Mereka belum sempat memutuskan apa yang harus dilakukan dengan pengetahuan Korvath ketika seekor elang gunung jatuh dari langit, menukik ke arah Niskala dengan sebuah pesan terikat di kakinya. Gadis suku gunung itu membaca tanda di kulit kayu tipis itu, dan wajahnya yang biasanya penuh teka-teki dan tawa berubah pucat seketika.
"Sukuku," bisiknya. "Awan Sundara. Kabut telah mencapai mereka."
Mereka terbang ke utara di punggung Penjaga Fajar, melintasi puncak-puncak bersalju, dan jauh sebelum mereka tiba, Rangga sudah mencium baunya, bau hangus yang familier, bau yang selalu menyertai Kabut Hitam. Ketika perkampungan suku gunung itu muncul di bawah mereka, bertengger di lereng terjal di antara awan, sebagian dari rumah-rumah kayunya telah hitam dan runtuh, dan kabut merayap di antara gang-gang sempit seperti ular yang mencari mangsa.
Niskala melompat turun bahkan sebelum naga itu sepenuhnya mendarat. Ia berlari ke perkampungan, memanggil nama-nama, dan Rangga mengikutinya, hatinya tercekat oleh apa yang ia lihat. Ini bukan serangan antek biasa. Kabut di sini berbeda, lebih halus, lebih licik. Ia tidak membakar dari luar. Ia merayap masuk ke rumah-rumah, ke paru-paru orang-orang, dan dari dalam ia memadamkan mereka perlahan. Para tetua suku duduk membeku di tempat, mata mereka terbuka tetapi kosong, napas mereka tinggal embusan tipis, seakan sesuatu telah memanen jiwa mereka tanpa menyentuh tubuh.
"Mereka masih hidup," kata Sekar, berlutut di samping seorang perempuan tua, telapaknya yang memancarkan cahaya penyembuh lembut bergetar di atas dahi sang nenek. "Tapi sesuatu menahan mereka di ambang. Aku bisa merasakannya, seperti tali yang menarik jiwa mereka pelan-pelan ke dalam kabut." Keringat menetes di pelipisnya. "Aku bisa menahannya, tapi aku tidak bisa menyembuhkan semuanya sekaligus. Terlalu banyak."
"Kalau begitu kita usir kabutnya dulu," kata Renjana, dan untuk pertama kalinya sejak bergabung, ada sesuatu selain kesombongan dalam suaranya. Bangsawan muda itu mengangkat tangannya, dan api merah, panas dan ganas berbeda dengan biru Rangga, menyala di telapaknya. "Api membersihkan. Itulah yang selalu diajarkan keluargaku tentang api Wibasara. Mundur, semua. Aku akan membakar kabut ini sampai kering."
"Tidak!" Rangga menahan lengannya. "Apimu terlalu liar, Renjana. Kabut ini menyusup ke dalam rumah-rumah, ke dalam tubuh orang-orang. Kau membakar kabutnya, kau membakar mereka juga." Ia menatap mata bangsawan itu, mengingat pelajaran yang dahulu Wibawa tanamkan padanya, pelajaran yang harganya adalah luka di lengan Lira. "Api naga bisa menghancurkan, ya. Tapi kita tidak datang ke sini untuk menghancurkan. Kita datang untuk menyelamatkan. Itu lebih sulit. Itu menuntut kendali yang jauh lebih besar."
Renjana menatapnya, rahangnya mengencang, dan untuk sesaat Rangga mengira ia akan memberontak. Tetapi lalu pandangan bangsawan itu jatuh pada wajah-wajah kosong para tetua suku, pada Niskala yang berlutut di samping seorang anak kecil sambil menahan tangis, dan sesuatu dalam dirinya melunak. Api di telapaknya meredup. "Lalu bagaimana?" tanyanya, suaranya rendah. "Aku tidak tahu cara menggunakan ini untuk apa pun selain membakar."
"Maka belajarlah," kata Rangga. "Sekarang. Dari kami."
Apa yang terjadi kemudian adalah hal yang takkan pernah Rangga lupakan. Mereka bekerja bersama, keenam nyala, untuk pertama kalinya bukan dalam pertempuran melainkan dalam penyelamatan. Damar berdiri di tepi perkampungan, dan dari tubuhnya memancar perisai cahaya logam yang menahan kabut agar tak merayap lebih jauh, menahannya seperti bendungan. Bayu memanggil angin laut dalam darahnya, badai kecil yang berputar, menyapu kabut keluar dari gang-gang ke arah perisai Damar. Niskala menenun angin gunung, mengarahkan embusan halus untuk meniupkan kabut dari dalam rumah-rumah, dari mulut dan hidung orang-orang yang sekarat. Dan Sekar, dengan Renjana belajar canggung di sampingnya, memancarkan cahaya penyembuh, menarik kembali jiwa-jiwa yang nyaris terseret. Rangga sendiri bergerak di antara mereka, apinya yang biru menyala lembut, menghangatkan tubuh-tubuh yang membeku, menerangi sudut-sudut gelap tempat kabut bersembunyi.
Mereka menyelamatkan banyak. Tetapi tidak semua. Saat fajar tiba dan kabut akhirnya surut, tiga tetua suku tidak terbangun, jiwa mereka telah lebih dulu terseret sebelum bantuan datang. Niskala berlutut di samping salah satunya, seorang lelaki tua yang ternyata adalah kakeknya, yang dahulu mengajarinya berbicara dengan angin. Ia tidak menangis keras. Ia hanya menundukkan kepala, dan air matanya jatuh tanpa suara ke tanah berbatu.
Rangga berlutut di sampingnya, tidak berkata apa-apa, hanya meletakkan tangannya di bahu gadis itu. Ia tahu, lebih dari siapa pun, bahwa tak ada kata yang bisa menambal lubang yang ditinggalkan oleh kehilangan seperti ini. Yang bisa ia lakukan hanyalah berada di sana, sebagaimana dahulu ia berharap ada seseorang yang berada di sana untuknya ketika Lembah Hujan terbakar.
"Inilah harga perang ini," kata Niskala akhirnya, suaranya serak. "Aku selalu menganggapnya sebagai petualangan. Teka-teki, tantangan, pertarungan yang bisa dimenangkan." Ia mengusap matanya. "Tapi ini bukan petualangan, kan? Ini... ini adalah segala sesuatu yang kita cintai, dipertaruhkan, sedikit demi sedikit." Ia menatap kelima saudaranya, yang kelelahan, yang penuh jelaga, yang berkabung bersamanya. "Aku ikut sampai akhir," katanya pelan. "Bukan karena teka-teki. Bukan karena darah. Karena aku tak akan membiarkan ini terjadi pada suku lain. Pada keluarga siapa pun." Dan dalam kabut pagi yang surut itu, Rangga merasakan ikatan di antara mereka mengencang, ditempa bukan oleh kemenangan, melainkan oleh kehilangan yang mereka tanggung bersama.
Aksara