Setahun berlalu setelah Long Wei tawarkan ide pensiun + ke kuil bersama.
Hua Yue belum menjawab. Dia masih berpikir.
Yuanze sekarang 17. Pewaris yang semakin matang. Pemerintah-nya dengan ayah Long Wei sangat efektif.
Yuanchen 6, Yuanjing 5. Anak-anak yang sehat. Hua Yue tetap dekat dengan mereka.
***
Hua Yue visit ibu-nya sebulan sekali sekarang (Long Wei mengizinkan — Tan Heng yang antar, sebagai cover bahwa "Hua Yue diberi izin visit keluarga menteri pertama sebagai kompensasi pelayanan").
Bu Tan: "Ruoxi. Anda sudah putuskan?"
"Belum, Ibu."
"Ruoxi. Anak saya. Saya 56 sekarang. Tidak akan selama 30 tahun lagi. Saya ingin lihat Anda... bahagia. Atau setidaknya damai."
"Iya, Ibu."
"Pilihan Long Wei — pergi ke kuil bersama-nya — itu tidak buruk. Anda tidak harus jadi istri-nya. Anda jadi teman. Hidup yang damai."
"Tapi Ibu — itu juga 'menyerah' ke Long Wei. Setelah semua yang dia lakukan."
"Ruoxi. Anak saya. Mungkin pertanyaan-nya bukan 'menyerah ke Long Wei'. Mungkin pertanyaan-nya — 'pilih ketenangan untuk diri sendiri'."
"Long Wei kasih opsi yang baik — pensiun, pergi ke kuil, hidup tenang. Anda ikut atau tidak — itu pilihan Anda. Tapi jangan tolak hanya karena gengsi."
***
Hua Yue pulang ke Paviliun Kecil dengan banyak pikiran.
Pilihan-nya sekarang:
**Opsi A:** Tetap di istana, lanjut jadi Konsultan Bayangan + pendekar. Saat Yuanze naik tahta (dalam 4 tahun), pertimbangkan apakah lanjut atau keluar.
**Opsi B:** Saat Long Wei pensiun, ikut dia ke kuil. Hidup sebagai biksu/pertapa. Tenang tapi sederhana.
**Opsi C:** Saat Long Wei pensiun, Hua Yue juga "pensiun" — keluar istana, pergi ke tempat lain (mungkin balik ke Master Wen di Lihua), hidup sebagai pendekar pengembara atau guru pendekar.
**Opsi D:** Sesuatu yang Hua Yue belum pertimbangkan.
***
Beberapa minggu kemudian, Hua Yue ke Master Wen.
Long Wei mengizinkan cuti 1 bulan ("Anda butuh istirahat. Lama Anda di istana"). Hua Yue ke Lihua, ke rumah Master Wen.
Master Wen sudah 70 sekarang. Tubuhnya lemah, tapi mata-nya tetap tajam. Dia tinggal sendiri di rumah (Bibi An sudah kembali ke kediaman Tan).
Hua Yue duduk dengan Master Wen di kebun.
"Master."
"Hua Yue."
"Master. Saya... saya butuh nasehat."
"Cerita."
Hua Yue cerita semua. Eksekusi Mei Hua. Long Wei mau pensiun, mau ke kuil. Tawaran Hua Yue ikut.
Master Wen mendengar. Selesai cerita, dia berkata:
"Hua Yue. Saya 4 tahun lalu kasih nasehat ke Anda: balas dendam yang dipaksakan akan menelan Anda sendiri."
"Anda dengar. Anda pilih pilihan 3 — balas dendam halus, bukan pembunuhan. Itu pilihan yang lebih dewasa dari yang saya harapkan."
"Sekarang Anda di persimpangan baru. Long Wei kasih Anda kesempatan untuk damai. Anda... Anda layak terima atau tolak."
"Saya tidak akan beri Anda jawaban. Tapi saya akan beri Anda pertanyaan."
"Apa, Master?"
"Hua Yue. Setelah 4 tahun balas dendam — apakah Anda merasa lebih utuh? Lebih damai? Lebih bahagia?"
Hua Yue diam panjang.
"Tidak, Master. Saya... saya tidak."
"Lalu apakah Anda akan terus balas dendam selamanya? Atau Anda akan biarkan diri Anda mulai hidup yang baru?"
***
Pulang ke ibu kota, Hua Yue memutuskan.
Dia ke Long Wei.
"Long Wei."
"Ruoxi."
"Saya... saya akan terima tawaran Anda. Saat Anda pensiun dan ke kuil, saya ikut."
Long Wei menatap Hua Yue dengan mata yang terbuka lebar.
"Ruoxi... Anda..."
"Tapi Long Wei — bukan sebagai istri. Sebagai teman. Sebagai dua jiwa yang sama-sama lelah."
"Iya. Saya mengerti."
"Plus — Anda janji satu hal."
"Apa?"
"Anda tidak pernah, dalam sisa hidup Anda, akan memiliki ekspektasi lebih dari teman. Tidak ada upacara pernikahan baru. Tidak ada hubungan romantis. Tidak ada apa pun selain... pertemanan dua orang tua."
"Iya, Ruoxi. Saya berjanji."
Hua Yue mengangguk pelan. Pertama kalinya dalam 5 tahun, dia merasa sedikit damai.
Bukan pengampunan. Tapi semacam... pelepasan.
(bersambung...)
Aksara