**Lokasi:** Aliran Sungai Arandelle menuju Perbatasan Hutan Terlarang
**Waktu:** Fajar, beberapa jam setelah meninggalkan gudang
Aroma air sungai yang berlumut dan hawa dingin fajar yang menusuk hingga ke tulang menyambut rombongan itu saat mereka mencapai dermaga rahasia. Di bawah balutan kabut pagi yang sangat tebal, dua rakit kayu raksasa meluncur pelan, membelah permukaan Sungai Arandelle yang berwarna abu-abu pekat. Suara gemericik air yang menghantam bebatuan jeram menjadi satu-satunya melodi yang memecah kesunyian fajar, mengiringi empat belas prajurit Kapten Beron yang mendayung dengan gerakan seirama.
Renard berdiri di atas dek rakit utama yang basah dan licin. Ia terus mendekap erat tubuh Aria yang menggigil hebat, bukan hanya karena dingin, melainkan juga karena trauma mendalam yang belum pupus. Di sisi mereka, dinding tebing batu hitam yang tinggi menjulang tampak seperti raksasa yang mengawasi, bertindak sebagai benteng alami yang menyembunyikan mereka dari kejaran pasukan darat Malakor yang mungkin sedang menyisir hutan di atas sana.
"Tetap rendah, jangan ada yang menyalakan cahaya apa pun," bisik Kapten Beron dengan suara rendah yang berat. Napasnya menguap di udara dingin. Mata sang kapten terus waspada, memindai setiap celah di tebing yang mereka lewati.
Semuanya tampak berjalan sesuai dengan rencana taktis Renard. Arus sungai yang liar membawa mereka melaju lebih cepat daripada kavaleri mana pun. Namun, saat rakit mereka melewati sebuah tikungan jeram yang menyempit dengan arus yang mendadak menderu lebih kencang, firasat buruk Renard meledak. Tiba-tiba, suara kepakan kabut koyak oleh desingan angin yang ganjil dan tajam.
**WUSH! WUSH! WUSH!**
"Sergapan! Angkat perisai! Lindungi Pangeran!" raung Gideon, suaranya menggelegar memecah kesunyian sungai.
Renard mendongak, dan darahnya seketika membeku. Di atas bibir tebing yang tinggi, puluhan prajurit zirah hitam Malakor telah berbaris rapi dengan busur terhandang. Mereka melepaskan hujan anak panah berujung api yang meluncur turun seperti meteor kecil di tengah kabut fajar. Percikan api itu memantul di permukaan air, menciptakan pemandangan indah yang mematikan di tengah remang pagi.
"Mundur ke tengah! Jangan biarkan mereka membidik lambung rakit!" teriak Kapten Beron sembari menangkis sebuah anak panah dengan pedangnya.
Namun, situasi menjadi benar-benar kritis ketika sebuah kapal militer besar milik armada Malakor mendadak muncul dari balik kabut tebal di depan mereka, menutup jalur air sepenuhnya. Kapal itu terlihat seperti monster kayu yang siap menelan apa pun. Di ujung geladaknya, berdiri seorang kapten sihir berjubah merah darah. Tangannya terangkat tinggi ke langit, merapalkan mantra sembari memutar sebuah lingkaran sihir api raksasa yang mendesis keras, mengisap energi di sekitarnya.
"Mantra *fireball* tingkat tinggi... Kita terjebak!" bisik Renard dengan mata membelalak sempurna.
Sebagai mantan pemain veteran, ia tahu persis daya ledak mantra tersebut. Satu hantaman saja sanggup meleburkan rakit kayu beserta zirah besi mereka dalam sekejap tanpa menyisakan apa pun. Mereka terkunci di tengah jeram yang sempit, tanpa ruang sedikit pun untuk menghindar ke kiri atau ke kanan karena dinding tebing yang mengimpit.
Sang penyihir merah tersenyum kejam di kejauhan, lalu mengayunkan tangannya ke bawah dengan gerakan jatuh yang dramatis. Bola api raksasa yang bergemuruh dahsyat itu melesat jatuh, menghujam lurus ke arah rakit mereka. Udara di sekitar rakit mendadak terasa panas menyengat, kontras dengan air sungai yang dingin.
"Beron! Belokkan rakit empat puluh lima derajat ke kanan! Manfaatkan pusaran jeram di dekat kaki tebing itu!" perintah Renard tiba-tiba dengan suara yang menggelegar, menggunakan pengetahuannya tentang mekanika arus air rahasia yang ia pelajari dari *game*.
Kapten Beron bertindak secepat kilat tanpa banyak tanya. Dengan kekuatan otot yang luar biasa, ia dan para prajuritnya menghentakkan dayung kemudi, memutar rakit secara ekstrem tepat di detik-detik terakhir sebelum bola api itu menyentuh mereka.
**BOOMMMM!**
Bola api raksasa itu menghantam permukaan air tepat di posisi asli mereka beberapa detik yang lalu. Ledakan dahsyat itu memicu gelombang ombak raksasa yang hampir membalikkan dek kayu mereka, berpadu dengan uap air panas yang seketika membubung tinggi ke langit. Uap putih yang sangat tebal itu seketika menutupi seluruh pandangan armada musuh, menciptakan tabir pelindung yang tak terduga.
"Maju terus! Jangan berhenti mendayung! Masuk ke celah itu!" teriak Beron, menunjuk ke sebuah lubang gelap di dasar tebing yang tertutup uap.
Memanfaatkan tirai putih tersebut, rakit mereka melesat menyelinap di antara celah tebing dangkal. Arus liar di balik kabut uap itu ternyata menyeret mereka masuk ke sebuah pusaran bawah tanah yang bermuara langsung ke sebuah delta mati yang sunyi.
Ketika mereka akhirnya berhasil merangkak naik ke daratan dengan tubuh basah kuyup dan gemetar, dunia di sekitar mereka telah berubah sepenuhnya. Tidak ada lagi suara gemericik sungai yang akrab. Kabut kelabu menggantung sangat rendah, seolah hendak menelan mereka. Di depan mereka, pepohonan raksasa dengan batang hitam legam meliuk aneh seperti jemari monster yang membeku dalam penderitaan. Hawa di tempat itu terasa berat, sunyi, dan dipenuhi aroma kayu busuk yang kuno.
Renard menatap ke arah hutan yang tampak tidak tersentuh cahaya itu dengan tatapan kelam. Mereka tidak lagi dikejar oleh kapal perang Malakor, namun ancaman yang lebih tua kini menanti di depan mata. Mereka telah terlempar ke dalam wilayah terlarang yang ditakuti oleh seluruh penduduk benua: ***The f*******n Woods***.
Aksara