Jenderal Shen Ce memiliki dua jenderal yang terkenal galak di bawah komandonya. Salah satunya adalah Han Bao. Reputasinya dikenal luas, bahkan di kalangan rakyat biasa.
Selama sepuluh tahun terakhir, Jenderal Shen Ce menjaga perbatasan dan belum pernah kembali ke ibu kota. Setiap tiga tahun, ketika para jenderal diwajibkan kembali ke ibu kota untuk melaporkan tugas mereka, Han Bao akan menggantikan Jenderal Shen Ce untuk menghadap Kaisar dan melaporkan situasi militer di perbatasan.
Putri tertua tentu saja mengenalinya. Ia membuka matanya lebar-lebar saat melihat Han Bao berlutut dengan satu lutut di hadapan Xu Jingyang.
Han Bao menangkupkan tangannya dengan hormat.
“Maafkan saya, Nona,” katanya. “Saya gagal mengawal Anda dan membiarkan Anda kembali ke ibu kota sendirian.”
Xu Jingyang mengusap pergelangan tangannya. Zhu Ying segera membantunya berdiri.
“Tidak apa-apa,” ucap Xu Jingyang tenang. “Kamu harus mengoordinasikan pasukan dan mempersiapkan pemakaman. Aku tidak ingin menimbulkan lebih banyak masalah, jadi aku pergi lebih dulu.”
Han Bao mengangkat kepalanya, menatap Xu Jingyang sejenak, lalu mengalihkan pandangannya ke arah Bibi Qing dengan sorot mata tajam.
“Semasa hidupnya, Marsekal paling mencintai Nona Tertua. Berani-beraninya kau menyakitinya!”
Han Bao bertubuh tinggi, hampir delapan kaki, dan memiliki postur yang sangat perkasa. Meski usianya baru lewat tiga puluh, ia adalah veteran tangguh yang telah membunuh banyak musuh di medan perang. Sorot matanya saja sudah bisa membuat siapa pun ketakutan.
Bibi Qing langsung tahu ia tak bisa lagi bersembunyi. Dengan wajah pucat, ia menjatuhkan diri berlutut di depan Xu Jingyang. Ia menampar pipinya sendiri dua kali, lalu menangis keras-keras.
“Nona... saya benar-benar buta! Saya tak mengenali Anda! Saya ini sudah tua dan pantas mati!”
Sementara itu, dari arah belakang, kereta mewah berhenti. Sang putri turun dari kereta dengan cepat sambil menggenggam tangan Bibi Zhang. Begitu melihatnya, Han Bao segera menunduk hormat.
“Hamba menyambut kedatangan Yang Mulia Putri!”
Begitu mendengar kata “putri”, wajah Bibi Qing seketika memucat, lebih pucat dari salju yang menutupi atap.
Sudah habis... benar-benar habis! Putri juga datang! Nona Rouzheng, apa yang harus kulakukan sekarang?!
Sang putri berjalan cepat mendekati Xu Jingyang.
“Gadis bodoh,” katanya dengan kesal. “Keluarga Xu tidak mengirim satu orang pun untuk menjemputmu, tapi kamu tetap diam dan tak mengatakan yang sebenarnya padaku. Apa kamu pikir aku tak akan membantumu?”
Xu Jingyang menunduk. Suaranya tenang namun terasa menyimpan luka.
“Kakak laki-lakiku sudah tiada. Kedua orang tuaku terlalu sedih hingga tak mampu berpikir jernih. Aku maklum... mereka lalai.”
Han Bao menyahut cepat, “Nona Tertua dan Jenderal adalah saudara kembar. Selama tiga atau empat tahun terakhir, mereka tinggal bersama di perbatasan. Hubungan mereka sangat dekat. Mereka bahkan telah sepakat untuk pulang bersama.”
Xu Jingyang menggenggam erat pakaian berlumuran darah yang dibawanya. Di tangannya, juga tergenggam sebuah rumbai merah.
“Aku tidak menyangka... kali ini yang kubawa pulang adalah barang peninggalan kakakku.”
Air matanya menetes pelan.
Wajah sang putri tampak murung. Amarah di dalam dadanya semakin memuncak saat mengingat perlakuan para pelayan keluarga Xu terhadap Xu Jingyang.
“Seret semua b***k keras kepala itu ke samping dan hukum mereka!” serunya. “Jangan lakukan di sini. Aku tak ingin jalan pulang Jenderal Shen Ce ternoda oleh hal menjijikkan ini!”
“Siap!” Para pengawal langsung bertindak. Suara jeritan dan isak tangis menggema di sepanjang gang kecil.
Tak lama kemudian, orang tua Xu Jingyang datang tergesa-gesa bersama seluruh keluarga mereka. Di antara mereka tampak istri Marquis Changping, namun Xu Mingzheng, adik laki-laki Xu Jingyang, tidak terlihat.
Xu Jingyang mendengus pelan.
Akhirnya mereka muncul juga?
Seluruh keluarga berdandan mewah. Mantel bulu rubah dan musang menghiasi bahu mereka, seolah-olah mereka baru saja datang dari perjamuan.
Terutama Xu Rouzheng. Ia mengenakan gaun berwarna merah muda persik dan jubah luar berwarna merah tua, lengkap dengan bulu rubah mahal yang membalut lehernya. Ia terlihat bagaikan bunga musim semi yang merekah.
Jika dibandingkan dengan Xu Jingyang yang berwajah pucat dan pakaian sederhana, Xu Rouzheng benar-benar terlihat seperti putri sulung keluarga Xu yang sesungguhnya.
Saat ini, Xu Rouzheng berdiri di samping ibunya, Nyonya Xu. Keduanya berdiri di belakang Xu Hanshan, Adipati Wei.
Xu Rouzheng menatap Xu Jingyang. Tatapannya naik turun, menilai dengan cepat. Namun sekejap kemudian, matanya melirik ke samping, memperlihatkan rasa jijik yang tersamar.
Xu Jingyang yang tajam menangkapnya dengan mudah.
Ia tahu, Xu Rouzheng sedang menimbang-nimbang posisi mereka. Gadis itu pasti sadar bahwa jika Xu Jingyang benar-benar kembali dari perbatasan, maka posisinya di keluarga tak lagi aman.
Adipati Wei melangkah maju dan menunduk hormat kepada sang putri.
“Yang Mulia, Wakil Jenderal Han,” katanya. “Para pelayan kami baru saja melaporkan peristiwa ini. Sepertinya ini hanya kesalahpahaman. Rouzheng, cepat beri salam pada Yang Mulia.”
Aksara