yang memaksamu tinggal kalau kau mau berhenti,” kata Fremont. “Memangnya kau juga mau berhenti?”
Aku menggeleng. “Belum.”Mungkin nanti atau tidak sama sekali sampai aku mati di tempat ini. Setidaknya jadi Pelindung sepertinya lebih sedikit tidak membosankan.
Setelah selesai mengiris, kami menjajarkan semua daging-daging tipis itu di pondok sebelah. Pondok besar yang juga terbuka. Di sini kami menjemur daging-daging itu setelah sebelumnya melumurinya sedikit garam dan sedikit gula.Untungnya Siegmar masih mau memberi bahan-bahan tertentu atas permintaan Vitus.
Vova adalah orang yang bertanggung jawab atas daging-daging ini. Dia dengan cerewet menginstruksikan jumlah pemakaian garam dan gula di tiap potongan daging. Tidak boleh banyak, jangan terlalu sedikit nanti pengawetannya jadi tidak terlalu bagus. Kalau pengolahannya bagus daging bisa bertahan sampai tiga bulan. Dia terus mengocehkan apa saja termasuk langkah dan setiap tindakan kami. Dia akan berteriak ketika kaki kami hampir menginjak daging yang tersusun di lantai, atau ketika dagingnya disusun dengan tidak rapi atau apa pun itu termasuk ocehan pengetahuannya tentang teknik pengawetan daging. Satu ruangan ini penuh dengan suaranya yang tidak pernah berhenti berkoar.
Kalau saja bukan karena dia sudah lumayan berumur rasanya aku ingin menyumpal mulutnya dengan salah satu daging iris ini supaya dia diam. Vova sepertinya bukan Pelindung. Gerakannya lamban. Kurasa dia hanya sedikit lebih muda daripada Ulf. Tubuhnya cukup berisi jadi pastinya Vova juga mendapatkan banyak jatah daging. Berarti selain pelindung ada posisi lain yang bisa mendapatkan daging di tempat ini.
Fremont, Arca, dan seorang lagi pengganti Berg yang belum aku tahu namanya hanya diam saja tanpa ekspresi mendengar ocehan Vova. Mungkin mereka sudah terbiasa. Akhirnya pekerjaan kami selesai.Sebelum matahari terbenam aku sudah bisa kembali ke pondok. Tinggal sendirian sedikit sepi tapi lumayan nyaman. Aku mulai menggores dinding setiap harinya untuk mengingat umurku sendiri sejak aku mendapatkan pondok ini. Kalau aku bisa bertahan hidup cukup lama, dinding pondok ini akan berakhir seperti milik Hann dimana dia tidak lagi bisa menggoreskan garis di manapun juga karena jumlah harinya yang sudah terlalu banyak di Padang Gurun Kematian. Tapi pastinya dinding tembokku yang lebih luas akan jauh lebih lama bertahan.
Aku sudah tidak ingat sudah berapa lama sejak pertama kali aku datang ke tempat ini sampai jadi Pelindung. Aku berbaring lalu memejamkan mataku. Tertawa sendiri di dalam hati. Berarti aku sudah tidak bisa tahu lagi kapan tepatnya hari ulang tahunku. Sebenarnya aku juga tidak terlalu perduli karena aku tidak pernah suka hari itu.
Aksara