Langit di atas Ibu Kota tampak kelabu, seolah-olah awan pun ikut merasakan duka yang menyelimuti istana. Kereta kuda yang membawa Kaisar dan Permaisuri melaju cepat, membelah keheningan fajar. Namun, di balik dinding-dinding paviliun yang megah, racun pengkhianatan sudah mulai bekerja. Kabar tentang hilangnya kekuatan suci Lin Yue dan luka parah yang diderita Yan De Jun telah bocor, sengaja diembuskan oleh sisa-sisa pengikut Han Zihao yang masih bersembunyi di balik jubah menteri.
Begitu sampai di Paviliun Naga, Yan De Jun segera dipindahkan ke ranjang peraduannya. Tabib Agung dan belasan asistennya sibuk berlarian membawa air hangat dan ramuan herbal. Lin Yue berdiri di sudut ruangan, matanya tak lepas dari wajah suaminya yang pucat pasi. Ia merasa sangat tidak berdaya. Biasanya, ia bisa menggunakan energi emasnya untuk mempercepat penyembuhan luka De Jun, namun sekarang, saat ia mencoba memanggil kekuatan itu, yang ia temukan hanyalah kesunyian di dalam batinnya. Ia hanyalah wanita biasa sekarang.
"Yang Mulia Permaisuri, Anda harus segera berganti pakaian dan mengobati luka di lengan Anda," bisik Xiao Mei dengan mata berkaca-kaca.
Lin Yue melihat lengannya yang tergores belati bayangan, namun ia menggeleng. "Luka ini tidak ada apa-apanya dibanding luka di hati De Jun jika ia bangun dan mendapati takhtanya sudah dirampas. Xiao Mei, ambilkan jubah kebesaran ayahku yang disimpan di ruang pusaka. Dan panggil Jenderal Wei, suruh dia menyiagakan Pasukan Panah Perak di luar Balairung Utama."
"Tapi Yang Mulia, sidang pagi akan segera dimulai. Para menteri sudah berkumpul dan atmosfernya sangat buruk," lapor Jenderal Wei yang baru saja masuk dengan napas memburu. "Menteri Lu terang-terangan mengatakan bahwa kekaisaran tidak bisa dipimpin oleh kaisar yang sekarat dan permaisuri yang sudah kehilangan berkat langit."
Mendengar itu, mata Lin Yue yang tadi sayu mendadak berubah menjadi sedingin es. "Mereka pikir aku lemah karena tidak bisa lagi mengeluarkan cahaya? Mereka lupa bahwa sebelum aku menjadi istri kaisar, aku adalah didikan langsung dari Jenderal Lin. Mereka akan segera tahu, bahwa baja tetaplah baja, meski ia tidak lagi bersinar."
Balairung Utama berdengung seperti sarang lebah. Para pejabat dari berbagai kementerian berkumpul dalam kelompok-kelompok kecil, saling berbisik dengan wajah penuh spekulasi. Di pusat kerumunan, Menteri Lu berdiri dengan pongah. Ia adalah pejabat senior yang sudah melayani sejak era kaisar terdahulu, namun hatinya selalu condong pada kekuasaan mutlak.
"Kita tidak bisa membiarkan negara dalam ketidakpastian," suara Menteri Lu menggema, sengaja dikeraskan agar didengar semua orang. "Jika benar Yan De Jun tidak mampu lagi menjalankan tugasnya, dan Lin Yue bukan lagi 'Penjaga Suci', maka menurut hukum kuno, dewan menteri berhak menunjuk seorang wali kaisar dari garis darah bangsawan lain."
"Tapi siapa yang berani menggantikan posisi Yang Mulia?" tanya seorang menteri muda dengan ragu.
"Siapa saja lebih baik daripada membiarkan seorang wanita tanpa kekuatan memegang segel kekaisaran!" seru Menteri Lu.
Tiba-tiba, pintu besar Balairung Utama dihantam terbuka dari luar. Bunyi dentuman itu membuat semua orang tersentak dan menoleh. Lin Yue melangkah masuk. Ia tidak mengenakan gaun sutra panjang yang menyapu lantai, melainkan jubah zirah ringan milik mendiang ayahnya yang berwarna perak gelap. Di pinggangnya, pedang legendaris klan Lin tergantung dengan gagah.
Langkah kakinya yang mantap bergema di lantai marmer yang sunyi. Ia tidak berhenti sampai ia berada di tangga singgasana naga. Ia berdiri di sana, menatap rendah ke arah kerumunan menteri dengan tatapan yang bisa membekukan darah siapa pun.
"Lanjutkan bicaramu, Menteri Lu," suara Lin Yue tenang, namun mengandung tekanan yang luar biasa. "Aku ingin mendengar lebih jelas tentang rencana 'wali kaisar' yang kau maksud."
Menteri Lu berdehem, mencoba mengumpulkan keberaniannya. "Yang Mulia Permaisuri, kami hanya mencemaskan kestabilan negeri. Tanpa kekuatan suci Anda, perlindungan mistis istana telah runtuh. Dan tanpa kesadaran Kaisar, siapa yang akan menandatangani kebijakan perang dan pangan? Rakyat membutuhkan sosok yang kuat, bukan sekadar simbol."
Lin Yue tersenyum kecil, sebuah senyuman yang lebih menakutkan daripada kemarahan. "Jadi, kau menganggap kekuatan seorang penguasa hanya terletak pada sihirnya? Kau pikir ayahku memenangkan seratus pertempuran hanya dengan mengandalkan cahaya emas? Tidak, Menteri. Dia menang karena dia memiliki nyali untuk memenggal kepala pengkhianat di depan pasukannya sendiri."
Lin Yue mencabut pedangnya dengan satu gerakan cepat. Bunyi gesekan logam yang tajam membuat beberapa menteri di barisan depan mundur selangkah karena takut.
"Dengarkan aku baik-baik," Lin Yue berjalan menuruni tangga, mendekati Menteri Lu hingga wajah mereka hanya berjarak beberapa inci. "Mulai detik ini, selama suamiku, Kaisar Yan De Jun, dalam masa pemulihan, aku adalah pemegang mandat penuh. Barang siapa yang menyebut kata 'wali kaisar' lagi, akan aku anggap sebagai tindakan pemberontakan tingkat tinggi. Dan hukumannya... kau tahu sendiri, bukan?"
"Anda tidak bisa mengancam kami dengan kekerasan, Yang Mulia! Kami memiliki hak untuk berbicara!" teriak salah satu pendukung Menteri Lu.
Lin Yue tidak menjawab dengan kata-kata. Dengan gerakan yang nyaris tidak terlihat oleh mata awam, ia mengayunkan pedangnya. Ujung pedang itu berhenti tepat di tenggorokan menteri yang baru saja berteriak, hanya menyisakan jarak setipis helai rambut.
"Hakmu untuk berbicara berakhir saat kau mulai merencanakan pengkhianatan di tengah penderitaan penguasamu," desis Lin Yue. "Jenderal Wei! Bawa Menteri Lu dan menteri ini ke penjara bawah tanah. Periksa setiap inci kediaman mereka. Siapa pun yang terhubung dengan Han Zihao atau Klan Bayangan, jangan bawa mereka kembali ke aula ini. Eksekusi mereka saat matahari terbenam."
"Anda kejam! Anda tidak memiliki bukti!" teriak Menteri Lu saat diseret oleh pengawal.
"Bukti?" Lin Yue menyarungkan pedangnya dengan tenang. "Di masa perang dan darurat seperti ini, kecurigaan sudah cukup untuk menjadi bukti. Aku lebih baik membunuh sepuluh pengkhianat secara tidak sengaja daripada membiarkan satu pun dari kalian menghancurkan apa yang telah dibangun oleh suamiku dengan darahnya."
Seluruh ruangan mendadak menjadi sangat sunyi. Para menteri yang tadinya berisik kini menundukkan kepala sedalam-dalamnya, tidak berani menatap mata Lin Yue. Mereka baru menyadari satu hal: Lin Yue mungkin kehilangan sihirnya, tetapi dia tidak pernah kehilangan jiwa prajuritnya.
Setelah sidang yang menegangkan itu, Lin Yue kembali ke Paviliun Naga. Begitu ia melintasi ambang pintu dan memastikan tidak ada menteri yang melihatnya, ia jatuh berlutut. Tangannya yang memegang gagang pedang gemetar hebat. Ia adalah seorang wanita yang baru saja kehilangan segala kekuatannya, namun ia dipaksa untuk menjadi monster demi menjaga takhta suaminya.
Ia merangkak ke samping ranjang Yan De Jun, menyandarkan kepalanya di tepi tempat tidur sambil menggenggam tangan suaminya yang dingin. "De Jun... bangunlah. Aku tidak tahu berapa lama lagi aku bisa berpura-pura menjadi sekuat ini. Mereka semua menungguku jatuh."
Tiba-tiba, ia merasakan sebuah tekanan lembut pada jemarinya. Lin Yue mendongak dengan cepat. Mata Yan De Jun terbuka sedikit, sayu namun penuh dengan kehangatan.
"Kau... kau tidak berpura-pura, Yue-er," bisik Yan De Jun dengan suara yang sangat serak. "Aku mendengar suaramu dari sini. Kau adalah singa betina yang paling berani di kekaisaran ini."
Lin Yue menangis tersedu-sedu, mencium tangan suaminya berkali-kali. "Maafkan aku... aku bertindak sangat kejam tadi. Aku mengancam akan membunuh mereka."
Yan De Jun tersenyum lemah, meski setiap tarikan napasnya tampak menyakitkan. "Memang itu yang harus dilakukan. Penguasa yang baik harus dicintai, tapi di saat kritis, ia harus lebih ditakuti daripada musuh. Kau melakukannya dengan benar."
Malam itu, di bawah cahaya lilin yang temaram, Yan De Jun mulai memberikan arahan-arahan rahasia kepada Lin Yue tentang bagaimana mengelola menteri-menteri sisa yang masih loyal. Mereka berbicara berjam-jam, menyusun rencana untuk membangun kembali kekaisaran yang sempat hancur.
"Yue-er," panggil Yan De Jun di tengah pembicaraan mereka. "Setelah semua kekacauan ini selesai, setelah pengkhianat terakhir dibersihkan... aku ingin kita fokus pada rakyat. Aku ingin melihat lumbung padi kita penuh, pasar kembali ramai, dan tidak ada lagi tangisan karena perang. Aku ingin membangun masa depan yang damai untukmu... dan untuk keturunan kita nanti."
Lin Yue mengangguk, menyeka air matanya. "Aku akan menjagamu sampai hari itu tiba, De Jun. Aku akan menjadi perisaimu di pengadilan, saat kau memulihkan tubuhmu."
Harapan baru mulai tumbuh di antara luka-luka mereka. Meski kekuatan suci telah tiada, sebuah kekuatan baru yang jauh lebih besar mulai lahir kekuatan dari kemitraan yang setara antara seorang Kaisar yang bijak dan seorang Permaisuri yang memiliki hati baja. Inilah awal dari era keemasan yang akan mereka bangun bersama, selangkah demi selangkah, dari reruntuhan pengkhianatan.
Aksara