Langit pagi tampak muram, seolah menyembunyikan sesuatu. Burung-burung yang biasa berkicau di atas menara diam membisu. Di dalam ruang pertemuan rahasia akademi, sebuah rapat tertutup tengah berlangsung.
Hanya beberapa orang yang hadir—para instruktur inti dan kepala divisi sihir investigatif. Di tengah mereka berdiri seorang pria tua berjubah putih dengan mata tajam yang menyapu seluruh ruangan.
“Gangguan dari luar dimensi sudah terdeteksi dua kali dalam sebulan terakhir,” ucapnya serius. “Dan kejadian di duel kemarin menunjukkan adanya penetrasi yang nyaris sempurna. Kita sedang diawasi, bahkan mungkin… dimanipulasi.”
Seorang instruktur perempuan mengangkat tangan. “Apakah mungkin… ini ulah organisasi Nether Veil?”
Suasana ruangan mendadak tegang.
Nama itu—Nether Veil—adalah bayang-bayang yang hanya berani dibisikkan di antara para penyihir tingkat tinggi. Organisasi tanpa bentuk jelas, dikenal karena eksperimen kejam dengan sihir luar dimensi, dan kemampuan mereka untuk menghapus eksistensi seseorang dari catatan dunia.
“Masih belum pasti,” jawab kepala rapat. “Namun, kita sudah memilih seseorang untuk menyelidiki lebih lanjut.”
Pintu terbuka. Elias masuk dengan langkah tenang.
Semua mata tertuju padanya.
“Kau ingin aku menyelidiki organisasi yang bahkan para instruktur pun enggan menyebut namanya?” tanya Elias datar.
“Kau bukan penyihir biasa, Elias,” kata kepala rapat. “Dan kau sendiri tahu itu.”
Elias menatap mereka sejenak, lalu mengangguk. “Berikan lokasi awal.”
Beberapa hari kemudian, di luar batas akademi, Elias berjalan seorang diri di tengah hutan bersalju. Kabut tipis menggantung, membuat jarak pandang terbatas. Sesekali, hembusan angin membawa bisikan yang aneh—seolah suara-suara dari tempat yang tak seharusnya ada.
Peta misi menunjukkan sebuah reruntuhan tua di dekat danau beku, diyakini sebagai titik resonansi dimensi yang mengganggu. Tapi yang menarik perhatian Elias justru adalah jejak-jejak sihir yang samar, seolah seseorang mendahuluinya.
Ia berjongkok, menyentuh permukaan tanah yang beku.
“Segel pelindung… rusak paksa. Tapi ini bukan kerja iblis,” gumamnya. “Ini pekerjaan seseorang yang menguasai sihir manipulatif tingkat tinggi.”
Tiba-tiba, sebuah suara terdengar di belakangnya.
“Kau tidak seharusnya datang ke sini sendirian.”
Elias berbalik cepat. Seorang gadis berdiri di ujung tebing, mengenakan mantel merah marun yang menutupi hampir seluruh tubuhnya. Rambut hitam panjangnya dikepang rapi, dan matanya berwarna ungu pekat—tak biasa.
“Dan kau siapa?” tanya Elias, waspada.
Gadis itu tersenyum, tapi matanya dingin.
“Aku hanya seorang pengamat. Sama sepertimu.”
Elias memperhatikan aura di sekitarnya. Tidak menyerang… tapi juga tidak bersahabat.
“Pengamat dari pihak mana?”
“Dari pihak yang tahu kau bukan hanya seorang murid akademi,” jawabnya sambil menuruni lereng berbatu. “Dan dari pihak yang juga diburu oleh Nether Veil.”
Elias menegang.
“Namaku… Mirka Elenora. Mantan kandidat eksperimen dimensi. Lolos… tapi tak sepenuhnya utuh.”
Ia membuka sebagian mantelnya, memperlihatkan bekas lingkaran sihir hitam di perutnya. Tanda yang hanya muncul pada mereka yang pernah terseret ke perbatasan dimensi lain dan selamat.
“Aku datang… untuk menawarkan peringatan. Kau sedang dipancing, Elias. Mereka ingin kau mengeluarkan dirimu yang sebenarnya.”
“Kau pikir aku tidak tahu?” Elias membalas dingin. “Tapi aku tidak akan bergerak mengikuti permainan mereka.”
Mirka menatapnya lekat-lekat. “Kau berpikir kau masih bisa mengendalikan semuanya? Ketika waktu tiba, darah lamamu akan mendidih. Kau akan mencari mereka. Memburu mereka. Dan ketika itu terjadi… kau tidak akan bisa kembali.”
Untuk sesaat, Elias melihat sesuatu dalam mata Mirka—bukan kebencian, tapi ketakutan. Seolah dia pernah melihat sosok Elias… dalam bentuk yang lebih mengerikan dari apa pun yang kini berdiri di hadapannya.
“Jika kau serius ingin menghancurkan mereka,” lanjut Mirka, “kau harus tahu ini: mereka punya agen yang sudah masuk ke dalam akademi. Dan bukan hanya sebagai penyusup… tapi sebagai seseorang yang dipercaya.”
Di tempat lain, Selena berdiri di sebuah ruang bawah tanah rahasia milik keluarga kekaisarannya. Di hadapannya, tumpukan dokumen lama dan laporan sihir.
Salah satunya menunjukkan foto kabur dari eksperimen bertahun-tahun lalu—seorang anak lelaki dengan mata merah berdiri di tengah lingkaran sihir. Di bawahnya tertulis:
Subjek: "E-03" – Status: Hilang
Selena menggertakkan gigi. “Jadi benar… dia bukan hanya murid jenius.”
Ia menatap langit-langit batu. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Putri Iblis itu merasa takut—bukan pada musuh… tapi pada seseorang yang mulai menyentuh hatinya, sedikit demi sedikit.
Aksara