Kabut tipis mengambang di atas lapangan pelatihan tim investigasi sihir. Hari itu akademi mengumumkan misi kelompok simulasi baru—menguji kekompakan tim dan kemampuan menyelidik gangguan sihir di zona terlarang hutan timur.
Tapi bagi Elias, Selena, dan Mirka, ini bukan sekadar simulasi.
Ini adalah jebakan.
"Target kita akan ikut," bisik Mirka dari balik tudung jubahnya, berdiri di sisi kiri Elias. "Sistem akademi telah diubah sedikit… berkat bantuanku."
“Kalein ditugaskan dalam tim yang sama dengan kita. Tak akan ada yang curiga,” tambah Selena, berdiri di sisi lain Elias. “Tapi begitu kita sampai di sana, kita pisahkan dia dari siswa lain.”
Elias diam saja. Tapi matanya menatap jauh ke depan, ke arah Kalein yang berjalan santai menuju titik berkumpul. Tatapannya masih lemah, langkahnya malas seperti biasanya. Tapi Elias tahu... di balik kacamata itu bukan mata pemuda pemalu. Itu mata milik pengamat berdarah dingin.
Beberapa jam kemudian, misi dimulai.
Kelompok kecil berjumlah lima orang bergerak menembus rerimbunan hutan timur. Sebuah gangguan sihir—buatan Mirka—membuat sinyal sihir akademi terputus. Dalam kekacauan sinyal itu, rencana mereka dimulai.
"Zona aman ditemukan. Kita pisah tim menjadi dua untuk penjajakan perimeter," kata Selena, menyuarakan perintah dengan nada wajar.
Elias dan Kalein satu kelompok. Tiga lainnya dipisahkan secara alami.
“Kau dan aku,” kata Elias singkat. “Ikuti.”
Mereka berjalan ke arah jalur yang sepi, jauh dari jangkauan siswa lain. Suasana makin sunyi, dan aura sihir terasa mengganggu. Kalein tampak tenang, bahkan sedikit tersenyum. Seolah tahu apa yang sedang direncanakan.
“Aku agak gugup,” katanya dengan suara datar. “Kau tahu… berjalan berdua dengan orang yang bisa membelah tanah dengan satu tatapan.”
Elias tidak membalas. Mereka tiba di sebuah celah sempit antara dua tebing rendah. Tempat yang sempurna—sempit, sunyi, dan sihir komunikasi tak bisa menembusnya.
Kalein berhenti.
“Sudah cukup berpura-pura,” katanya dengan suara berbeda—lebih dalam, lebih dingin. Ia melepas kacamatanya, dan perlahan kulit di wajahnya bergetar… sebelum pecah seperti serpihan kaca.
Wajah di balik topeng itu bukan Kalein. Bukan siapa pun dari akademi.
Sosok di depannya kini berambut putih keperakan dengan mata abu-abu kosong. Di dahi kirinya tampak simbol Nether Veil yang terbakar samar.
“Aku hanya bagian dari bayanganmu, Elias. Bayangan masa lalumu yang tidak pernah padam.”
Elias berdiri tegak, aura hitam mengalir di sekeliling tubuhnya. Tapi kali ini… ia tidak kehilangan kendali. Tidak gemetar.
“Jadi kau datang untuk membuka segel dalam diriku?”
“Bukan hanya itu,” jawab sosok itu. “Kami ingin kau ingat. Semua. Wanita yang kau bunuh. Anak-anak yang tak bisa kau selamatkan. Dan eksperimen yang menjadikanmu E-03—raja kecil yang akhirnya gagal.”
Elias mendadak melangkah cepat. Tinju sihirnya menghantam udara di sekitar musuh, tapi sosok itu menghindar seolah tahu gerakannya.
“Bukan itu yang membuatmu takut, Elias. Yang membuatmu takut… adalah dia.”
Sosok itu tersenyum menyeringai. “Gadis iblis yang kau lindungi… membuatmu lemah.”
Petir hitam menyambar dari tangan Elias. Tapi sebelum mengenai musuh, sebuah dinding dimensi muncul dan memantulkan serangan balik ke arah Elias. Ledakan terjadi—membuat tebing retak dan tanah berguncang.
Dari balik asap, sosok itu menghilang.
Tapi sebelum menghilang sepenuhnya, ia berbisik ke telinga Elias lewat sihir suara:
> “Segelmu mulai retak. Dan saat ia sepenuhnya hancur… kau akan kembali menjadi alat kami.”
Beberapa menit kemudian, Selena dan Mirka tiba. Elias berdiri diam di tengah kawah kecil hasil ledakan. Nafasnya berat, namun matanya tak gentar.
“Dia menghilang,” kata Elias. “Tapi dia memberiku sesuatu yang lebih penting dari jawaban.”
“Apa itu?” tanya Mirka.
Elias menoleh ke mereka berdua.
“Keyakinan… bahwa aku tidak bisa menunggu lebih lama. Aku harus menemukan pusat Nether Veil… dan menghancurkannya. Bukan nanti. Tapi sekarang.”
Di ruang gelap di suatu tempat yang tak terdeteksi, sosok berambut perak menatap bola sihir yang memperlihatkan Elias.
"Dia mulai berubah…" gumamnya. "Bagus."
Dari kegelapan di belakangnya, puluhan mata menyala. Sosok-sosok Nether Veil lain mulai bergerak.
“Fase dua akan segera dimulai. Bangunkan mereka.”
Aksara