Udara di dalam aula Kuil Naga Hitam terasa membeku. Bukan hanya karena salju yang merayap masuk dari langit-langit yang retak, tetapi karena aura mematikan yang dipancarkan oleh pria bertopeng perak di ambang pintu. Sepuluh orang pembunuh berpakaian hitam legam berdiri di belakangnya, pedang mereka melengkung tipis, didesain khusus untuk memotong urat nadi dalam sekali tebas.
Yan De Jun berdiri dengan kaki gemetar. Darah dari luka di punggungnya sudah merembes hingga ke jubah luarnya, menetes ke lantai batu basalt. Namun, tangannya yang menggenggam pedang naga emas tidak goyah sedikit pun. Ia menempatkan dirinya tepat di depan Lin Yue, menjadi perisai hidup bagi wanita yang kini tak lagi memiliki perlindungan sihir.
"Siapa kalian?" suara Yan De Jun rendah dan penuh ancaman, meski napasnya tersengal. "Klan Bayangan Terlarang seharusnya sudah musnah seratus tahun yang lalu dalam Perang Pemurnian."
Pria bertopeng perak itu tertawa pelan, suara tawa yang terdengar seperti gesekan logam. "Kami tidak pernah musnah, Kaisar. Kami hanya menunggu. Kami menunggu sampai 'Penjaga Suci' klan Lin menjadi cukup lemah atau cukup bodoh untuk membuang kekuatannya. Dan hari ini, Lin Yue telah memberikan hadiah terbesar bagi kami."
Lin Yue, yang masih terduduk lemas di atas altar, merasakan jantungnya berdegup kencang. Ia mencoba memanggil energi hangat yang biasanya mengalir di pembuluh darahnya, namun ia hanya menemukan kekosongan. Tubuhnya terasa berat dan sangat manusiawi. Ia menatap punggung Yan De Jun yang lebar namun penuh luka. Rasa bersalah menghujam hatinya; karena ingin mematahkan kutukan ilang ingatan ia justru membiarkan suaminya dalam bahaya maut tanpa bisa ia bantu dengan sihir.
"Serahkan 'Jantung Naga' yang tersegel di bawah altar itu, dan aku akan membiarkan kalian berdua mati dengan cepat," ucap pria bertopeng itu sambil melangkah maju.
"Jangan harap!" Yan De Jun melompat maju, menyerang dengan sisa energinya.
Pertempuran itu sangat tidak seimbang. Yan De Jun yang kelelahan harus melawan lima pembunuh sekaligus. Dentingan pedang bergema di seluruh ruangan. Lin Yue melihat dengan ngeri saat Yan De Jun berhasil menebas satu lawan, namun bahunya kembali tersayat oleh lawan yang lain.
"De Jun!" teriak Lin Yue. Ia mencoba berdiri, namun kakinya masih terasa seperti lumpuh.
Ia melihat ke sekeliling altar. Matanya tertuju pada pedang ayahnya yang masih tertancap di tengah ukiran naga. Pedang itu kini tidak lagi bercahaya emas, namun baja buatannya tetaplah yang terbaik di kekaisaran. Lin Yue menyadari bahwa meskipun kekuatan sucinya hilang, teknik pedang yang diajarkan ayahnya sejak kecil tidak mungkin hilang dari ingatannya.
"Aku mungkin bukan lagi penjaga suci, tapi aku masih putri Jenderal Lin!" bisik Lin Yue pada dirinya sendiri.
Dengan tekad yang kuat, Lin Yue merangkak dan mencabut pedang ayahnya. Ia berdiri dengan goyah, menarik napas dalam-dalam, mencoba menstabilkan pusat gravitasinya. Saat salah satu pembunuh bayaran melihat Lin Yue tanpa perlindungan dan mencoba menusuknya dari samping, Lin Yue bergerak secara naluriah. Ia tidak menggunakan sihir, melainkan teknik *Langkah Angin* yang legendaris. Ia berputar rendah, menghindari tusukan, dan dengan satu gerakan bersih, ia menusukkan pedangnya ke celah zirah lawan di bawah ketiak.
Pembunuh itu tumbang tanpa sempat berteriak. Yan De Jun, yang sedang menahan serangan pria bertopeng perak, sempat menoleh dan tertegun melihat istrinya bertarung dengan cara manual yang sangat efisien.
"Jangan pedulikan aku, De Jun! Fokus pada pemimpin mereka!" teriak Lin Yue.
Pria bertopeng perak itu mendengus kesal. "Gadis yang gigih. Tapi tanpa kekuatan surgawi, kau hanyalah daging yang menunggu untuk dicincang."
Pria itu mengayunkan rantai berduri hitam ke arah Lin Yue. Yan De Jun tidak punya pilihan lain selain melempar pedangnya sendiri untuk membelokkan rantai itu, namun hal itu membuatnya tidak bersenjata. Pria bertopeng itu mengambil kesempatan ini untuk menendang d**a Yan De Jun hingga sang Kaisar terlempar menghantam pilar batu.
"TIDAK!" Lin Yue berlari menuju Yan De Jun, namun dua pembunuh lain menghalangi jalannya.
Yan De Jun tergeletak, memuntahkan darah segar. Penglihatannya mulai kabur. Di tengah keputusasaannya, ia melihat pria bertopeng perak itu mengangkat belati hitam yang berlumuran racun, bersiap untuk menusuk jantungnya.
"Selesai sudah, Yan De Jun. Kekaisaranmu akan jatuh malam ini," ucap pria itu.
Namun, sebelum belati itu turun, sebuah suara ledakan terdengar dari luar kuil. Pintu besar kuil hancur berkeping-keping. Pasukan Elit Bayangan yang dipimpin oleh Xiao Mei (yang ternyata adalah pengawal rahasia tingkat tinggi) dan Jenderal Wei masuk dengan panah-panah api yang sudah terpasang.
"Lindungi Yang Mulia!" teriak Jenderal Wei.
Hujan panah turun membasahi para anggota Klan Bayangan Terlarang. Pria bertopeng perak itu terpaksa mundur, menangkis panah-panah yang datang. Lin Yue menggunakan kesempatan ini untuk mencapai Yan De Jun, memeluk kepala suaminya di pangkuannya.
"Tetaplah bersamaku, De Jun! Pasukan bantuan sudah datang! Kau tidak boleh pergi sekarang!" tangis Lin Yue pecah, tetesan air matanya jatuh mengenai wajah Yan De Jun.
Yan De Jun membuka matanya sedikit, tersenyum lemah sambil menyentuh pipi Lin Yue. "Kau... kau bertarung dengan sangat hebat tadi, Yue-er... Ayahmu pasti bangga."
Pria bertopeng perak itu melihat posisinya terdesak. Ia melemparkan sebuah bom asap hitam ke lantai. "Ini belum berakhir, Lin Yue! Kalian memenangkan malam ini, tapi 'Jantung Naga' akan tetap menjadi milik kami. Seluruh klan kuno akan bangkit saat mereka tahu Penjaga Suci telah menjadi lemah!"
Asap itu menghilang, dan pria bertopeng beserta sisa pasukannya lenyap seolah ditelan bayangan.
Fajar mulai menyingsing di atas puncak Kuil Naga Hitam. Jenderal Wei segera memerintahkan tabib militer untuk menangani luka-luka Kaisar. Suasananya hiruk pikuk, namun Lin Yue tetap tidak mau beranjak dari sisi suaminya. Ia memegang tangan Yan De Jun dengan erat saat para tabib membalut luka-lukanya.
"Yang Mulia Permaisuri, kita harus segera kembali ke istana," ucap Jenderal Wei dengan hormat. "Kondisi di ibu kota mulai tidak stabil sejak kabar kekosongan takhta tersebar. Para menteri yang memihak Han Zihao mungkin akan melakukan pemberontakan jika melihat Yang Mulia Kaisar dalam kondisi seperti ini."
Lin Yue berdiri, membersihkan debu dan darah dari jubahnya. Meskipun wajahnya lelah dan ia tidak lagi memiliki kekuatan sihir, aura kepemimpinannya justru semakin terpancar. Pengalamannya bertempur di lereng gunung tadi telah membangkitkan sisi "Jenderal" dalam dirinya.
"Siapkan kereta paling cepat," perintah Lin Yue, suaranya tegas dan dingin. "Jenderal Wei, kau pimpin pasukan depan. Pastikan tidak ada satu pun penyusup yang masuk ke jalur kita. Xiao Mei, kau tetap di sampingku. Jika ada menteri yang berani mempertanyakan otoritas Kaisar saat kita sampai nanti, biarkan mereka berhadapan denganku."
Jenderal Wei tertegun melihat perubahan drastis pada Lin Yue. Permaisuri yang dulu lembut dan kini kehilangan sihirnya, justru terlihat jauh lebih berbahaya dengan keberanian manusianya. "Sesuai perintah, Yang Mulia."
Dalam perjalanan kembali ke istana, Lin Yue duduk di dalam kereta sambil menggenggam tangan Yan De Jun yang masih tak sadarkan diri. Ia menatap ke luar jendela, ke arah hutan-hutan yang luas. Ia menyadari bahwa memenangkan cinta Yan De Jun kembali hanyalah awal dari perang yang sesungguhnya.
Han Zihao mungkin sudah mati, tapi dia hanyalah ujung dari gunung es. Klan Bayangan Terlarang, Jantung Naga, dan para menteri yang haus kekuasaan... semua itu kini menjadi beban yang harus ia panggul. Tanpa kekuatan suci, ia harus belajar berpolitik, belajar menggunakan pedang lebih mahir, dan belajar menjadi perisai bagi Yan De Jun sebagaimana pria itu telah menjadi perisai baginya selama ini.
"Aku tidak akan membiarkan siapa pun menyentuh takhtamu, De Jun," bisik Lin Yue penuh tekad. "Jika aku harus menjadi iblis di pengadilan istana demi menjagamu, maka itulah yang akan kulakukan."
Matahari pagi menyinari kereta yang melaju kencang, membawa mereka kembali ke jantung kekaisaran yang kini sedang membara menunggu kedatangan mereka. Sebuah babak baru dalam hidup Lin Yue sebagai Permaisuri tanpa kekuatan namun dengan hati baja telah dimulai.
Aksara