Fajar menyingsing di atas cakrawala Kekaisaran Yan dengan warna merah tembaga yang mencekam, seolah-olah langit sendiri sedang menumpahkan darah sebagai peringatan akan badai yang akan datang. Di alun-alun utama istana yang biasanya digunakan untuk upacara adat yang anggun, kini pemandangan berganti menjadi lautan baja. Sepuluh ribu Pasukan Naga Hitam prajurit paling elit yang hanya tunduk pada perintah langsung Kaisar telah berbaris dengan presisi yang menakutkan. Zirah mereka yang berwarna hitam legam memantulkan cahaya matahari pagi dengan kilauan yang dingin dan mematikan. Tidak ada suara obrolan, tidak ada keluhan; hanya ada deru napas serempak dan suara dentingan logam saat para prajurit memeriksa tali pelana kuda naga mereka untuk terakhir kalinya.
Yan De Jun berdiri tegak di atas podium tertinggi, mengenakan zirah legendaris "Sisik Naga Langit" yang terbuat dari material yang konon berasal dari jatuhnya bintang. Jubah hitamnya yang dihiasi sulaman benang emas berbentuk naga meliuk-liuk, berkibar hebat ditiup angin kencang yang membawa hawa dingin dari pegunungan Utara. Di sampingnya, Lin Yue berdiri dengan aura yang tidak kalah dominan. Ia mengenakan pakaian tempur ringannya, tangannya tetap siaga di dekat kereta bayi emas yang telah diperkuat dengan mantra pelindung berlapis-lapis oleh para tetua sihir istana.
"Rakyatku! Prajuritku!" suara Yan De Jun menggelegar, dibantu oleh energi internal tingkat tinggi hingga getarannya terasa sampai ke sumsum tulang setiap orang yang hadir. "Semalam, tikus-tikus dari kegelapan mencoba mengotori rumah kita. Mereka mencoba mencuri masa depan kekaisaran ini dari ayunan bayi mereka sendiri. Teratai Hitam telah memilih untuk membangunkan naga yang sedang tidur, dan hari ini, kita akan memberikan mereka api pembersihan yang mereka minta! Kita tidak akan berhenti sampai setiap kelopak hitam itu terbakar menjadi abu!"
"BAKAR! HANCURKAN! HIDUP KAISAR YAN!" seru sepuluh ribu prajurit serempak, menghentakkan pangkal tombak mereka ke tanah hingga bumi di bawah ibu kota terasa bergetar hebat layaknya gempa bumi.
Yan De Jun melompat turun dari podium dengan gerakan seringan bulu namun bertenaga, mendarat tepat di atas punggung kuda naga hitamnya yang gagah, sang "Bayangan Malam". Dengan satu isyarat pedang yang terhunus ke langit, Jenderal Wei memekikkan komando keberangkatan. Rombongan besar itu mulai bergerak keluar dari gerbang utara, meninggalkan ibu kota yang kini dijaga ketat oleh sisa pasukan elit dan array pertahanan yang diaktifkan secara penuh.
Perjalanan menuju markas besar Teratai Hitam bukanlah perjalanan biasa. Mereka harus melintasi Pegunungan Salju Abadi, sebuah wilayah yang dikenal sebagai "Kuburan Para Dewa". Udara di sana begitu tipis dan sangat dingin hingga mampu membekukan air mata dalam sekejap. Badai salju yang datang tiba-tiba sering kali membawa aura kutukan yang mampu membuat prajurit dengan mental lemah kehilangan akal sehatnya. Namun, Pasukan Naga Hitam terus maju tanpa ragu, mengikuti cahaya dari pedang Kaisar mereka.
Di dalam kereta kuda yang bergerak di tengah barisan, Lin Yue terus memantau kondisi kedua bayinya. Suasana di dalam kereta tetap hangat berkat energi suci yang dialirkan Lin Yue melalui array penghangat di lantai kereta. Namun, ada kegelisahan yang menyelimuti hatinya.
"Bagaimana keadaan mereka, Yue-er?" tanya Yan De Jun, yang sesekali mendekatkan kudanya ke jendela kereta yang tertutup tirai sutra tebal.
Lin Yue menatap Yan Chen dan Yan Meiling yang sedang terbaring tenang. "Meiling sangat damai, tapi Chen... lihatlah dia, De Jun. Sejak kita memasuki wilayah pegunungan ini, tanda segel di keningnya mulai memancarkan panas yang tidak wajar. Kulitnya terasa seperti memegang batu tungku yang membara. Seolah-olah kekuatannya di dalam sana sedang berteriak, merespons keberadaan sesuatu yang sangat jahat di depan kita."
Yan De Jun menyipitkan mata, menatap puncak gunung yang selalu tertutup kabut hitam pekat di kejauhan. "Imam Besar Teratai Hitam pasti sudah tahu kita datang. Mereka memiliki 'Sumur Jiwa' di sana, tempat mereka menimbun energi kebencian dan keputusasaan selama ratusan tahun. Chen adalah naga cahaya murni yang terlahir dari perpaduan darah suci kita. Wajar jika jiwanya bereaksi terhadap polusi kegelapan yang begitu pekat ini. Dia bukan hanya bayi, Yue-er; dia adalah musuh alami bagi segala hal yang berbau iblis."
Tiba-tiba, burung elang pengintai dengan mata mekanis milik Jenderal Wei menukik turun dari langit kelabu dengan kecepatan tinggi. "Lapor Yang Mulia! Di depan sana, di Lembah Bayangan yang sempit, musuh telah memasang jebakan 'Hujan Jarum Kutukan Jiwa'. Tidak hanya itu, mereka juga telah membangkitkan ribuan mayat hidup dari klan-klan perbatasan yang mereka bantai sebulan lalu! Jalur kita tertutup total!"
Yan De Jun tidak menunjukkan rasa takut sedikit pun. Ia justru tertawa dingin, sebuah tawa yang menjanjikan kematian bagi lawan-lawannya. "Jebakan kuno yang membosankan. Pasukan Naga Hitam! Bentuk formasi 'Sayap Naga Melindungi Sarang'! Jaga kereta Permaisuri dengan nyawa kalian! Biarkan aku yang membuka jalan!"
Pertempuran di Lembah Bayangan pecah dengan sangat dahsyat dan berdarah. Ribuan mayat hidup (undead) dengan mata merah menyala dan kuku-kuku hitam beracun berlari menuruni bukit salju dengan raungan yang memekakkan telinga. Dari langit, ribuan jarum hitam yang membawa kutukan mematikan jatuh seperti hujan badai yang tak berujung.
Yan De Jun memacu kudanya ke barisan paling depan sendirian. Ia menghunuskan pedang naga hitamnya, dan seketika, api hitam raksasa setinggi sepuluh meter menyembur dari bilah pedangnya. Setiap ayunannya menciptakan gelombang panas yang menghanguskan ratusan mayat hidup dalam sekali tebas, mengubah mereka kembali menjadi debu yang tersapu angin.
Lin Yue, dari dalam kereta, tidak tinggal diam melihat suaminya berjuang sendirian di depan. Ia melepaskan energi sucinya secara maksimal. Dengan satu gerakan tangan, ia membentuk kubah cahaya raksasa berwarna keemasan yang menutupi seluruh kereta dan sepuluh meter radius pasukan di sekelilingnya. Jarum-jarum kutukan itu hancur berkeping-keping saat menyentuh dinding cahaya suci Lin Yue.
"Keluar dari sini, makhluk-makhluk terkutuk!" teriak Lin Yue sembari melemparkan belati-belati perak yang telah diperkuat dengan mantra penyucian. Belati-belati itu melesat seperti bintang jatuh, mencari jantung para pengendali mayat hidup yang bersembunyi di balik bebatuan.
Namun, jumlah musuh seolah-olah tidak ada habisnya. Di tengah hiruk-pikuk pertempuran yang memekakkan telinga, sebuah keajaiban terjadi di dalam kereta kuda. Yan Chen, yang tadinya gelisah, tiba-tiba duduk tegak di atas bantal beludrunya. Mata emasnya terbuka lebar, memancarkan aura otoritas yang sangat tua dan bijaksana. Untuk pertama kalinya, bayi laki-laki itu mengeluarkan suara tawa kecil yang terdengar sangat jernih di tengah suara dentingan pedang.
Seketika, pendaran cahaya dari tanda segel di kening Chen meledak dengan kekuatan yang luar biasa. Cahaya itu bukan lagi sekadar pendaran, melainkan pilar cahaya murni yang menembus atap kereta kuda dan melesat tinggi ke langit, membelah awan hitam yang menyelimuti lembah.
Efeknya sangat instan dan mengerikan bagi musuh. Seluruh mayat hidup di radius satu kilometer mendadak berhenti bergerak seolah-olah waktu telah dibekukan. Tubuh-tubuh mereka yang busuk mulai gemetar hebat sebelum akhirnya meledak menjadi partikel cahaya putih yang indah, seolah-olah jiwa mereka yang terperangkap telah disucikan secara paksa oleh keberadaan sang Pangeran Kecil.
Imam Besar Teratai Hitam yang mengendalikan mereka dari puncak bukit terbelalak kaget. Ia memegangi dadanya, memuntahkan darah hitam yang kental saat mantranya berbalik menyerang dirinya sendiri. "Kekuatan apa ini?! Ini bukan kekuatan manusia! Bagaimana mungkin seorang bayi berumur satu bulan bisa memiliki aura 'Penyucian Dewa' sekuat ini?!" raungnya dengan penuh ketakutan yang mendalam.
Yan De Jun yang melihat pilar cahaya dari keretanya segera menyadari apa yang terjadi. Ia tidak menyia-nyiakan kesempatan emas ini. "SEKARANG! TERJANG!"
Dengan satu loncatan besar, Yan De Jun melesat seperti kilat hitam, menerjang barisan pertahanan terakhir musuh yang masih linglung. Pedangnya membelah kabut hitam, menciptakan jalan bersih menuju markas besar musuh.
Malam itu, Lembah Bayangan yang biasanya suram dan penuh hantu, kini terang benderang oleh sisa-sisa api pembersihan sang Kaisar dan sisa cahaya suci dari sang Pangeran. Namun, Yan De Jun tahu, ini hanyalah permulaan. Di balik puncak gunung tertinggi, pusat dari seluruh pusaran ini telah menunggu mereka dengan rahasia yang jauh lebih gelap yang mampu mengguncang takhta mereka selamanya.
Aksara