Hua Ren berdiri di tengah gang dengan satu belati terhunus. Kaki besinya sedikit bergeser, menggesek tanah hingga menimbulkan suara tajam yang membuat bulu tengkuk Xue Ze berdiri. Ketiga lelaki berjubah hitam itu menyebar, berusaha mengepung dari sisi berbeda seperti orang yang sudah biasa berburu bersama.
"Pergi sekarang," perintah Hua Ren.
Yi Ran menarik tangan Xue Ze, tetapi gadis itu menolak bergerak. "Kak Hua Ren hanya punya satu kaki yang bisa merasakan tanah. Bagaimana mungkin kita meninggalkannya?"
"Justru kita akan mengganggunya kalau tetap di sini!"
Lelaki berlambang kalajengking menyerang lebih dahulu. Pedangnya mengarah ke bahu Hua Ren. Hua Ren menangkis menggunakan belati, membiarkan pedang itu meluncur di sisi logam, lalu menendang lutut lawannya dengan kaki besi. Bunyi tulang retak terdengar, tetapi lelaki itu hanya mundur dua langkah. Sepertinya ia melindungi tubuh dengan tenaga dalam.
Dua penyerang lain bergerak bersamaan. Hua Ren menghindari pedang pertama, namun ujung pedang kedua menggores lengannya. Darah membasahi kain dan menetes ke tanah.
Xue Ze mengambil batu di dekat kakinya dan melemparkannya sekuat tenaga. Batu itu tidak melukai siapa pun, tetapi cukup mengalihkan perhatian salah satu penyerang. Hua Ren menggunakan kesempatan itu untuk menghantam pangkal lehernya.
"Kalian benar-benar tidak tahu cara menuruti perintah," geram Hua Ren.
"Aku belajar darimu," balas Xue Ze. "Kakak juga tidak pernah menuruti Ayah."
Yi Ran menaiki kuda dan menarik Xue Ze ke atas dengan paksa. Mereka baru bergerak beberapa langkah ketika sebuah jarum hitam melesat. Yi Ran menunduk, tetapi jarum itu mengenai leher kuda. Hewan tersebut meringkik, kakinya melipat, lalu terjatuh.
Keduanya berguling di tanah. Bau debu dan darah bercampur di hidung Xue Ze. Seorang lelaki berjubah hitam segera mendekatinya. Tangannya hampir meraih kalung ketika sepotong bambu menghantam pergelangan tangannya.
Xue Tao berdiri di atas tembok rendah sambil membawa beberapa bungkusan persediaan, seolah baru pulang dari belanja biasa.
"Aku meninggalkan kalian sebentar saja dan kalian sudah menghancurkan pasar," katanya.
Ia menjatuhkan bungkusan, kemudian melompat. Telapak tangannya menghantam tanah. Debu dan batu kecil terangkat seperti gelombang, memaksa ketiga penyerang mundur sampai ke dinding.
Hua Ren melihat teknik itu dengan penuh perhatian. "Aliran Tanah?"
"Nanti saja kagumnya." Xue Tao menarik Xue Ze berdiri dan memeriksanya dari kepala sampai lutut. "Apakah kau terluka?"
"Tidak, Ayah. Tapi mereka mencari kalungku."
Wajah Xue Tao menegang. Ia menatap lambang kalajengking pada jubah musuh cukup lama. "Kita tidak dapat membiarkan seorang pun kembali memberi laporan."
Nada suaranya membuat Xue Ze membeku. Ayah yang selama ini memasak, merawat ternak, dan berbicara dengan tenang mendadak tampak seperti orang berbeda yang kebetulan memakai wajah yang sama.
Ketiga lelaki berjubah hitam melempar bola-bola kecil ke tanah. Asap ungu memenuhi gang dan membuat mata perih. Hua Ren menutup hidung Xue Ze dengan kain, sedangkan Xue Tao mengayunkan lengan untuk membelah asap menggunakan tenaga dalam.
Ketika pandangan kembali jelas, dua penyerang sudah melarikan diri melalui atap. Satu orang tertinggal karena kakinya terluka.
Xue Tao menangkapnya dan menekan dua jari pada bahunya. "Siapa yang memerintahkan kalian?"
Lelaki itu tertawa, meski keringat membanjiri pelipisnya. "Burung Liyang akhirnya keluar dari sarangnya. Ratu kami akan senang mendengarnya."
"Ratu siapa?" tanya Xue Ze.
Sebelum tawanan menjawab, tubuhnya kejang. Darah hitam keluar dari mulutnya. Racun tersembunyi di giginya telah ditelan.
Yi Ran memalingkan wajah. "Dia membunuh dirinya sendiri?"
"Orang-orang Istana Barat lebih takut kepada pemimpin mereka daripada kepada kematian," kata Hua Ren.
Xue Tao memeriksa tubuh itu, lalu mengambil tabung bambu kecil dari balik jubah. Di dalamnya ada kertas tipis berisi gambar wajah seorang gadis. Gambarnya tidak sempurna, tetapi menyerupai Xue Ze.
"Ayah," kata Xue Ze dengan suara yang tidak lagi terdengar seperti miliknya, "kenapa orang-orang itu membawakan gambarku?"
"Bukan tempat yang tepat untuk menjelaskan. Kita harus meninggalkan desa."
Keributan telah menarik perhatian warga. Beberapa penjaga pasar bergerak mendekat sambil membawa tongkat. Xue Tao memberikan uang kepada pemilik kandang untuk mengganti kerusakan, kemudian membawa mereka menuju penginapan yang sudah disewanya.
"Bukankah kita seharusnya pergi?" tanya Yi Ran.
"Dua orang itu pasti mengawasi jalan keluar. Jika kita pergi sekarang, kita masuk ke perangkap mereka."
Penginapan tersebut berdiri di ujung desa, tempat jalan berubah menjadi tanah dan suara pasar hanya terdengar samar. Pemiliknya seorang perempuan tua bermata satu yang tidak banyak bertanya. Xue Tao menyewa satu kamar besar dan kandang tertutup.
Sebelum naik ke kamar, Xue Tao meminta pemilik penginapan menyiapkan air panas dan kain bersih. Luka pada lengan Hua Ren tidak dalam, tetapi tepiannya berubah kebiruan.
"Pedang mereka dilapisi racun," kata Xue Tao setelah mencium darah pada kain. "Untung hanya mengenai kulit."
Ia menumbuk daun pemberian penjual obat dan mencampurnya dengan air sampai menjadi bubur hijau. Hua Ren mengernyit ketika ramuan itu ditempelkan pada luka.
"Seorang murid seharusnya berterima kasih ketika gurunya mengobati," ujar Xue Tao.
"Seorang guru seharusnya tidak menikmati penderitaan muridnya."
"Aku belum menerima sumpah muridmu. Jadi untuk saat ini aku bebas menikmatinya."
Xue Ze biasanya akan tertawa mendengar perdebatan mereka. Kali ini ia terus memandangi liontin di tangannya, membalik-baliknya, mencari sesuatu yang mungkin selama ini terlewat. Yi Ran duduk di sampingnya dan untuk pertama kalinya tidak mengeluarkan ejekan.
"Kakekku pernah bilang lambang keluarga besar dapat menjadi kunci sekaligus rantai," kata Yi Ran. "Aku dulu tidak mengerti."
"Aku bahkan tidak tahu memiliki keluarga besar," jawab Xue Ze.
Suara gaduh terdengar dari lantai bawah. Beberapa warga menuntut pemilik penginapan mengusir pendatang yang menyebabkan perkelahian di pasar. Di antara suara-suara itu, Xue Ze mendengar seorang ibu mencemaskan anak-anaknya. Rasa bersalah tumbuh di dadanya seperti batu yang terus membesar.
"Kita harus pergi sebelum mereka ikut terluka."
Xue Tao menggeleng. "Keluar tanpa mengetahui posisi musuh sama dengan menyerahkan leher kepada pedang. Kita pergi setelah memiliki jalan yang tidak membahayakan desa."
Hua Ren menyetujui keputusan itu. Ia menaburkan serbuk tipis di depan pintu dan jendela agar jejak kaki siapa pun yang mendekat dapat terlihat. Mereka harus mengetahui dari arah mana serangan berikutnya datang, bukan menebaknya.
Setelah pintu dikunci, Xue Ze mengeluarkan liontin dan meletakkannya di atas meja. "Aku ingin jawaban sekarang."
Xue Tao menatapnya lama. Bahunya turun perlahan, seperti orang yang akhirnya meletakkan beban yang terlalu lama dipanggul. "Kalung itu milik ibumu."
"Ayah selalu bilang Ibu berasal dari desa di selatan."
"Aku berbohong."
Xue Ze mundur seolah baru dipukul. "Tentang apa lagi Ayah berbohong?"
Xue Tao belum sempat menjawab. Sebatang anak panah menembus jendela dan menancap pada dinding, membuat lampu minyak bergoyang. Di ujungnya terikat secarik kertas.
Hua Ren mengambilnya dengan hati-hati. Pesan itu hanya terdiri dari satu kalimat.
Serahkan Putri Ze Liyang sebelum matahari terbit, atau desa ini akan dibakar.
Aksara