Jalan ke Kerajaan Awan Sundara menanjak terus tanpa ampun. Penjaga Fajar tak bisa membawa mereka lebih jauh; udara di ketinggian itu, kata sang naga, sarat dengan arus angin liar yang berbahaya bahkan bagi sayap purba. "Kerajaan angin tidak menyambut yang datang dari langit," gema suara naga di benak Rangga sebelum sosok keemasan itu melayang menjauh untuk beristirahat di lereng yang lebih rendah. "Kalian harus mendaki dengan kaki, seperti yang dituntut tanah ini."
Maka mereka mendaki. Hari pertama, hutan pinus menipis menjadi semak kerdil. Hari kedua, semak menghilang, berganti batu telanjang dan lumut beku. Udara menipis hingga setiap napas terasa seperti meminum air yang terlalu sedikit. Bayu, anak laut yang terbiasa pada udara pesisir yang berat dan lembap, paling menderita; ia berjalan dengan bibir membiru, terlalu lelah bahkan untuk mengeluh.
"Tahan, Anak Ombak," kata Lira, menepuk bahunya. Julukan itu, yang dulu ia ucapkan dengan sinis, kini terdengar hangat. "Kalau kau pingsan, aku harus menyeretmu, dan aku tidak mau."
Bayu tertawa lemah. "Kau peduli padaku."
"Aku peduli pada punggungku."
Rangga berjalan paling depan bersama Damar, yang ternyata paling tahan di ketinggian; tubuhnya yang berat dan tenang seperti logam tidak banyak mengeluh. Mereka melewati jurang-jurang yang dasarnya tertutup kabut putih, jembatan tali yang reot, dan tebing-tebing tempat angin menampar seakan ingin melempar mereka ke bawah. Beberapa kali Rangga harus menahan kawan-kawannya dengan kekuatan, tangannya mencengkeram lengan Sekar ketika gadis itu nyaris terpeleset di batu berembun.
"Aku tidak mengerti," keluh Bayu di sela napasnya yang berat, "kenapa pewaris harus selalu bersembunyi di tempat yang membuat kita hampir mati sebelum menemukannya." Ia menendang kerikil yang berguling ke dalam jurang dan menghilang tanpa suara. "Yang di laut tenggelam dalam badai. Yang di sini tinggal di langit. Apa tidak ada satu pun yang bersembunyi di tempat yang hangat dan datar?"
"Justru itu yang menyelamatkan mereka," sahut Damar, suaranya datar. "Kalau mudah ditemukan, kabut sudah memanen mereka sejak lama. Tempat-tempat keras ini melindungi yang lemah, sama seperti benteng melindungi prajurit." Ia menatap puncak yang masih jauh. "Kadang yang tampak kejam adalah perisai."
Rangga menyimpan kata-kata itu di benaknya. Ia mulai memahami bahwa setiap pewaris dibentuk oleh tanah yang membesarkannya, seperti dirinya dibentuk oleh kesabaran Lembah Hujan dan tangan Pak Surya. Gunung ini, dengan angin dan jurangnya yang ganas, pasti telah menempa pewaris kelima menjadi seseorang yang sama liar dan sama tak terdugnya.
Di tepi sebuah jurang yang menganga, mereka menemukan tanda pertama bahwa kerajaan itu nyata: deretan bendera kain warna-warni terikat pada tiang-tiang batu, berkibar dalam angin, masing-masing dilukis lambang yang sama, lingkaran dengan tujuh garis yang memencar seperti embusan napas.
"Mereka menyembah angin," kata Wibawa, terengah, wajahnya pucat oleh ketinggian. Lelaki tua itu yang paling menderita selain Bayu, dan Rangga memperhatikan betapa beratnya setiap langkah bagi tubuh renta itu. "Suku-suku Sundara percaya angin membawa suara para leluhur. Mereka tertutup, curiga pada orang luar, dan tak seorang pun dari tujuh kerajaan lain pernah benar-benar menaklukkan mereka. Bukan karena tentara mereka kuat, melainkan karena gunung ini membela mereka."
Rangga mengamati bendera-bendera itu berkibar dalam angin yang tak pernah reda. "Kalau mereka begitu tertutup," katanya, "bagaimana kita meyakinkan salah satu dari mereka untuk meninggalkan gunungnya dan ikut perang yang bahkan tak mereka percayai?" Pertanyaan itu lebih berat dari yang ia ucapkan. Setiap pewaris yang mereka temukan punya alasan untuk menolak, dan setiap penolakan adalah satu pintu yang harus ia buka dengan kesabaran, bukan paksaan. Wibawa hanya menggeleng pelan. "Kau tidak meyakinkan orang gunung dengan kata-kata, Nak. Kau menunjukkannya dengan tindakan. Di sini, perbuatan berbicara lebih keras daripada janji mana pun."
Saat senja, ketika langit di atas puncak berubah warna jingga yang menyakitkan mata, mereka menemukan jejak. Bukan jejak kaki. Sesuatu yang lebih halus, lebih mengganggu. Di setiap batu yang mereka lewati, ada simbol kecil yang baru saja digores, masih putih segar pada permukaan batu yang lembap, menandai jalan mereka. Seseorang mengawasi. Seseorang yang bergerak lebih cepat dari mereka, naik turun tebing tanpa suara, dan meninggalkan tanda hanya agar mereka tahu bahwa mereka diawasi.
"Kita tidak sendirian," gumam Damar, menyentuh gagang pedangnya.
Rangga mengangkat tangan, menahannya. "Jangan. Kalau mereka mau membunuh kita, kita sudah mati sejak tadi siang." Ia menatap ke atas, ke arah puncak yang masih jauh, dan ke arah bayangan-bayangan yang sesekali ia kira ia lihat bergerak di antara batu. "Mereka menguji kita. Bukan dengan pedang. Dengan kesabaran."
Malam turun cepat dan dingin di ketinggian itu. Mereka berkemah di balik dinding batu yang melindungi dari angin, api kecil mereka terus terancam padam. Bayu, yang akhirnya pulih sedikit, memandang bintang-bintang yang tampak begitu dekat hingga seolah bisa disentuh. "Aku tidak pernah lihat langit sebanyak ini," bisiknya. "Di laut, langit luas, tapi di sini... seakan kita sudah setengah jalan ke sana."
Rangga tersenyum tipis, tetapi matanya tetap waspada. Di kegelapan di luar lingkaran api, ia merasakan tatapan-tatapan yang tak terlihat. Dan ketika ia akhirnya tertidur, lelah menggerogoti tulang-tulangnya, ia bermimpi tentang seorang gadis yang berdiri di puncak tebing, rambutnya terlepas dalam angin, tertawa, dan menanyakan sebuah teka-teki yang jawabannya, entah mengapa, terasa seperti namanya sendiri.
Aksara