Ruang takhta Maharaja Wreksa dibuat untuk membuat siapa pun yang memasukinya merasa kecil, dan untuk sesaat, Rangga membiarkan dirinya merasa demikian.
Pilar-pilar marmer menjulang ke kubah yang dihiasi mozaik tujuh kerajaan. Di ujung lorong panjang, di atas tujuh anak tangga, takhta emas berdiri, dan di sana duduk seorang lelaki paruh baya bertubuh tegap, janggut hitam terawat, mahkota tipis melingkari dahinya. Maharaja Wreksa tidak tampak seperti tiran dalam dongeng. Ia tampak seperti orang yang terbiasa menimbang manusia seperti pedagang menimbang emas, dan tatapannya, ketika jatuh pada Rangga, dingin dan penuh perhitungan.
"Jadi," kata Wreksa, suaranya menggema di ruang batu. "Inilah harapan terakhir dunia. Seorang anak desa tanpa marga." Ia mencondongkan tubuh sedikit. "Aku sudah membaca laporan tentangmu, anak muda. Pelabuhan yang nyaris hancur di Pesisir Tirta. Wabah yang berhenti di Padang Wijaya. Seorang buronan yang lolos dari benteng Besi Gandara. Ke mana pun kau pergi, peristiwa mengikuti. Sebagian menyebutmu penyelamat. Sebagian menyebutmu pembawa malapetaka."
Rangga merasakan teman-temannya menegang di belakangnya. Ia menahan dorongan untuk menunduk. Pak Surya, pikirnya, tidak pernah menunduk pada siapa pun yang tak ia hormati, sekaya apa pun mereka. Ia ingat lelaki tua itu berdiri tegak di hadapan seorang saudagar kaya yang ingin merampas harga kayunya, suaranya tenang, punggungnya lurus. Sebuah nama marga membuatmu lahir di atas, Nak, pernah kata Pak Surya, tetapi caramu berdiri membuatmu berharga. Maka Rangga menegakkan punggung dan menatap balik mata sang maharaja.
"Aku tidak datang membawa malapetaka, Yang Mulia," katanya. Suaranya bergetar di awal, lalu menemukan landasannya. "Malapetaka sudah datang lebih dulu. Kabut Hitam menelan desa-desa selagi kita bicara. Aku hanya mencoba menahannya."
Sesuatu berkelebat di mata Wreksa, mungkin terkejut bahwa anak itu bicara, mungkin geli. Ia bangkit dari takhta, berjalan menuruni anak tangga dengan langkah terukur, dan berhenti tepat di hadapan Rangga.
"Aku akan jujur padamu, karena aku menghargai waktu," kata Wreksa. "Aku tidak peduli pada dongeng naga dan penjaga purba. Aku peduli pada kerajaanku. Selama tiga puluh tahun aku menjaga tujuh kerajaan ini dari saling memakan satu sama lain. Kini ada kekuatan baru di dunia, dan kekuatan itu berdiri di ruang takhtaku." Matanya menyipit. "Kalian para pewaris adalah senjata. Senjata terkuat yang pernah ada sejak naga punah. Dan senjata harus dipegang oleh tangan yang tepat."
"Kami bukan senjata," kata Rangga.
"Semua kekuatan adalah senjata, Nak. Pertanyaannya hanya siapa yang memegang gagangnya." Wreksa merentangkan tangan, menunjuk ke seluruh ruang megah itu. "Aku tawarkan perlindungan. Tembok-tembok ini, pasukanku, kekayaanku. Kalian akan tinggal di sini, dilatih, diberi makan, dijaga. Kabut tidak akan menyentuh kalian. Sebagai gantinya, kalian bersumpah setia pada takhta. Kekuatan kalian menjadi kekuatan Adiraja. Dan ketika kabut datang, kerajaanku akan berdiri sebagai benteng dunia, dengan kalian sebagai pedangnya."
Untuk sesaat, godaan itu nyata. Rangga melihat teman-temannya lelah, terluka, diburu. Tembok-tembok ini menjanjikan tidur tanpa rasa takut, makanan hangat, keamanan. Ia memikirkan Bayu yang masih muda dan tertawa terlalu sedikit akhir-akhir ini, Sekar yang membenci kekerasan tetapi terus dipaksa menyaksikannya, Garda yang rapuh dan membawa benih bayangan dalam darahnya. Bukankah lebih baik mereka aman di balik tembok? Bukankah ia, sebagai pemimpin mereka, berkewajiban memilih yang paling tidak berbahaya bagi mereka yang ia cintai?
Godaan itu, Rangga sadari kemudian, persis seperti godaan di ruang ujian Arganta dahulu, ketika ilusi Pak Surya memintanya pulang, ketika kerinduan akan keamanan nyaris menelannya. Kegelapan tak selalu datang sebagai ketakutan. Kadang ia datang sebagai janji istirahat.
Lalu ia memikirkan Lembah Hujan. Ia memikirkan Pak Surya yang menahan antek agar ia lolos, desa yang terbakar di belakangnya. Ia memikirkan setiap kerajaan yang akan terbakar jika para pewaris terkurung di satu tempat, menunggu, sementara enam garis darah lain mati diburu satu per satu.
"Tidak," kata Rangga.
Ruang takhta itu sunyi seketika. Para pejabat di sepanjang dinding menahan napas.
"Tidak?" Suara Wreksa melembut, dan justru itu yang membuatnya menakutkan.
"Misi kami bukan menjaga satu kerajaan, Yang Mulia," kata Rangga. "Misi kami adalah menyegel Kegelapan, dan untuk itu kami harus menemukan pewaris yang masih tersebar. Jika kami berdiam di balik tembok ini, kabut akan menelan dunia di luar tembok ini terlebih dahulu, dan ketika ia tiba di gerbangmu, tak ada lagi yang tersisa untuk dipertahankan. Aku tidak akan menjadi pedang siapa pun. Tetapi aku akan berdiri bersamamu, sebagai sekutu, jika kau mau berdiri bersama dunia."
"Sekutu." Wreksa mengucapkan kata itu seakan mencicipi rasanya. "Anak desa berbicara tentang aliansi dengan penguasa tujuh kerajaan, seakan kalian setara." Tetapi ada sesuatu yang berubah dalam nadanya, sesuatu yang nyaris seperti rasa ingin tahu. "Tahukah kau berapa banyak orang yang berdiri di tempatmu berdiri sekarang, dan menjual seluruh jiwa mereka demi sepersepuluh dari yang kutawarkan padamu?"
"Aku tahu apa rasanya tidak punya apa-apa, Yang Mulia," kata Rangga pelan. "Itu sebabnya aku tahu betapa sedikit harganya jiwa yang dijual demi keamanan. Aku sudah kehilangan rumahku. Aku tidak akan kehilangan diriku juga."
Wreksa menatapnya lama, wajahnya tak terbaca. Lalu ia tersenyum tipis, senyum yang tak menjanjikan apa-apa.
"Berani," katanya akhirnya. "Bodoh, mungkin. Atau jujur. Aku belum memutuskan yang mana." Ia berbalik, kembali menaiki tangga menuju takhtanya, dan berbicara tanpa menoleh. "Kalian akan tetap menjadi tamuku. Malam ini akan ada jamuan untuk menghormati kedatangan kalian. Beristirahatlah. Kita akan melanjutkan percakapan ini." Ia duduk, dan tatapan terakhirnya jatuh pada Rangga seperti pisau yang dibungkus beludru. "Aku selalu menemukan harga setiap orang pada akhirnya, anak desa. Bahkan harga seorang pahlawan."
Saat mereka digiring keluar, Tetua Wibawa berjalan rapat di sisi Rangga, suaranya hanya bisikan. "Kau bermain dengan api yang lebih berbahaya dari api nagamu, Nak. Seorang penguasa yang ditolak di hadapan istananya tidak melupakan rasa malu itu." Tetapi ada kebanggaan tersembunyi di nada lelaki tua itu, kebanggaan yang ia coba sembunyikan. "Meski begitu... Pak Surya akan bangga padamu hari ini."
Kata-kata itu menghangatkan dada Rangga lebih dari yang ia duga. Namun ketegangan tak mengendur sedikit pun. Ia telah menolak seorang maharaja di ruang takhtanya sendiri. Dan di dunia yang berbahaya seperti ini, ia tahu, sebuah penolakan jarang berakhir hanya sebagai penolakan.
Aksara