Langkah kaki mereka bergema lirih di lorong bawah tanah yang seolah tidak pernah berakhir. Udara kian pengap, dingin menyusup masuk ke pori-pori, tetapi keringat mengalir deras di punggung dan dahi mereka. Dinding lorong yang tadinya keras seperti batu kini berubah tekstur: lembap, berlendir, seperti daging yang hidup. Beberapa dari mereka mulai menyadari bahwa aroma tanah bukan lagi aroma alami. Ada sesuatu yang membusuk, sesuatu yang bernapas.
Farel berjalan di paling depan, senter kecilnya bergetar seiring tangannya yang menggigil. Cahaya lampu hanya mampu menembus beberapa meter ke depan, lalu lenyap ditelan kegelapan murni. Di belakangnya, Mika memegang erat lengan Sari. Napas mereka terdengar satu-satu, beriringan dengan langkah kaki Reno dan Dira.
“Lihat ini...” bisik Mika lirih, matanya menatap ke sisi lorong.
Ada bentuk seperti wajah yang tertanam di dinding. Sekilas hanya bayangan, tapi saat cahaya bergerak wajah itu tampak jelas. Beku. Matanya terbuka, mulutnya seperti menjerit dalam diam.
“Itu... manusia,” desis Dira, langkahnya terhenti. “Mereka... tumbuh di dinding?”
“Bukan tumbuh,” jawab Reno, suaranya serak. “Mereka ditelan.”
Sari menarik napas tajam. “Mereka ini... yang dulu ikut ekspedisi?”
Farel menatap ke arah dinding lain. Ada banyak wajah lain. Beberapa masih utuh. Beberapa hanya tengkorak. Beberapa... perlahan menyatu dengan dinding, seolah menjadi bagian dari lorong itu sendiri.
“Ini bukan hanya lorong... Ini semacam sistem pencernaan,” ujar Reno perlahan. “Tempat ini hidup.”
Langit-langit lorong mulai merembes air coklat kemerahan. Dari sela-sela batu, akar menjulur turun seperti jemari kurus, berdenyut lembut. Ada suara lirih seperti seseorang berbisik dari kejauhan. Awalnya tak jelas, hanya gumaman. Tapi perlahan, suara itu membentuk kata-kata.
“Kembali... jangan lanjut... mereka melihat... mereka lapar...”
Mika berbisik, “Kalian dengar itu?”
“Suara-suara... di kepalaku,” Farel mengangguk pelan. “Bukan imajinasi. Aku yakin ini bukan halusinasi.”
Sari menyeka air mata yang tidak ia sadari mengalir. “Tempat ini tahu kita di sini.”
Langkah mereka berlanjut. Lorong menyempit, lalu tiba-tiba terbuka lebar membentuk ruangan besar berbentuk oval. Di tengah ruangan ada batu besar, setinggi bahu orang dewasa, dikelilingi oleh akar melingkar seperti spiral.
Reno berhenti. “Ini... gerbangnya. Titik awal menuju Rongga Ketujuh.”
Batu itu mengeluarkan denyut cahaya merah samar. Setiap denyutan membuat akar di sekitarnya bergetar, seperti bernapas. Sari mendekat, menyentuh permukaannya. Tiba-tiba, cahaya dari batunya menyala terang dan menciptakan lingkaran di udara—sebuah portal. Dalam pantulannya mereka melihat bayangan dunia yang sangat berbeda: lorong yang lebih luas, dipenuhi jaring akar, dan di ujungnya berdiri sesuatu yang menjulang—pohon hitam, akar besar mencengkeram langit-langit batu, dan cahaya merah di tengah batangnya berdenyut seperti jantung.
Reno berkata pelan, “Itu dia... Rongga Ketujuh.”
Tiba-tiba portal itu bergetar dan pecah seperti kaca. Suara jeritan memekakkan telinga menggema. Akar dari lantai mencuat, mencoba menangkap mereka. Mika menjerit, nyaris terseret sebelum Farel menariknya mundur. Dira melompat ke belakang, senter terjatuh dan mati.
“Dia tahu kita lihat,” kata Dira dengan napas memburu. “Makhluk itu. Apa pun itu... dia sadar kita akan datang.”
Reno mengeluarkan sebuah alat kecil pembaca sinyal dan menyalakannya. Alat itu langsung berbunyi keras, sinyalnya naik turun tak stabil.
“Ini gila,” gumamnya. “Radiasi biologisnya melebihi semua zona yang pernah kita lintasi.”
Farel menggenggam lengan Reno. “Apa itu artinya... tempat itu terlalu berbahaya?”
“Tidak,” jawab Reno. “Artinya kita semakin dekat ke pusat infeksi. Semakin dekat ke akar dari semua ini.”
Tiba-tiba, dari lorong belakang, terdengar suara gemuruh. Seolah sesuatu yang bergerak cepat menuju mereka.
“Lari!” teriak Farel.
Mereka melesat masuk ke lorong sebelah kanan, memilih jalur sempit yang menurun tajam. Dinding menjadi lebih berlendir. Senter satu-satunya milik Reno mulai berkedip.
Dari belakang, suara langkah, gerakan licin mendekat. Sesuatu mendesis. Akar-akar dari dinding mencuat mencoba menangkap kaki mereka. Mika tergelincir, hampir terjatuh, tapi ditangkap Sari.
“Kita gak bisa terus lari tanpa rencana!” teriak Dira.
“Tunggu! Di depan ada... pintu!” Reno menunjuk ke ujung lorong, di mana terlihat cahaya merah kecil.
Mereka berlari, menghindari akar, menendang apa pun yang mencoba menjangkau mereka. Sampai akhirnya mereka mencapai ruangan kecil di ujung lorong: pintu logam tua dengan simbol seperti mata dan tangan di tengahnya.
“Pemindai identitas,” kata Reno cepat. “Tapi sistemnya rusak. Kita harus paksa buka.”
Farel mengangkat besi kecil, menyelipkannya ke celah pintu. Reno membantu dengan alat listrik darurat. Mika berdiri membelakangi mereka, menghalau akar-akar yang sudah mulai masuk ke ruangan.
“Cepat! Mereka sudah dekat!” teriak Mika.
Akhirnya... *klik*.
Pintu terbuka. Mereka semua masuk dan mendorong pintu kembali sebelum akar menyusul. Dira menekan panel darurat di sisi dalam, pintu terkunci otomatis. Suara akar mencakar dan menghantam dari luar.
Mereka semua terdiam. Terengah-engah. Hening menyelimuti ruangan.
Sari terduduk, tubuhnya gemetar. “Kita... hampir mati.”
Reno memeriksa ruang di sekeliling. “Tempat ini... aman sementara. Tapi kita belum sampai ke Rongga Ketujuh. Ini masih... jalur tengahnya.”
Farel mendekati sebuah terminal kuno di sisi ruangan. Layarnya masih menyala, meskipun berkedip. Di sana tertulis:
SUB-INTI RUANGAN PENGUJI – ZONA PENYARINGAN PSIKIS
“Penyaringan psikis?” ulang Mika.
Reno menatap layar. “Kita harus melewati ujian mental dulu... sebelum masuk ke rongga utama.”
Dira berdiri perlahan, memandangi simbol mata di atas pintu dalam. “Tempat ini bukan hanya menyiksa fisik... Tapi juga menelanjangi isi kepala kita.”
Dan saat mereka saling menatap dalam diam mereka semua tahu, babak yang lebih gelap baru saja dimulai.
Ruangan penyaringan psikis itu tampak seperti ruang laboratorium tua, namun terasa seperti tempat ibadah. Dindingnya dilapisi logam usang dengan ukiran halus menyerupai aliran akar, menyebar dari satu titik tengah ke segala arah. Di langit-langit, tergantung perangkat berbentuk seperti kristal retak, memancarkan cahaya lembut biru keunguan yang menyusup hingga ke dalam pupil mata mereka. Suara mesin tua berdengung rendah, bersahutan dengan detak jantung para penyusup tak diundang ini.
“Tempat ini... anehnya terasa sangat sunyi,” bisik Mika.
Namun sunyi itu bukan hening biasa. Sunyi ini menekan. Seperti seluruh atmosfer menunggu mereka bicara, atau jatuh.
Reno menunduk di hadapan panel logam di tengah ruangan. “Ini sistem psikis warisan dari Proyek Akar. Ini bukan sekadar alat... Ini makhluk.”
“Maksudmu, perangkat ini hidup?” tanya Dira dengan nada skeptis.
Reno mengangguk pelan. “Setengah organik. Ia tak membaca identitas fisik, tapi keutuhan batin. Ketika kita aktifkan, masing-masing dari kita akan masuk ke semacam proyeksi pikiran.”
Farel menyipitkan mata. “Jadi... semacam ilusi?”
“Lebih buruk. Kita akan melihat diri kita sendiri. Sisi terdalam yang mungkin bahkan kita hindari seumur hidup.”
Sari menggenggam tangan Mika erat. “Kalau kita gagal?”
“Kau tak akan keluar.”
Mika menelan ludah. “Atau keluar... bukan sebagai diri kita yang dulu.”
Panel mulai menyala saat Reno menyentuh permukaan kristalnya. Lantai di bawah kaki mereka berdenyut, memancarkan lingkaran konsentris yang bergerak seperti air. Cahaya menyebar ke dinding, lalu ke langit-langit. Kristal di atas kepala mereka bergetar.
Satu suara bergema dari entah di mana. Suara tanpa tubuh. Tanpa wajah. Tapi masuk langsung ke dalam pikiran mereka.
“Saring jiwa. Temukan bentuk aslimu. Tinggalkan bayang-bayangmu di sini.”
Dalam sekejap, cahaya meledak ke segala arah. Tubuh mereka seolah tercerai, hancur menjadi partikel tak kasat mata, lalu diserap ke dalam kabut yang menyelimuti pikiran masing-masing.
Farel berdiri di tengah ruang kelas yang sangat ia kenal. Namun tak ada satu pun wajah di dalamnya yang ia kenali. Semua orang menatapnya tanpa mata. Wajah mereka datar, kosong, berlubang seperti topeng rusak. Di depan kelas, seorang guru berdiri. Tapi guru itu punya wajah Farel sendiri.
“Kau selalu ingin jadi pahlawan, bukan?” tanya sosok itu. Suaranya sama dengan suara Farel.
Farel terdiam, bingung.
“Tapi nyatanya kau pengecut. Kau lari saat ayahmu menghilang. Kau menyalahkan semua orang. Kau tak pernah bisa memaafkan dirimu sendiri.”
Satu per satu murid di kelas berdiri. Tubuh mereka mulai meleleh. Bukan darah tapi tanah basah, penuh cacing dan akar yang menggeliat.
“Aku bukan...”
“Bukan apa? Penyelamat?” Sosok guru itu tersenyum miring. “Kau hanya anak yang terlalu takut melihat kebenaran. Bahwa kau tak berguna.”
Farel menutup telinga, memejamkan mata. Tapi suara itu tidak menghilang. Karena suara itu ada dalam dirinya.
Sementara itu, Mika berdiri di depan rumah lamanya. Rumah yang telah ia tinggalkan sejak ayahnya dibawa pergi oleh petugas. Lantai rumah itu retak, dan dari dalam retakan muncul tangan ibunya yang bercampur dengan akar. Matanya penuh luka, dan bibirnya bergerak pelan.
“Kau meninggalkanku.”
Mika mundur. “Tidak... aku mencoba bertahan.”
“Tidak, kau kabur.” Suara itu bergema dari segala arah. “Kau lebih takut menjadi yatim... daripada mencoba menyelamatkan.”
Tangan ibunya berubah menjadi akar, menyapu ke arah Mika, menariknya. Ia mencoba melawan, tapi akar itu bukan fisik. Ia masuk lewat pikirannya. Menyusup lewat rasa bersalah. Menjalar lewat luka batin yang belum pernah ia rawat.
Sari melihat dirinya berdiri di depan cermin. Tapi pantulan di cermin bukan dirinya. Itu Dira tertawa. Lalu Mika. Lalu Farel. Semuanya berganti-ganti. Semua teman-temannya. Tapi tak satu pun adalah dirinya.
“Siapa kau?” tanya pantulan itu.
Sari bergumam, “Aku... aku Sari.”
“Tidak. Kau hanya bayangan dari orang lain. Kau bersembunyi di balik mereka. Kau tak pernah jadi pusat. Kau hanya orbit.”
Cermin meledak. Pecahannya melayang di udara, memantulkan jutaan versi Sari yang menangis, berteriak, menjerit dalam diam.
Di tempat lain, Dira berdiri di tengah kerumunan wartawan. Blitz kamera menyala. Mikrofon mengarah ke wajahnya. Semua orang menginginkan jawaban. Di layar belakang, berita terus mengulang ulang: "Putri Kepala Proyek Akar, hilang dari publik. Apa yang disembunyikan?"
“Kau ingin jadi pahlawan?” tanya seorang reporter.
Dira menggertakkan giginya. “Aku bukan ayahku.”
Tapi layar besar di belakangnya menampilkan rekaman: ayahnya sedang berbicara di laboratorium, memeluk Dira kecil yang menangis. “Kau akan meneruskan pekerjaanku, kan?”
Suara reporter bertambah banyak. “Apa kau tahu soal eksperimen di bawah sekolah?” “Apa kau tahu anak-anak yang hilang?” “Apa kau bagian dari semua ini?”
Dira berteriak, mencoba menutup telinga. Tapi pertanyaan-pertanyaan itu menancap di kepalanya, seperti paku-paku panas.
Sementara itu, Reno duduk sendiri. Di tengah kehampaan. Tak ada bentuk. Tak ada warna. Hanya kesunyian total. Hingga suara kecil terdengar.
“Apa kau ingat wajahku?”
Reno memandang ke kegelapan. Seorang anak kecil melangkah keluar. Separuh tubuhnya transparan. Separuh lainnya seperti dibuat dari akar dan tulang.
“Kau bilang akan menyelamatkan kami,” katanya.
Reno menutup matanya, tubuhnya bergetar.
“Aku gagal...”
Anak itu tersenyum. “Tapi kau bisa memilih. Gagal sekali... atau menyerah selamanya.”
Dan cahaya mulai muncul. Perlahan. Dari d**a Reno. Dari d**a Sari. Dari Mika, Dira, Farel. Satu per satu mereka menghadapi bayangan terdalam mereka. Satu per satu mereka berdiri melawan versi gelap dari diri sendiri.
Dan satu per satu, mereka keluar dari proyeksi itu—jatuh ke lantai ruang penyaringan, tubuh mereka basah kuyup oleh peluh. Nafas mereka berat. Mata mereka merah. Tapi mereka masih hidup.
Kristal di langit-langit bergetar pelan lalu retak, lalu padam. Tes telah selesai. Mereka lolos.
Sari merangkak ke arah Mika, memeluknya tanpa kata.
Farel duduk terdiam, matanya kosong tapi damai.
Dira hanya memejam, napasnya stabil.
Reno berdiri perlahan, menatap ke pintu selanjutnya, gerbang menuju Rongga Ketujuh.
“Aku tak tahu kalian percaya pada keajaiban atau tidak,” katanya pelan, “tapi kita semua baru saja melewati sesuatu yang bahkan tak bisa dijelaskan dengan sains.”
“Dan kita masih di sini,” gumam Dira.
“Kita masih di sini,” bisik Mika.
Dan itu cukup.
Untuk saat ini.
Lantai batu di lorong berikutnya terasa hangat, seperti baru saja dilewati makhluk hidup bersuhu tinggi. Akar-akar merah tua menjulur dari dinding, berdenyut seperti pembuluh darah, seolah seluruh rongga ini adalah bagian dari satu tubuh raksasa yang sedang tertidur. Udara berubah. Tidak lagi bau logam atau debu, tapi aroma lembap, seperti campuran tanah basah dan darah yang belum mengering.
Reno berhenti di depan gerbang ketujuh—sebuah pintu melengkung dengan relief wajah-wajah manusia yang mengerang dalam diam. Lidah-lidah akar tampak menutup sebagian celah, bergerak pelan seperti sedang mengintai.
“Apa ini... hidup?” bisik Mika.
“Ini... organ,” kata Reno sambil menekan bagian tengah gerbang. “Rongga Ketujuh bukan sekadar tempat. Ini titik simpul antara tubuh utama ‘sistem tanah’ dan sisa-sisa kesadaran manusia yang pernah menjadi korbannya.”
Dira mendekat, memperhatikan detail ukiran. Salah satu wajah pada pintu perlahan membuka matanya—bola matanya benar-benar bergerak. Ia menatap langsung ke arah Sari.
“Dia menatapku,” gumam Sari dengan suara tercekat.
“Bukan hanya menatap,” sahut Reno. “Dia tahu siapa kamu.”
Pintu mulai membuka, tidak berderit seperti logam, tetapi membuka seperti daging yang merekah, mengeluarkan suara basah, menyambut mereka dengan lorong merah kehitaman yang berdenyut dalam ritme lambat. Setiap langkah yang mereka ambil terasa seperti berjalan di lidah makhluk hidup.
“Ini menjijikkan...” desis Farel sambil mengusap sepatunya yang menempel lumpur lengket.
Di ujung lorong, mereka menemukan sesuatu yang mengerikan—barisan tubuh manusia yang tertanam setengah di dinding. Beberapa masih bergerak. Matanya mengikuti mereka, tapi mulutnya terkunci oleh akar yang menjahit bibir mereka. Beberapa lainnya tampak seperti membatu, membusuk dalam keheningan.
Mika mendekat. “Mereka... siswa?”
Reno mengangguk pelan. “Eksperimen awal. Mereka yang tidak berhasil beradaptasi dengan sistem virus tanah. Jiwa mereka separuh ditelan, separuh ditolak. Tubuh mereka jadi wadah yang tersangkut.”
Dira mengepalkan tangannya. “Ayahku tahu ini semua... dan dia tetap melanjutkan eksperimen?”
Suara berat terdengar dari balik ruangan. “Karena eksperimen ini bukan untuk mereka.”
Semua menoleh serempak. Dari balik tirai akar, muncul seorang pria tua berjas laboratorium compang-camping. Di d**a jasnya, lambang Proyek Akar masih terlihat samar. Wajahnya setengah terbakar, separuh tertutup lempeng logam—seperti ia pernah mencoba menyambung hidup dengan teknologi saat tubuhnya hancur.
“Selamat datang di tubuh utama. Nama saya... adalah Dr. Mahesa.”
Dira membeku. “Itu... rekan ayahku.”
“Benar,” jawab Mahesa sambil tertawa rendah. “Dan juga satu-satunya yang masih cukup waras untuk menjaga pintu ini.”
“Apa kau... bagian dari semua ini?” tanya Farel, suara bergetar antara marah dan takut.
Mahesa berjalan pelan ke arah salah satu dinding dan menyentuh tubuh siswa yang tertanam. Ia berbisik sesuatu, lalu tubuh itu berhenti bergerak.
“Aku adalah pengawal neraka ini,” katanya. “Setiap malam aku mendengar jeritan mereka. Tapi lebih buruk dari itu... aku mendengar keheningan mereka. Keheningan adalah ketika tubuh masih hidup, tapi jiwa sudah tidak ada.”
“Kami harus menghentikan semua ini,” kata Sari. “Kami harus mengakhiri siklusnya.”
“Dan kau pikir bisa? Dengan kekuatan remaja pemberontak dan satu teknisi yang kehilangan misi hidup?” Mahesa tertawa miring. “Apa kalian bahkan tahu apa yang kalian hadapi?”
Reno melangkah maju. “Kami tidak butuh tahu segalanya. Kami hanya perlu tahu bahwa kami tidak akan membiarkan ini terus hidup.”
Mahesa memandangi mereka satu per satu. “Kalian punya kekuatan. Tapi juga luka. Sistem virus tanah menyukai luka. Ia menyusup lewat trauma, lewat celah paling kecil di dalam hati manusia.”
Tiba-tiba dinding di belakang Mahesa mulai berubah. Akar-akar terangkat, membentuk rongga besar, dan dari dalamnya muncul bayangan hitam pekat—makhluk pertama yang sepenuhnya terasimilasi dengan virus. Tubuhnya seperti perpaduan manusia dan akar hidup, dengan mata berkilau kehijauan dan suara napas yang mendesis bagaikan ranting yang patah.
“Kalau kalian ingin melewati pintu terakhir menuju sarang pusat... kalian harus menghadapi dia,” ucap Mahesa.
Makhluk itu mengeluarkan raungan rendah, dan langit-langit bergemuruh. Dinding mulai berdenyut lebih cepat. Para siswa yang tertanam dalam dinding mengerang serempak, seolah mereka merasakan ketakutan yang sama.
Reno menarik napas panjang. “Bersiaplah. Ini bukan tentang menang atau kalah... Ini tentang siapa yang sanggup tetap manusia.”
Farel menarik tongkat besinya. Mika membuka jaketnya, memperlihatkan alat peledak buatan yang ia rakit diam-diam. Dira mengaktifkan sarung tangan pelindung berisi cairan asam akar. Sari... memejamkan mata, memusatkan pikiran, lalu membuka matanya penuh ketenangan.
Mereka melangkah maju. Bayangan itu menunggu, tubuhnya bergetar, siap menyerang.
Dan peperangan dalam daging dan akar pun dimulai.
Suara raungan makhluk itu mengguncang seluruh ruangan, getaran tubuhnya terasa seperti seribu petir yang membelah udara. Akar-akar yang menutupi dinding bergerak lebih cepat, memanjang dan berputar seolah-olah mereka hidup, menginginkan darah, menginginkan pengorbanan. Suara gemuruh itu bergema di telinga mereka, meresap ke dalam otak, membuat pikiran menjadi kacau.
Reno langsung bergerak ke depan, matanya tajam, menatap makhluk yang berdiri di hadapan mereka. Makhluk itu terbuat dari tumpukan daging dan akar yang terjalin rapat, wajahnya kabur dan berbentuk tak teratur. Namun, matanya—mata yang terbuat dari energi hitam pekat—menatap mereka dengan kebencian yang tak terbendung.
“Tidak ada jalan keluar kecuali satu,” Reno berkata dengan suara serak, penuh tekad. “Kita harus menghentikan ini, sebelum semuanya lebih buruk.”
Mika menatapnya, matanya berkilat penuh keberanian. “Kita tidak akan mundur, Reno. Kita sudah datang sejauh ini, tidak ada jalan lain selain maju!”
Farel menggenggam erat tongkatnya. “Ayo, kita hancurkan monster ini!” teriaknya dengan bersemangat, meski ada keraguan yang jelas terlihat di wajahnya.
Sari menarik napas panjang, memperhatikan makhluk itu dengan seksama. “Kita tidak bisa mengandalkan kekuatan fisik saja,” katanya, suaranya penuh perhitungan. “Ini bukan hanya makhluk biasa. Ini adalah makhluk yang terasimilasi dengan virus tanah. Ia akan menyerang bukan hanya dengan fisiknya, tetapi dengan pikiran kita.”
Dira mengangguk, menguatkan hatinya. “Jangan biarkan dia menguasai pikiranmu. Tetap fokus pada tujuan kita.”
Makhluk itu bergerak. Ia melompat ke arah mereka dengan kecepatan yang hampir tidak bisa mereka ikuti. Tubuhnya menyentak keras ke tanah, mengirimkan gelombang kejut yang membuat lantai berguncang. Akar-akar raksasa melesat keluar dari tubuhnya, menyapu area sekitarnya, siap menangkap siapa saja yang tidak bisa menghindar.
Reno bergerak cepat, mengayunkan pedangnya yang terbuat dari bahan sintetis berenergi tinggi. Pedangnya bersinar tajam, memotong akar yang berusaha menyergapnya. Namun, makhluk itu terlalu cepat, terlalu kuat.
“Dira! Sari! Sekarang!” teriak Reno.
Dira melompat ke samping, menghindari serangan akar yang datang mengarah ke tubuhnya. Dengan gerakan cepat, dia melemparkan cairan asam dari sarung tangannya. Cairan itu mengenai salah satu akar besar yang melilit dinding, mengeluarkan asap putih pekat. Akar itu terbakari, menjerit seolah kesakitan.
Sari, dengan tangan terulur, mengarahkan aliran energi dari dalam dirinya ke makhluk itu. Namun, aliran energi yang keluar tidak langsung mengenai sasaran, seolah makhluk itu menariknya kembali, seperti perangkap yang menghisap semua kekuatan yang diberikan.
Makhluk itu menatap mereka, lalu mengeluarkan suara yang membuat darah mereka membeku. Itu bukan suara dari mulutnya, tetapi suara dari dalam pikirannya—suara yang penuh dengan penderitaan dan kebencian yang sudah terperangkap di dalam sistem virus tanah. Suara itu masuk ke dalam pikiran mereka, membuat mereka merasa lemah, bingung.
Mika mengerang, memegangi kepalanya. “Apa yang... dia lakukan...?!”
“Saraf kita,” Reno berteriak, mencoba menjaga keseimbangan. “Dia menyerang saraf kita! Fokus!”
Tapi, semakin lama mereka berada di dalam rongga ini, semakin kuat pengaruh makhluk itu. Akar-akar yang melilit tubuhnya semakin banyak, membentuk jaringan yang meresap ke dalam setiap bagian ruang tersebut. Mereka merasakan hawa panas yang semakin menyengat, seolah seluruh tubuh mereka sedang terbakar oleh virus yang berselimut di dalam akar-akar itu.
Dira berlari ke sisi Sari, berusaha melindunginya dari serangan berikutnya. Dengan tangan terulur, dia menyentuh dinding yang mengelilingi mereka. “Kita harus menghancurkan inti makhluk ini. Kita harus menemukannya, dan menghancurkannya dengan semua yang kita punya.”
Sari mengangguk, matanya berkilat tajam. “Aku bisa merasakannya. Inti itu... dia bersembunyi di bawah tanah.”
“Beneath,” kata Reno dengan cepat. “Kita harus menggali tanahnya.”
Mika sudah menyiapkan alat peledak buatan. “Kalian beri aku waktu. Aku akan meledakkan tanahnya.”
Saat itu, makhluk itu bergerak lagi, kali ini dengan lebih agresif. Ia menghancurkan beberapa akar yang melilit, memaksanya untuk bergerak dengan kecepatan yang lebih cepat, menyambar siapa saja yang tidak bisa menghindar. Akar-akar dari makhluk itu berubah, bergerak secara cerdik, hampir seolah menyusun strategi untuk mengecoh mereka.
Namun, Dira sudah siap. Dia melemparkan cairan asam ke salah satu akar yang lebih besar, membuatnya meleleh. Saat akar itu terlepas, dia segera berlari ke arah Mika yang sedang sibuk menyiapkan peledak.
“Jangan sampai gagal!” teriak Dira, suaranya penuh kegigihan.
Mika menatapnya dengan wajah tegang, jari-jarinya menekan tombol peledak dengan hati-hati. “Aku tidak akan gagal. Tunggu saja.”
Makhluk itu kembali bergerak, kali ini dengan kekuatan yang lebih besar. Akar-akar raksasa yang keluar dari tubuhnya meluncur menuju mereka. Reno berlari ke depan, pedangnya melesat dengan cepat, memotong akar yang menghalangi jalannya.
Namun, ketika dia berbalik, makhluk itu sudah berada tepat di belakangnya. Dengan satu gerakan cepat, makhluk itu mengangkat tubuhnya dan melemparkan Reno ke dinding.
“Reno!” Dira berteriak.
Namun, dia tidak punya waktu. Makhluk itu sudah datang lagi, dan kali ini, ia datang dengan amarah yang lebih besar. Farel melompat ke depan, mengarahkan tongkatnya ke tubuh makhluk itu. Cahaya biru menyala dari ujung tongkat, mengalir seperti aliran listrik yang membentang ke tubuh makhluk tersebut.
Ledakan cahaya besar memancar, menghantam makhluk itu dengan kekuatan yang cukup untuk membuatnya terhuyung mundur. Namun, makhluk itu tidak jatuh. Sebaliknya, ia berdiri tegak, mendengus marah.
Sari melihat ke bawah, merasakan inti makhluk itu yang ada di kedalaman tanah. “Kita hanya punya satu kesempatan lagi,” katanya, suara tegas dan penuh keyakinan. “Mika, buat dia terhenti. Kami akan memukulnya dengan seluruh kekuatan yang kita punya!”
Mika mengangguk, menyiapkan alat peledaknya sekali lagi. “Siap!”
Dengan satu teriakan serentak, mereka berlari ke arah makhluk itu, mempersiapkan serangan terakhir.
Asap hitam mengepul dari lubang yang baru saja diledakkan. Gemuruh ledakan menggema lama di dalam rongga bawah tanah itu, menyapu gelombang panas dan partikel-partikel tanah bercampur serpihan akar yang menghitam. Suasana sunyi sesaat, hanya tersisa suara napas mereka yang memburu. Lalu, dari dalam kawah kecil itu, suara erangan parau merambat ke udara seperti isyarat kemarahan terakhir dari sesuatu yang belum sepenuhnya mati.
“Mika!” Reno berseru dengan suara serak.
“Aku masih di sini!” jawab Mika dari balik kepulan asap, tubuhnya terhuyung tapi tetap berdiri. “Ledakan berhasil membuka lapisan luar tanah—aku yakin intinya ada di sana!”
Mereka semua mendekat, berdiri melingkari kawah yang menyala merah di dasarnya. Suhu udara meningkat, aroma logam dan pembusukan menguasai udara. Di dasar lubang itu, sesosok gumpalan akar bercahaya samar terlihat menggeliat pelan. Tidak lagi menyamar, tidak lagi menyembunyikan niat. Inilah pusat kendali dari makhluk yang baru saja mereka lawan—inti dari virus tanah itu sendiri.
Sari turun perlahan dengan bantuan akar yang ia kendalikan melalui kekuatan mentalnya. Matanya menyala dengan energi yang tak biasa. “Jangan biarkan dia pulih,” katanya pelan, namun penuh otoritas. “Kita harus menyentuhnya langsung. Serangan biasa tak akan cukup.”
Reno mengangguk. Luka-luka di tubuhnya tak ia hiraukan. Ia ikut turun, diikuti Dira dan Farel. Mika berjaga di atas, matanya terus mengawasi lingkungan, siap meledakkan muatan cadangan bila ada serangan tak terduga.
Sampai di dasar, mereka merasakan tekanan luar biasa di d**a mereka. Bukan hanya panas atau tekanan udara—tapi sesuatu yang jauh lebih dalam. Rasa takut. Rasa bersalah. Rasa kehilangan. Inti virus itu memproyeksikan emosi terkuat yang mereka miliki, menggali ingatan-ingatan tergelap, menjadikannya alat pertahanan terakhir.
Farel mendadak berhenti. Matanya terbuka lebar. “Aku... aku lihat ibu...” bisiknya, suaranya lirih. “Dia... dia bilang aku penyebab semuanya...”
“Jangan dengarkan!” teriak Dira, memegang bahu Farel dengan kuat. “Itu bukan nyata! Itu virusnya!”
Sari hampir tersungkur ketika bayangan ayahnya yang telah lama meninggal muncul di hadapannya, berdiri diam, menatapnya dengan mata kosong. “Kau selalu terlalu lemah, Sari,” suara itu berbicara. “Kau bahkan tak bisa melindungi dirimu sendiri.”
Ia berteriak, mengerahkan semua kekuatan dari inti dirinya. Akar-akar di sekitarnya bergetar, mekar, lalu menjulur ke arah inti virus. “Aku cukup kuat sekarang!” serunya.
Energi mulai berpijar di telapak tangannya.
Reno, yang tak tergoyahkan, sudah mengangkat pedangnya. “Ini akhir dari semua ini,” gumamnya.
Ia menancapkan pedang itu ke inti virus dengan kekuatan penuh.
Cahaya merah terang menyilaukan semua yang ada. Inti itu mengeluarkan jeritan panjang, bukan jeritan makhluk hidup biasa, tapi seperti gaung ribuan suara manusia dan binatang yang menderita dalam satu kesatuan. Makhluk-makhluk yang pernah dirasuki virus itu seolah berseru dari dalamnya.
Dira dan Farel ikut membantu menyalurkan energi. Sari menggunakan akar yang terhubung langsung ke tanah untuk menarik energi jahat dari virus itu agar keluar dan menguap. Mika dari atas melemparkan suar sinyal—kode: ledakan terakhir.
“Semua mundur!” teriaknya.
Dalam hitungan detik, muatan terakhir meledak, tepat di inti. Suara ledakan itu tidak hanya mengguncang rongga, tapi juga melemparkan semua mereka keluar ke permukaan tanah, melalui celah sempit yang sebelumnya tertutup rapat oleh akar.
Gelap.
Hening.
Lalu suara burung. Angin. Udara bebas.
Mereka semua terbatuk, menggeliat dari tanah. Tubuh mereka kotor, lelah, penuh luka. Tapi hidup.
Langit biru menatap mereka.
Dira tersenyum kecil. “Apakah kita... berhasil?”
Sari menatap langit sambil menutup matanya. “Untuk kali ini, ya.”
Reno bangkit perlahan, menatap bangunan sekolah yang kini terlihat dari kejauhan—sunyi, namun tidak lagi dipenuhi akar hitam. “Ini belum selesai,” katanya.
Farel menjatuhkan dirinya ke tanah, tertawa. “Tapi setidaknya kita tidak mati.”
Mika mendongak. “Aku akan mengingat wajah kalian saat kalian ketakutan tadi. Akan kujadikan meme.”
Mereka tertawa bersama, pelan. Luka masih dalam, tapi mereka tahu—mereka baru saja memenangkan pertempuran besar.
Namun, dari jauh, seekor kucing liar muncul dari balik semak. Matanya merah samar. Tanah di sekitarnya sedikit berdenyut.
Sari memperhatikan diam-diam. “Kita belum selesai. Tapi kita punya waktu.
Aksara