River
Situasi dengan Serigala Menangis tidak berjalan sesuai rencana, dan River tidak tahu harus berbuat apa. Saat dia duduk di balik mejanya, melihat laporan dari prajurit patroli perbatasan Omega-nya, tampak jelas bahwa dia harus melibatkan kekerasan untuk mendesak orang-orang edan itu ke utara agar berhenti merangsek ke wilayahnya. Brett telah mengawasi situasi baik-baik, dan meskipun dia tentunya mampu mengisi posisi itu, River menantikan Beta-nya yang sebenarnya, Allen, kembali beberapa pekan lagi, ketika Sam dan si bayi Simpson telah mulai terbiasa menjalani rutinitas.
Pintu kantornya terbuka, dan ibunya, Patricia, berjalan masuk dengan senyuman lebar di wajahnya sambil memegang sesuatu yang tampak seperti amplop putih besar. "Halo, Sayang," katanya dengan suara mengalun sehingga membuat River terhenti sejenak. Ada sesuatu terjadi, tapi River tidak yakin ingin tahu apa itu.
"Hai, Bu," katanya selagi ibunya duduk di salah satu kursi kulit di seberangnya. "Apa kabar?"
"Ibu baik," katanya, senyuman itu masih terpancar dari wajah cantiknya. Kerutannya bertambah banyak dibandingkan beberapa tahun yang lalu, ketika River mengambil alih posisi ini, dan itu salah River karena ibunya harus terus melanjutkan tanggung jawab sebagai Luna, tetapi senang rasanya melihat dia tersenyum.
"Apa itu yang Ibu pegang?" tanyanya sambil melirik amplop itu.
"Apa? Ini?" katanya, pura-pura berahasia. "Oh, bukan apa-apa. Ini hanya... undangan."
River mengerang di luar dan di dalam. "Ibu tahu aku tidak akan pergi ke Pesta Dansa Dewi Bulan, 'kan? Saat ini, aku tidak akan ke mana-mana." Dia memandangi laporan di atas mejanya. Pikiran untuk pergi ke suatu tempat ketika dia harus mengurus masalah yang sangat penting tidak bisa diterimanya.
"Oh, jangan konyol," kata ibunya, memegang amplop itu dengan satu tangan untuk mengayunkannya ke arah River, meskipun dia tidak benar-benar memukulnya. "Kawanan bodoh itu sudah menyebabkan masalah selama bertahun-tahun, dan mereka akan terus begitu selama bertahun-tahun ke depan. Tidak, dengar, ini bukan pesta dansa, tapi sama bagusnya." Dia menyodorkan amplop itu ke seberang meja kepada River, menempatkannya di samping tumpukan kertas River, dan kemudian menarik kembali tangannya sambil menyeringai.
Dengan perlahan, River mengambil amplop itu dan melihatnya. Meskipun amplop itu ditujukan kepadanya, ibunya sudah membukanya, tapi dia tidak heran. Label alamat pengirimnya menarik perhatian River. "Michael Knight?" ucapnya. Dia tidak ingat kapan terakhir kali Alpha dari Kawanan Serigala Tangkas menghubunginya karena suatu urusan. Atau apakah dia masih Alpha? Secara teknis, putrinya yang memimpin kawanan sekarang, tetapi dia sangat yakin, Ellie, seorang wanita yang belum pernah dia temui tetapi telah banyak dia dengar tentangnya, suka dipanggil sebagai Luna.
Dia menarik keluar kertas dari amplop itu dan melihatnya sepintas lalu, mengamati betapa aneh warnanya. Setelah membacanya, dia hampir tertawa terbahak-bahak. "Sayembara?" ucapnya. "Memangnya kita apa, sekumpulan gladiator?"
"Tentu, mengapa tidak?" tanya Patricia sambil cekikikan. "Oh, ayolah, Nak. Ini pasti akan menyenangkan!"
River menggelengkan kepalanya. Sepertinya Alpha dari keenam kawanan terdekat dengan Serigala Tangkas diundang. Sayembara itu akan dilangsungkan selama sepekan, dan akan ada tiga perlombaan. Meskipun semuanya terdengar menyenangkan, dia tidak begitu yakin dengan hadiahnya: restu meminang Ellie Knight dan penyatuan dua kawanan yang akan dipimpin bersama-sama oleh pasangan itu.
"Bu," kata River memulai sambil menyimpan amplop itu. "Kedengarannya ini tidak cocok denganku."
"Ayolah, River! Kita sudah membicarakan ini, ingat? Ini kesempatanmu untuk akhirnya menemukan seorang wanita yang akan membantumu memimpin kawanan kita! Tidak ada lagi kandidat bernyawa lain yang lebih memenuhi syarat, dan karena kau menolak untuk menemukan pasangan yang ditakdirkan untukmu atau mencari seseorang yang bisa kau cintai, apa salahnya untuk menikah kontrak? Kabarnya, Ellie Knight itu wanita yang cantik. Dia cerdas dan pemimpin yang hebat. Dia jelas wanita terbaik untuk peran ini. Dan... Ibu tidak akan bertambah muda."
Mulai lagi--menimpakan rasa bersalah yang sudah diduga River. Bukan karena semua yang dia katakan ibunya tidak benar. Dia tidak bisa menyalahkan ibunya karena merasa lelah. "Bu, aku hanya merasa waktunya tidak tepat."
"Kapan waktu yang tepat, River? Usiamu sudah dua puluh enam tahun. Akan selalu ada pekerjaan yang harus kau tangani. Akan selalu ada hal yang bisa kau katakan sedang sibuk kau urusi. Hanya satu pekan. Ibu dan Brett bisa menangani semua masalah yang muncul saat kau pergi."
"Ibu tidak akan ikut denganku?" Kata-kata itu keluar dari mulutnya tanpa dia sadari. Dia terdengar seperti anak kecil yang tidak mau datang ke pesta ulang tahun tanpa ibunya.
Ibunya menertawakannya. "Apakah kau ingin Ibu ikut?"
River mengangkat bahu. "Maksudku... ini ide Ibu."
"Bagus. Trinity bisa menangani urusan, Ibu yakin. Ibu akan sangat bersedia ikut. Apakah itu berarti kau akan hadir?"
River harus mempertimbangkannya. Setelah memeriksa tanggal pada undangan itu, dia melihat bahwa jadwalnya hampir satu bulan lagi. Itu berarti Allen akan kembali bertugas dan bisa ikut bersamanya. Jika dia tidak ingin meninggalkan Sam dan Simpson, mereka juga boleh ikut. Di undangan tertera bahwa dia boleh membawa hingga sepuluh tamu. Dia bahkan tidak bisa memikirkan sepuluh orang yang ingin diajaknya ke acara seperti itu, tapi kemudian, dia tahu beberapa Alpha lain memiliki rombongan yang cukup banyak.
Ada dua masalah dengan kemungkinan bersaing di sayembara untuk meminang seorang wanita. Pertama-tama, River benci kalah. Pikiran membiarkan Alpha lain mengalahkannya dalam hal apa pun tidak bisa diterimanya. Oleh karena itu, menang juga tidak terlalu menarik. Mengapa dia ingin menikahi seorang wanita yang bersedia menikahi siapa pun yang memenangkan sayembara? Sepertinya meskipun dia menang, dia akan kalah, dan jika dia kalah... yah, dia tetap saja kalah.
Ibunya meraih tangan River di seberang meja. "River, Sayang, Ibu memohon padamu, ikut saja. Berhenti menundanya. Mungkin Ellie adalah jawaban yang kita berdua cari. Mungkin juga tidak. Kita tidak akan tahu--kecuali kau ikut."
Dengan menarik napas dalam, River dengan enggan menganggukkan kepala, yang mendatangkan jeritan gembira dari ibunya. Dia punya firasat mereka semua akan menyesali ini--terutama Ellie Knight--baik River menang ataupun kalah.
Aksara