Keempat orang itu memperlambat langkah kuda ketika memasuki gerbang desa. Gerbangnya hanya tersusun dari dua batang kayu besar yang ujungnya mulai lapuk, condong ke dalam seperti orang tua yang kelelahan berdiri. Tidak ada penjaga berseragam di sana. Hanya beberapa lelaki berwajah kusam yang duduk di atas karung sambil memainkan kepingan kayu.
Bau tanah basah bercampur asap dapur dan minyak yang terlalu sering dipakai. Matahari sudah miring ke barat sehingga bayangan atap jatuh memanjang ke tengah jalan.
Xue Ze menatap deretan rumah yang berhimpitan. Dinding-dindingnya dibuat dari tanah liat yang retak di beberapa bagian, sedangkan atap jeraminya menghitam oleh asap bertahun-tahun. Namun di sepanjang jalan utama, kain berwarna merah dan kuning tergantung di antara tiang, bergoyang setiap kali angin lewat. Para penjual berteriak menawarkan makanan, obat, senjata bekas, bahkan benda-benda aneh yang tidak dikenalnya.
"Desa ini kumuh, tapi pasarnya ramai sekali," gumam Xue Ze.
"Jangan hanya melihat bagian luarnya," ujar Xue Tao tanpa menoleh. "Tempat yang tampak miskin belum tentu tidak menyimpan banyak uang. Sebaliknya, tempat yang tampak kaya belum tentu aman."
Yi Ran mendengus dari belakang. "Kau selalu bicara seperti seorang guru tua."
"Karena aku memang lebih tua darimu."
Hua Ren yang menunggang kuda bersama Xue Ze tidak ikut berbicara. Matanya bergerak mengikuti pola yang sama: atap, gang sempit, lalu tangan setiap orang yang berpapasan.
Sejak melewati gerbang, Hua Ren menyadari mereka sedang diperhatikan.
"Guru," panggil Hua Ren pelan.
Xue Tao tidak menoleh. "Aku tahu. Jangan membuat mereka sadar bahwa kita juga memperhatikan."
Mereka berhenti di depan pedagang daging. Meja kayunya penuh bekas potongan dan lalat berputar di atas tulang yang sudah mengering. Xue Tao menurunkan bungkusan dan menunjukkan daging beruang yang diasapi. Pedagang itu memeriksanya, mencium aromanya, lalu menekan bagian lemak dengan jari.
"Dagingnya bagus, tetapi sudah diasapi terlalu lama," katanya. "Aku hanya berani membayar dua puluh koin perak."
"Dua puluh?" Yi Ran hampir berteriak. "Kulitnya saja lebih mahal dari itu!"
Xue Tao mengangkat telapak tangan agar Yi Ran diam. "Tiga puluh lima koin, termasuk kulit dan taring."
Pedagang menggeleng, mengibaskan tangan, lalu berbalik seolah percakapan sudah selesai. Xue Tao sama sekali tidak menahannya. Ia justru mengikat kembali bungkusan daging ke pelana dengan tenang, lalu menarik tali kekang kudanya.
Xue Ze menahan napas. Melihat mereka benar-benar akan meninggalkan tempat itu, pedagang tersebut bergegas kembali.
"Baik, tiga puluh. Itu harga terakhir."
"Tiga puluh dua," balas Xue Tao tenang.
Pedagang mengumpat pelan, tetapi akhirnya setuju. Uang berpindah tangan. Xue Tao lalu membagi beberapa koin kepada Hua Ren untuk membeli persediaan, sedangkan ia sendiri mencari penginapan.
"Xue Ze dan Yi Ran ikut denganku," kata Hua Ren.
"Aku tidak perlu dijaga," protes Yi Ran.
"Aku menjaga uangnya, bukan dirimu."
Yi Ran mencibir, tetapi tetap berjalan di sisinya. Mereka menyusuri pasar sambil menuntun kuda. Xue Ze terpukau oleh beragam benda di atas meja para pedagang. Ada batu yang bersinar ketika disentuh, gelang tembaga bertuliskan mantra, dan akar tanaman berbentuk menyerupai manusia kecil.
Di depan penjual perhiasan, langkah Xue Ze melambat lalu berhenti. Sebuah liontin giok berbentuk burung tergantung pada tali merah. Bentuknya membuat dadanya berdenyut aneh, sebab ia teringat pada benda yang selalu disimpan ayahnya di dalam kantong kulit.
"Kau menyukainya?" tanya Hua Ren.
"Tidak. Aku hanya pernah melihat bentuk seperti itu."
Sebelum Hua Ren dapat bertanya lebih jauh, seorang anak menabrak tubuh Xue Ze dari sisi kiri. Anak itu meminta maaf dengan suara cepat lalu berlari. Hua Ren segera mencengkeram kerah bajunya.
"Kembalikan," ucap Hua Ren dingin.
Anak tersebut pura-pura tidak mengerti. Hua Ren membuka telapak tangannya dan menemukan kantong uang milik Xue Tao. Xue Ze menunduk dan baru menyadari ikatan pada pinggangnya telah terpotong rapi.
"Lepaskan dia, Kak Hua Ren," pinta Xue Ze.
"Jika dilepaskan, dia akan mengulanginya."
"Aku mencuri karena adikku belum makan!" seru anak itu.
Yi Ran menatap pakaiannya yang kotor dan tubuhnya yang sangat kurus. "Bisa saja dia berbohong."
Xue Ze mengambil dua koin tembaga dari kantong. Ia berjongkok agar tingginya sejajar dengan anak tersebut. "Kalau kamu memang punya adik, gunakan ini untuk membeli makanan. Tapi jangan mencuri lagi."
Anak itu merebut koin tersebut secepat mungkin. Sebelum pergi, ia mendekat dan berbisik kepada Xue Ze, "Kakak harus menutupi kalungmu. Orang-orang berjubah hitam mencari lambang itu."
Kemudian ia menghilang di antara kaki para pembeli.
Xue Ze memegang lehernya. Tali kalung yang diberikan Xue Tao bertahun-tahun lalu terlihat keluar dari balik pakaian. Liontinnya berbentuk burung dengan tiga helai bulu ekor, memantulkan cahaya sore.
Wajah Hua Ren berubah. Tidak banyak, hanya sekejap, tetapi cukup untuk membuat Xue Ze takut. Ia segera menyelipkan liontin itu kembali ke balik pakaian Xue Ze lalu merapikan kerahnya.
"Kau mengenal lambang ini?" tanya Xue Ze.
"Tidak," jawab Hua Ren terlalu cepat.
Dari seberang pasar, tiga orang berjubah hitam berdiri di bawah atap kedai. Salah seorang menunjuk ke arah mereka. Hua Ren langsung menarik Xue Ze dan Yi Ran memasuki gang sempit di antara dua rumah.
"Kita harus menemukan Xue Tao sekarang."
"Kenapa? Siapa mereka?" Yi Ran mengejar di belakang.
"Orang yang tidak boleh melihat kalung itu."
Mereka berbelok dua kali, tetapi suara langkah tetap mengikuti. Hua Ren memberikan kendali kuda kepada Yi Ran, lalu mengambil belatinya.
Sebelum mencapai ujung gang, sebuah tangan muncul dari balik pintu dan menarik lengan Xue Ze. Hua Ren hampir menyerangnya, tetapi lelaki itu cepat-cepat menunjukkan telapak tangan kosong. Ia seorang penjual obat bertubuh kurus, jarinya cokelat oleh akar-akaran.
"Jangan lewat jalan utama," bisiknya. "Orang berjubah hitam telah membayar penjaga gerbang. Mereka menanyakan seorang gadis muda yang bepergian dengan lelaki berkaki besi."
"Kenapa kau membantu kami?" tanya Yi Ran curiga.
Penjual obat menunjuk kantong daging beruang di pelana. "Kalian membunuh beruang dari hutan timur. Hewan itu sudah menyerang dua pencari kayu bulan ini. Anggap saja aku membayar utang desa."
Ia memberikan segenggam daun kering kepada Hua Ren. Daun itu, katanya, dapat mengurangi rasa sakit pada sambungan kaki besi yang membengkak. Hua Ren menerimanya, tetapi tetap tidak menurunkan belati.
"Ada berapa orang?"
"Tiga yang terlihat. Mungkin lebih banyak menunggu di luar." Lelaki itu melirik leher Xue Ze, tempat kalung yang kini kembali tersembunyi. "Aku tidak tahu siapa gadis itu, tetapi lambang tersebut pernah membawa kematian ke daerah ini."
Suara langkah mendekat. Penjual obat membuka pintu belakang tokonya dan menunjukkan jalan pintas menuju penginapan. Namun saat mereka hendak masuk, sebuah pisau kecil melesat dan menancap pada daun pintu. Mereka sudah terlambat untuk bersembunyi.
"Bawa Xue Ze ke jalan utama. Jangan berhenti sampai bertemu Guru."
"Aku tidak mau meninggalkanmu," kata Xue Ze.
"Aku akan menyusul."
Seorang lelaki berjubah hitam mendarat di ujung gang hampir tanpa suara. Dua rekannya muncul di belakang mereka. Pada dada masing-masing terpasang lambang kalajengking perak.
Hua Ren tersenyum tipis, tetapi matanya tidak menunjukkan kegembiraan.
"Sudah lama sekali aku tidak melihat anjing-anjing Istana Barat berkeliaran sejauh ini."
Lelaki terdepan menghunus pedang. "Serahkan gadis berlambang Burung Liyang. Kami akan membiarkan yang lain mati dengan cepat."
Aksara