Langit malam menurunkan bintang-bintang pucat di atas kediaman bangsawan iblis. Di ruang utama istana bawah tanah Kekaisaran Umbra, cahaya merah dari kristal sihir bergetar lemah di dinding, seolah merespons ketegangan yang menggantung.
Selena berdiri tegak di hadapan tiga siluet berjubah hitam dengan simbol sayap patah di punggung mereka—simbol tertinggi Dewan Penjaga Kegelapan, pelindung rahasia kekaisaran iblis.
“Kau terlalu jauh, Putri,” ucap salah satu dari mereka, suaranya dingin dan berat.
“Aku hanya ingin melindungi stabilitas akademi,” bantah Selena. “Dan Elias… dia bukan ancaman bagi kita. Bukan sekarang.”
“Justru itu masalahnya,” sahut sosok di tengah, dengan mata perak yang bersinar. “Ancaman sejati bukan yang menyerangmu. Tapi yang menyembunyikan taringnya sampai kau lengah.”
Selena mengepalkan tangan.
“Dia sudah membuktikan bahwa dia bisa mengendalikan kekuatannya. Bahkan ketika aku memancingnya secara emosional… dia menahan diri. Kalian melihat hasil duel itu.”
“Dan justru dari situlah kami tahu,” suara wanita di kanan bergema, dingin. “Tidak ada makhluk dengan kekuatan sebesar itu… yang diam tanpa alasan. Kau tahu siapa dia. Atau setidaknya… apa dia. Dan semakin kau dekat padanya, kau melemahkan posisimu sebagai pewaris tahta.”
Selena menunduk sejenak, lalu mendongak tajam. “Jika kekuatan dan darah lebih penting dari logika, maka bangsa kita tidak lebih dari binatang liar.”
Hening.
Kalimat itu mengguncang ruangan.
Sosok tengah melangkah maju. “Kau berbicara terlalu bebas. Jika bukan karena garis keturunanmu… kau sudah dilenyapkan karena pengkhianatan.”
Selena tertawa pendek, pahit.
“Aku lupa. Di mata kalian, ‘berpikir’ adalah bentuk pengkhianatan.”
Ia berbalik, berjalan menuju pintu. Tapi sebelum keluar, ia berkata, “Kalau kalian terlalu takut untuk melihat kebenaran… maka biar aku yang mencarinya.”
Saat pintu batu tertutup di belakangnya, ketiga penjaga saling berpandangan.
“Awasi dia. Jika dia mencoba memperingatkan Elias lebih jauh… kita anggap dia sebagai variabel lepas kendali.”
Di akademi, Elias duduk di halaman belakang perpustakaan tua. Mirka berdiri tak jauh darinya, menyusun kembali fragmen sihir yang mereka temukan di reruntuhan.
“Seseorang dari pihakmu akan mencoba menghalangimu,” ucap Mirka tanpa menoleh.
Elias meliriknya. “Kau bicara tentang siapa?”
“Seorang gadis. Yang terlalu dekat denganmu. Tapi dia bukan satu-satunya yang diawasi.”
Seketika, langkah kaki mendekat dari arah koridor. Elias menoleh, dan matanya bertemu dengan tatapan seseorang yang membuat dadanya sedikit bergetar—Selena.
Namun kali ini, wajah gadis itu berbeda. Tak ada aura menantang, tak ada nada arogan. Yang ada hanya… kelelahan.
“Kita perlu bicara,” ucap Selena pelan.
Mirka menyingkir tanpa berkata apa-apa, namun tatapannya tajam ke arah Selena, seolah berkata: "Kau terlambat."
Selena duduk di hadapan Elias.
“Ada yang tidak kau ceritakan padaku,” ucap Elias duluan, nada suaranya datar tapi tajam.
“Dan kau juga,” balas Selena cepat. “Tapi bukan itu yang penting sekarang.”
Dia mengambil kristal kecil dari sakunya—rekaman rahasia dari arsip bawah tanah kekaisaran.
“Nether Veil bukan hanya legenda. Mereka benar-benar ada. Dan bukan hanya itu…”
Ia menatap Elias lurus.
“Mereka sedang mencarimu. Bukan hanya karena kekuatanmu… tapi karena kau adalah salah satu dari mereka yang pernah mereka bentuk.”
Elias diam. Kristal itu menyala samar di tangannya. Sebuah suara dari masa lalu terdengar:
“Subjek E-03… stabil. Tapi jika emosi memuncak, struktur jiwanya akan—”
Suara terputus.
“Jadi kau tahu,” gumam Elias.
“Aku mencari tahu. Dan sekarang aku jadi target,” kata Selena, suaranya melemah. “Mereka memperingatkanku. Tapi aku tidak peduli.”
Ia menatap Elias penuh tekad. “Karena meski aku putri iblis… aku tidak ingin mengabaikan seseorang yang sudah berjuang menahan sisi tergelap dirinya sendirian.”
Elias perlahan berdiri, memandangi langit malam.
“Kau akan dihancurkan jika terus berdiri di sisiku.”
Selena berdiri, menatap punggungnya. “Mungkin. Tapi kalau aku pergi sekarang… aku bukan diriku lagi.”
Untuk pertama kalinya, Elias tidak tahu harus berkata apa. Sebuah kehangatan aneh merambat di balik dadanya—bahaya yang lebih sulit dikendalikan daripada semua kekuatan yang ia miliki.
Bukan sihir. Bukan kutukan. Tapi… perasaan.
Di kejauhan, dari salah satu menara akademi, sosok berambut perak kembali menyaksikan mereka dalam diam.
“Keterikatan emosional…” gumamnya pelan. “Cepat atau lambat, itu akan memecahkan segelnya.”
Ia tersenyum miring.
“Dan saat itu terjadi… aku akan datang menjemputmu sendiri, E-03.”
Aksara