Lokasi: Gudang Logistik Tua, Distrik Bawah Ibu Kota Astra
Waktu: Subuh, beberapa jam setelah kudeta istana
Renard menahan napas, menyadari bahwa mereka tidak sedang bersembunyi sendirian—dan mereka tidak sedang bersama kawan. Sosok misterius bertudung itu mengangkat satu jari ke bibirnya, memberikan isyarat "diam" yang terlihat dingin dan mematikan di bawah temaram cahaya lilin yang sekarat. Jantung Renard berdegup kencang; ia sudah bersiap menerjang untuk melindungi Aria saat sosok itu tiba-tiba melangkah maju, lalu—
GEDEBUK!
"Aduh! s****n, karung gandumnya licin sekali!" sebuah u*****n konyol memecah suasana mencekam itu. Sosok yang tadinya tampak seperti predator misterius itu ternyata tersandung kakinya sendiri dan jatuh menelungkup dengan wajah menghantam tumpukan jerami yang berdebu.
Saat pria itu mengangkat kepalanya yang kini dipenuhi rontokan jerami dan jelaga, terlihatlah cengiran lebar tanpa dosa di wajahnya yang kotor. Kapten Beron segera maju dengan wajah merah padam, tangannya masih mencengkeram erat gagang kapak yang nyaris saja ia ayunkan.
"Barney?! Hampir saja aku menebas lehermu!" raung Kapten Beron dengan suara tertahan, berusaha tidak berteriak agar patroli Malakor di luar tidak mendengar. "Demi para dewa, aku mengira kau sudah mati digilas kavaleri serigala di gerbang luar tadi!"
Barnaby berdiri terpincang-pincang sembari menepuk-nepuk zirahnya yang longgar. Ia tidak tampak tersinggung dengan ancaman kaptennya, justru merogoh sesuatu dari balik jubahnya yang lusuh. Sebuah sosis kering yang masih terbungkus rapi muncul dari tangannya yang coreng-morang.
"Maaf, Kapten. Aku tadi memberi isyarat diam karena ada patroli lewat di balik celah dinding, tapi kakiku tidak diajak kompromi," ucapnya sembari menyeringai. Ia kemudian melangkah mendekati Putri Aria yang meringkuk gemetar di sudut ruangan. "Ini untuk Tuan Putri Aria. Saya lihat wajahnya sangat pucat, pasti karena belum makan sejak kekacauan di aula. Sosis ini adalah bagian terbaik dari stok gudang yang bisa kuselamatkan sebelum tempat ini hangus."
Melihat ketulusan Barney, ketegangan di ruangan itu sedikit mencair. Kabar darinya bahwa jalur menuju dermaga rakit aman karena pasukan musuh sedang mencari ke arah barat membawa sedikit kelegaan di tengah aroma anyir darah yang melekat pada zirah mereka. Namun, ketenangan itu tidak berlangsung lama saat Jenderal Kaelen, dengan paha yang baru saja selesai dibalut kain linen oleh Darius, memaksa dirinya untuk duduk tegak.
"Kita tidak bisa berlama-lama di sini," Jenderal Kaelen membuka suara. Suaranya serak menahan perih, namun matanya tetap menatap tajam ke arah peta kulit kuno yang digelar di atas sebuah peti kayu kosong. "Begitu matahari terbit, Malakor akan menyisir setiap sudut ibu kota. Rute terbaik kita adalah bergerak ke arah timur, menuju Faksi Adipati Sterling. Beliau selalu setia pada mendiang Raja dan memiliki pasukan yang cukup besar untuk melindungi Pangeran."
"Saya tidak setuju, Jenderal," potong Kapten Beron dengan nada rendah namun penuh penekanan. "Mata-mata saya melaporkan bahwa seluruh jalur darat utama telah diblokir total oleh kavaleri serigala milik Malakor. Jika kita nekat lewat jalur darat, kita hanya akan berjalan menuju ujung pedang mereka."
"Lalu apa saranmu, Kapten?" Gideon menyela. Suara beratnya bergetar frustrasi sambil menyilangkan lengannya yang kekar di d**a zirah penyoknya.
"Kita gunakan rakit logistik darurat menyusuri Sungai Arandelle," jawab Beron mantap sambil menunjuk garis biru berliku di peta. "Sungai itu berarus deras dan membelah tebing-tebing tinggi. Kita bisa memotong jalur melewati pos pemeriksaan tanpa harus terlihat dari jalan utama."
Perdebatan mulai memanas. Jenderal Kaelen menggeleng tegang, khawatir akan keselamatan pangeran dan putri di sungai yang liar. Namun, Renard—yang memiliki ingatan sebagai pemain veteran—tahu bahwa Faksi Sterling justru akan dikepung dan hancur dalam tiga bulan ke depan.
"Kita ambil jalur sungai," keputusan Renard tiba-tiba memecah perdebatan. Suara sang pangeran yang biasanya manja kini terdengar begitu dingin, tenang, dan penuh wibawa, membuat para prajurit senior di ruangan itu—termasuk Barnaby yang langsung berhenti mengorek kotoran kupingnya—tertegun dan menoleh serentak.
Renard menatap lurus ke arah Jenderal Kaelen. "Malakor mungkin bisa menguasai jalan darat, tapi dia tidak bisa mengontrol arus air. Kita bergerak sekarang, sebelum fajar menyingsing."
Meskipun Jenderal Kaelen tampak heran dengan perubahan sikap pangerannya yang mendadak tegas dan taktis, perintah sang pewaris takhta adalah mutlak. Empat belas prajurit Beron segera bersiap mengemas barang-barang darurat menuju dermaga rakit rahasia. Namun, di tengah kesibukan itu, Renard tidak menyadari bahwa salah satu dari prajurit Beron yang berdiri di sudut remang gudang sedang menatap punggungnya dengan tatapan dingin penuh kebencian—sembari menyembunyikan sebuah tabung suar sihir di balik jubahnya yang basah.
Aksara