Semua orang tahu, Xu Jingyang adalah sosok yang penuh bakti.
Jika tidak, mustahil ia berani memikul tanggung jawab besar di usia empat belas tahun, menyamar sebagai laki-laki, dan masuk ke medan perang demi ayahnya.
Adipati Wei yakin, Xu Jingyang akan menuruti perintahnya.
Gadis itu menggigit bibir pucatnya sambil menatap Nyonya Xu.
Nyonya Xu, dengan mata yang masih basah oleh air mata, berdiri dan perlahan berjalan menghampirinya.
"Jingyang, kamu adalah kakak tertua. Sekarang karena kita telah mengadopsi Rouzheng, maka dia adalah adikmu. Dia..."
Nyonya Xu mencoba menggenggam tangan putrinya, tapi langsung tertegun saat merasakan kulit kasar penuh kapalan di jari-jarinya.
Tangannya refleks tertarik seolah tersengat listrik.
Xu Jingyang menatapnya dengan tenang.
Sebenarnya, bagaimana mungkin ia tidak paham? Di kehidupan sebelumnya, sang ibu selalu berpaling setiap kali melihat bekas luka di tubuhnya.
Dulu, ia mengira ibunya merasa kasihan padanya.
Namun kemudian, ia mendengar ibunya berkata pada Bibi Qing, "Dia selalu keras kepala dan punya pemikiran sendiri. Dia tidak perlu dirawat sehangat Zheng'er."
Selama sepuluh tahun di perbatasan, Xu Jingyang tumbuh dari prajurit kecil yang tak dikenal menjadi Jenderal Besar Strategi Ilahi.
Semua itu ia dapatkan dengan darah dan keringat, bukan keberuntungan.
Ia tak punya kulit seputih s**u seperti Xu Rouzheng, ataupun tangan halus lembut bak tunas bawang.
Ia menunduk dalam-dalam pada sang Putri. “Yang Mulia, mohon tunjukkan belas kasihan.”
Xu Rouzheng yang masih tergeletak di tanah mendongak, air matanya mengalir membentuk jalur di pipinya.
Putri bertanya dingin, “Kamu memohon untuknya?”
Xu Jingyang menatap darah yang masih mengotori pakaian dan rumbai-rumbai merah itu.
“Karena Rouzheng telah diangkat menjadi anak oleh orang tuaku, maka dia adalah adik kandungku. Ayah benar, aku seharusnya memohon untuk adikku.”
Ia mengangkat wajahnya. Suaranya tenang, tapi tak kehilangan ketegasan.
“Namun kali ini, aku kembali dengan misi untuk mengantar jiwa kakakku pulang ke rumah. Gaun merah mencolok yang dikenakan Rouzheng sungguh tidak pantas.”
"Jadi, aku berpikir untuk memberi jalan tengah. Biarkan adik keduaku bersujud kepada pakaian dan topi kakakku sebanyak sembilan puluh sembilan kali."
Xu Rouzheng tersentak. "Apa?"
Suara Xu Jingyang tetap lembut, seolah ia sedang berbicara dengan penuh kasih sayang.
“Dengan begitu, kakakku di alam sana akan mengerti ketulusanmu dan tak akan menyalahkanmu karena mengenakan pakaian yang salah.”
Nyonya Xu hampir berdiri dari duduknya, suara parau menggema di ruangan, “Han’er memimpin ribuan pasukan. Dia bukan orang yang akan mempersulit adiknya hanya karena satu potong pakaian!”
Jenderal besar Strategi Ilahi—Xu Jinghan—adalah nama yang diberikan Xu Jingyang untuk dirinya sendiri.
Xu Rouzheng mulai menangis tersedu. “Kakak… Kau ingin membunuhku, ya? Kau marah karena aku mengambil tempatmu, membuat para pelayan mengira aku adalah putri tertua, lalu mempermalukanmu?”
“Kalau begitu, biarkan aku bunuh diri sekarang juga! Aku tidak ingin membuatmu merasa dirugikan. Tapi kita sama-sama perempuan! Kau tak bisa mempermalukanku begini!”
Adipati Wei berseru, “Jingyang! Jangan keterlaluan! Kalau ini terdengar di ibu kota besok, itu akan mencoreng nama baik saudaramu yang sudah wafat!”
Namun Xu Jingyang hanya menjawab datar, “Adik kedua, bersujud kepada kakakmu sendiri, bagaimana bisa itu dianggap memalukan?”
Kata-kata itu seperti belati yang langsung menancap di hati Xu Rouzheng.
Akhirnya, sang Putri Sulung angkat bicara. “Kau harus bersujud dan bertobat. Jenderal Shen Ce telah berjasa besar bagi Dayan. Jika kaisar yang datang hari ini, hukumanmu akan jauh lebih berat daripada ini.”
Keluarga Xu terdiam. Mereka tahu kata-kata sang Putri benar.
Dulu, saat kaisar ditawan, ia dipaksa merangkak di bawah s**********n raja musuh dan menanggung aib besar.
Namun, Jenderal Dewa Perang—Xu Jingyang—menghancurkan negara musuh itu. Ia memaksa rajanya mencukur kepala sendiri dan bunuh diri di bawah pengawasan seluruh pasukan. Itu adalah pembalasan paling agung bagi kaisar.
Jika mereka tahu bahwa Xu Rouzheng berani mengenakan jubah merah terang saat seluruh ibu kota sedang berkabung, hukumannya tentu adalah kematian.
Nyonya Xu hanya bisa menutupi wajahnya dan menangis sejadi-jadinya.
Adipati Wei, mencoba tetap rasional, berkata lirih, “Zheng’er, kalau begitu… bersujudlah.”
Xu Jingyang memberi isyarat kepada Zhuying untuk meletakkan pakaian berdarah dan rumbai merah itu di depan pintu.
Ia sendiri berlutut lebih dulu dan bergumam tertahan, “Kakak, kita pulang.”
Ketika hendak bangkit, tubuhnya oleng. Zhuying segera menahan tubuh majikannya.
“Nona, Anda sudah berlutut sepanjang perjalanan. Anda tak boleh berlutut lagi,” bisiknya penuh khawatir.
Putri Sulung ikut bersuara, “Masuklah ke rumah. Kalau kau tak kasihan pada dirimu sendiri, setidaknya kasihanilah kami yang menyayangimu.”
Mendengar itu, Adipati Wei seolah tersadar dari mimpi buruk. Ia segera mempersilakan Xu Jingyang masuk ke dalam rumah besar.
Aksara