Langit di atas akademi Aetherion diselimuti awan kelabu, seolah mencerminkan gejolak yang tersembunyi di dalam jiwa beberapa muridnya. Di kamar asramanya yang sunyi, Elias duduk di tepi ranjang, menatap tangan kirinya yang terbuka. Urat-urat gelap samar muncul di bawah kulitnya, seperti sesuatu yang mencoba keluar dari dalam dirinya.
Ia mengepalkan tangan.
Semenjak Selena datang dengan rekaman dari masa lalu, kepalanya tak pernah benar-benar tenang. Malam-malamnya dipenuhi mimpi yang tak bisa ia kendalikan—bayangan masa kecil yang bukan miliknya, suara-suara asing, dan rasa kehilangan yang menusuk jauh ke dalam.
Malam itu, saat dia memejamkan mata, mimpi itu datang lagi.
...Hujan deras mengguyur fasilitas bawah tanah. Lampu-lampu berkedip, alarm berbunyi. Seorang anak kecil berdiri di tengah ruangan yang porak-poranda, tubuhnya penuh luka dan mata merahnya bersinar liar.
“Tolong hentikan dia!” teriak seorang peneliti. “Subjek E-03 sudah tak bisa dikendalikan!”
Teriakan demi teriakan memenuhi udara, lalu—
Senyap.
Anak itu—kecil, rapuh, namun dengan kekuatan luar biasa—berdiri di atas genangan darah. Di belakangnya, sesosok perempuan muda menjatuhkan diri, darah mengalir dari d**a dan senyum yang samar terpahat di wajahnya.
“Kau harus hidup, Elias…” gumamnya sebelum menghilang dalam cahaya sihir yang pecah.
Elias terbangun. Nafasnya memburu, dahi berkeringat dingin. Cahaya fajar belum muncul. Tapi ia tahu… gambar perempuan dalam mimpinya itu bukan ilusi. Ia nyata.
“Siapa kau…?” bisiknya.
Sementara itu, di menara jam akademi, Selena berjalan cepat, mengikuti pesan rahasia yang diterimanya lewat simbol iblis kuno. Ia tiba di ruang latihan kosong di lantai atas. Tapi saat membuka pintu—
Brakk!
Sebuah sihir penahan meledak. Tubuhnya terpental ke belakang, namun Selena cepat-cepat mengaktifkan pelindungnya. Sosok berjubah hitam muncul dari balik bayangan.
“Kau terlalu penasaran, Putri.”
Suara itu… bukan asing. Selena menyipitkan mata. “Kau… pengawal dari istana?”
“Bukan lagi,” jawab sosok itu. “Aku diperintah langsung oleh Dewan Penjaga. Kau telah melewati batas.”
Satu mantra muncul di tangan pria itu—siap menghancurkan tanpa ragu. Tapi sebelum sempat dilepaskan—
Zzzrraakk!
Sebuah bayangan petir melesat menghantam tanah di antara mereka, menciptakan ledakan debu. Ketika debu menghilang, Elias berdiri di hadapan Selena, pelindung hitam berdenyut di tangannya.
“Sentuh dia… dan aku anggap kau sama seperti mereka,” ucap Elias dingin.
Pria berjubah hitam itu bergeming. “Kau menolak takdirmu. Dan sekarang kau menyeret gadis ini bersamamu?”
“Aku tidak menyeret siapa pun,” Elias menatapnya tajam. “Dia memilih sendiri. Sama seperti aku yang memilih untuk tidak menjadi monster seperti kalian.”
Aura kegelapan mulai merembes dari Elias, dan suhu ruangan menurun drastis.
Pengawal itu mundur selangkah, lalu tertawa pendek. “Kau pikir ini akhir? Nether Veil… sudah ada di sekitarmu. Dan kau bahkan belum sadar siapa yang mengawasi dari balik cermin.”
Ia memantul ke belakang dan lenyap dalam teleportasi darurat.
Selena tersungkur, terengah. Elias berlutut di sisinya, mengecek luka-lukanya.
“Aku tidak apa-apa…” katanya lirih. “Tapi mereka tahu.”
Elias menatap dinding. Giginya mengatup.
“Mereka bukan hanya tahu. Mereka sudah menyusup. Dan aku tak akan diam lagi.”
Di ruangan tersembunyi bawah akademi, Mirka berdiri di depan lingkaran sihir aktif yang menunjukkan bayangan sosok siswa laki-laki biasa… dengan aura tak terdeteksi.
“Jadi… kau agen mereka, ya?” gumamnya. “Tak kusangka, kau bisa menyamar selama ini. Murid biasa… teman sekamar Elias…”
Matanya menyipit, penuh kecurigaan.
“Akan kutarik kau keluar dari persembunyianmu… entah suka atau tidak.”
Aksara