Mereka meninggalkan Hutan Perak saat fajar menyingsing, menuju ke utara melewati Lembah Batu, sebuah ngarai sempit di antara dua tebing tinggi yang menjadi satu-satunya jalan menuju kaki Puncak Selubung. Tetua Wibawa memimpin di depan, Lira berjaga di belakang dengan busur siap, dan Rangga di tengah, jantungnya berdebar oleh campuran cemas dan antusias.
Lembah Batu adalah tempat yang muram. Tak ada pohon, tak ada burung, hanya batu kelabu dan angin yang meratap di antara celah-celah tebing. Bayangan kedua dinding ngarai membuat tempat itu temaram sepanjang hari, dan suara langkah mereka memantul, terdengar seakan ada banyak kaki yang mengikuti.
"Aku tidak suka tempat ini," gumam Lira, matanya menyapu puncak tebing. "Terlalu banyak tempat bersembunyi."
Ia benar. Di tengah ngarai, kabut tipis mulai turun dari celah-celah bebatuan, dan bersama kabut itu datanglah dingin yang familier, dingin yang sama yang menelan Lembah Hujan. Tetua Wibawa berhenti, mengangkat tongkatnya.
"Mereka di sini," katanya pelan. "Bersiaplah."
Dari balik bebatuan, antek-antek Kegelapan merayap keluar, lebih banyak dari malam di desa, tubuh-tubuh bayangan dengan bara merah memijar di celah dada mereka. Tetapi kali ini ada yang berbeda. Dari ujung ngarai, sesosok makhluk yang lebih besar muncul, menunggang seekor kuda hitam yang sama kelamnya dengan malam, asap mengepul dari kuku-kukunya. Sosok itu mengenakan baju zirah retak berwarna gelap, dan dari balik helmnya yang tanpa wajah, sepasang mata merah menyala memandang lurus ke arah Rangga.
"Pewaris darah naga," suara makhluk itu menggema, dingin dan beresonansi seperti dari dasar sumur. "Tuanku, Sang Kegelapan, mengirim salam. Ia ingin api kecilmu padam sebelum sempat berkobar." Ia mengangkat sebilah pedang yang berkilau hitam, seakan menyerap cahaya di sekitarnya. "Aku Korvath, Penunggang Bayangan. Dan aku akan menjadi akhir dari garis darahmu."
"Lira, panah!" seru Tetua Wibawa.
Lira sudah melepaskan tiga anak panah secepat kilat. Dua menancap di antek-antek yang merangsek maju, membuat mereka mendesis dan buyar menjadi asap. Tetapi panah yang ketiga, yang melesat lurus ke arah Korvath, terpotong dua di udara oleh ayunan pedang hitamnya tanpa makhluk itu sedikit pun bergeming.
Pertarungan pun pecah. Tetua Wibawa, yang ternyata jauh lebih tangguh dari penampilannya, menghantamkan tongkatnya ke tanah, dan sebuah dinding cahaya keemasan memancar, menahan gelombang pertama antek. "Aku akan menahan yang kecil," teriaknya. "Rangga, Korvath terlalu kuat untukku! Ingat latihanmu!"
Rangga menelan ketakutannya dan memanggil bara dalam dadanya. Api biru menyala di kedua telapak tangannya, lebih besar dari sebelumnya, dipicu oleh adrenalin. Korvath turun dari kudanya dan melangkah maju, santai, tanpa terburu-buru, seakan menghadapi seorang anak yang bermain pedang kayu. Setiap ayunan pedangnya begitu cepat hingga Rangga nyaris tak sempat mengelak, namun anehnya, tak satu pun ayunan itu benar-benar diarahkan untuk membunuh. Pedang hitam itu lewat sejengkal dari lehernya, merobek lengan bajunya, menyerempet tetapi tak pernah menembus. Korvath sedang menimbang, mengukur, menguji.
Rangga menangkis dengan ledakan api, tetapi Penunggang Bayangan itu hanya tertawa, suara menggidikkan yang menggema di ngarai.
"Apimu lemah, Nak. Sama seperti pewaris-pewaris sebelum kau yang sudah kuhabisi. Tetapi ada sesuatu dalam dirimu... ya, tunjukkan padaku. Tunjukkan seberapa dalam darah itu mengalir."
Kata-kata itu, alih-alih membuat Rangga takut, justru menyalakan sesuatu. Pewaris sebelumnya. Orang tuanya, mungkin. Keluarga yang tak pernah ia kenal. Amarah dan duka berpadu menjadi bahan bakar, dan bara dalam dadanya tiba-tiba berkobar liar. Untuk sesaat, mata Rangga berkilau keemasan, dan dari mulutnya, tanpa ia sadari, meledak semburan api biru yang menghantam Korvath telak di dada, melemparnya beberapa langkah ke belakang hingga lututnya menghantam batu.
Rangga terengah, terkejut oleh kekuatannya sendiri, tubuhnya gemetar lelah, api di tangannya berkedip nyaris padam. Ia telah menumpahkan hampir seluruh tenaganya dalam satu serangan itu, dan kini ia nyaris tak mampu berdiri.
Korvath bangkit perlahan. Zirah di dadanya retak dan berasap, dan untuk sekejap ia menekan luka itu dengan tangan bersarungnya. Tetapi ketika ia menegakkan tubuh kembali, ia tidak goyah, tidak terdesak. Mata merahnya kini menyala dengan sesuatu yang baru: bukan kebencian, melainkan ketertarikan, dan kepuasan seorang pemburu yang baru saja menemukan buruan yang sepadan.
"Menarik," desisnya, menggerakkan pundaknya seakan menguji betapa kecil kerusakan yang ia terima. "Jadi benar darahnya kuat dalam dirimu. Bahkan lebih kuat dari yang Tuanku duga." Ia mengangkat pedangnya, memandang Rangga yang nyaris ambruk, lalu, tak terduga, menyarungkannya kembali. "Aku bisa saja menghabisimu sekarang, pewaris, semudah memadamkan lilin. Lihat dirimu, kau bahkan tak sanggup mengangkat tanganmu lagi. Tetapi nyawamu bukan milikku untuk diambil. Tuanku ingin menghancurkanmu secara pribadi, ketika api itu telah cukup besar untuk membuat kehancuranmu berarti."
Ia mundur ke bayangan, memanggil kudanya. "Hari ini kau kuberi hidup, pewaris. Anggap itu hadiah. Tetapi ingat namaku, dan ingat hari ini, hari ketika aku memilih untuk tidak membunuhmu. Kita akan bertemu lagi, dan saat itu tiba, api kecil itu, sehebat apa pun ia berkobar, takkan cukup untuk menyelamatkanmu."
Lalu ia lenyap ke dalam kabut, membawa serta antek-anteknya yang tersisa. Ngarai kembali sunyi. Rangga jatuh berlutut, kehabisan tenaga, tetapi hidup. Lira berlari menghampirinya, menopang tubuhnya yang nyaris ambruk. Tetua Wibawa datang dengan wajah lelah, dan ada kekhawatiran dalam tatapannya yang tak ia sembunyikan.
"Ia menahan diri," kata sang tetua pelan, memandang ke arah kabut yang menelan Korvath. "Sejak awal. Ia tidak datang untuk membunuhmu hari ini, Nak. Ia datang untuk menimbangmu, untuk mengukur seberapa besar ancaman yang kau bawa." Ia meletakkan tangan di bahu Rangga. "Kau bertahan menghadapi seorang jenderal Kegelapan, dan itu sudah lebih dari yang bisa dibanggakan banyak ksatria. Tetapi jangan keliru. Yang kita hadapi tadi belum menunjukkan kekuatan sejatinya. Lain kali, ia takkan datang untuk menguji. Ia akan datang untuk membunuh. Dan kau harus jauh lebih kuat dari hari ini."
Aksara